– Я понимаю, что это твоё королевство и тебе решать, что с ним делать, – с горечью в голосе произнёс король Эн. – Но в любом случае я хотел бы, чтобы ты встретилась с Кэйки, даже если планируешь отказаться от титула. Так или иначе, если сайхо вернётся из плена живым и невредимым, это пойдёт на пользу и тебе, и королевству. Есть возражения?

– Нет, – покачала головой Ёко. – Хоть я и не решила, как мне следует поступить, я не против спасти Кэйки. Но как мы это провернём?

– Нам придётся применить силу. Кэйки удерживают в провинции Сэй, в главном штабе армии лже-королевы.

– А если мы спасём Кэйки, я смогу вернуться домой? – спросила Ёко и торопливо добавила: – Не подумайте ничего такого, мне просто интересно.

– Да. Кэйки может принудительно вызвать сёку и тем самым открыть путь в Хорай, – кивнул король Эн. – И, поскольку ты синсэн, тебе не составит никакого труда пересечь Кёкай. И даже если возникнут проблемы – например, Кэйки откажется возвращать тебя, – то Энки тоже сможет доставить тебя домой.

«А он человек чести, – подумала Ёко. – Он ведь вполне мог заставить меня занять трон угрозами или другой манипуляцией».

– Эй, а можно я не буду этим заниматься?! – возмутился Энки. – Если придётся, то лучше заставь Кэйки.

– Рокута! – воскликнул король Эн, недовольно взглянув на Энки.

– Ну уж нет, раз ты играешь в молчанку, то я введу её в курс дела,– не унимался Энки.– Видишь ли, вместе с сёку всегда случаются бедствия. Если Кёкай пересекает только кирин, то всё может ограничиться простым штормом. Но если вместе с Кирином переходит кто-то ещё, и тем более правитель, то последствия будут катастрофическими. И стихийное бедствие случится не только здесь, но и там.

– В Японии?

– Да. Оба этих мира просто не созданы для того, чтобы соединяться друг с другом. Например, когда ты попала сюда, королевство Ко очень сильно пострадало от стихийных бедствий. И это было ещё относительно слабое сёку! Следующее вполне может случиться намного сильнее. Так что нет уж, я не собираюсь в этом участвовать.

– Если я всё же смогу вернуться домой, я тоже не хотела бы вовлекать в это Энки, – торопливо поддержала его Ёко.

– Премного благодарен, – ответил Энки, отвесив насмешливый поклон в сторону Ёко.

– Ёко, – окликнул её король Эн. В его голосе звенела сталь. – Даже если ты вернёшься домой, в Ямато, ты всё равно не избежишь угрозы жизни.

– Я понимаю.

Король Ко действительно мог послать за ней столько ёма, сколько ему вздумается. К тому же само её возвращение вызовет стихийные бедствия в Японии. А нападения ёма наверняка повлекут за собой случайные смерти ни в чём не повинных людей, просто оказавшихся рядом с ней. Она буквально станет вестницей смерти. Так или иначе, возвращение домой трудно было назвать хорошей идеей. Но, даже осознавая это, она никак не могла определиться с выбором.

– Возможно, перед возвращением мне стоит расквитаться с королём Ко?

– Не выйдет, – покачал головой правитель Эн. – По крайней мере, с этим я тебе не помощник.

– Почему?

– Запомни, Ёко: есть три смертных греха, которые не должен совершать ни один правитель в этом мире. Первый – отказаться от Небесного Мандата и сойти с истинного пути. Второй – выбрать смерть вместо принятия Мандата. И наконец, третий – вторгнуться в другое королевство, пусть даже с целью подавления восстания.

– Хорошо, – кивнула Ёко. – Но тогда как быть с идеей насчёт вторжения в Кэй с целью спасения Кэйки?

– Если войска поведёт правитель Кэй, то всё происходящее будет совершено от его имени. Таким образом, в этом случае мы лишь отвечаем на твоё прошение и помогаем тебе как союзники.

– Ах… ну да.

Король Эн расхохотался.

– Таким образом, чтобы спасти Кэйки, тебе, Ёко, придётся повести за собой мою Королевскую Армию. Что скажешь?

– Я согласна, если вы не против, – вежливо поклонившись, ответила Ёко. – Простите, что в ответ я даю вам лишь причины разочаровываться во мне.

Услышав это, Энки усмехнулся:

– Сёрью хочет, чтобы появилось больше правителей-тайка. Но до настоящего времени он был единственным в своём роде.

– Единственным правителем-тайка?

– Ну, технически. В прошлом бывали и другие, но их можно по пальцам пересчитать.

– Энки, а ты тоже тайка?

– Да. До тебя были я, Сёрью и Тайки. Ты будешь четвёртой.

– Тайки – это Кирин королевства Тай?

– Верно. Точнее, это хинаса королевства Тай.

– Хинаса?

– Птенец. Иными словами, ещё не выросший Кирин.

– Как и ты?

– Эй, я, вообще-то, взрослый! Просто после того, как Кирин взрослеет, его внешний облик перестаёт стареть.

– Другими словами, ты повзрослел раньше Кэйки?

– Так и есть, – с гордостью в голосе ответил Энки. Услышав это, король Эн улыбнулся.

– Так значит, Тайки ещё не вырос полностью? – продолжила Ёко.

– Верно.

– А как быстро он вырастет? – поинтересовалась Ёко. От этого вопроса Энки напрягся и обменялся взглядами с королем Эн.

– Тайки умер, – наконец ответил он. – По крайней мере, так утверждают дошедшие до нас вести. В данный момент королевство Тай погружено в хаос, и никто не знает, что произошло с Тайки или с правителем Тай.

– Значит, у них проблемы. Прямо как в Кэй… – вздохнула Ёко.

– Везде, где есть люди, неизбежно будут и проблемы. Его, кстати, звали Такасато. И будь он жив, он был бы примерно твоего возраста.

– Мальчик?

– «Ки» в имени Кирина означает мужской пол, – кивнул Энки. – Кирин королевства Тай был прекрасным чёрным единорогом.

– Чёрным единорогом?

– Ёко, ты вообще хоть раз видела Кирина?

– Только в человеческом обличье.

– Понятно. Так вот, у Кирина обычно жёлто-оранжевая шкура, пёстрый хвост и золотистая грива.

– Как твои волосы?

– Верно, но это не совсем волосы. Это действительно грива.

«Должно быть, для него эта разница имеет смысл», – подумала Ёко.

– Так вот, Кирин королевства Тай был чёрным, с хвостом цвета полированной стали. Весьма необычно.

– Это редкий случай?

– Уникальный. Истории известны красные Кирины и белые, но я их никогда не видел. А о чёрных, за исключением Тайки, даже и не слышал.

– Хм, – задумчиво протянула Ёко.

– Так вот, если Тайки мёртв, то правителя Тай, скорее всего, тоже уже нет в живых, – продолжил Энки. – Но есть одна странность. На горе Ходзан уже давно должен был созреть плод, содержащий в себе нового Кирина Тай. Но до сих пор нет не малейшего намёка на это.

– Плод?

– Ранка. Когда Кирин умирает, в тот же момент на горе Хозан начинает расти плод нового Кирина. И по идее из этого плода должен родиться следующий Тайки. Или Тайрин, если родится девочка. Однако плода до сих пор нет. Так что, судя по всему, Тайки всё-таки жив.

– А у Киринов не бывает родителей?

– Нет, за исключением тайка. Поэтому, кстати, у Киринов нет имён, лишь титулы.

– У Кэйки тоже?

В ответ Энки кивнул. Этот факт о Кэйки почему-то показался Ёко необычайно грустным. Словно прочитав её мысли, Энки тоже сделал грустное лицо.

– Жизнь Кирина безрадостна. Мы живём ради своих королей, у нас нет родителей или иных родственников. Даже имён и тех нет. Если король прикажет, мы будем работать, пока не упадём от усталости. И в итоге нас ждёт смерть по вине короля, которого мы выбрали. И после этого нас даже не похоронят.

С этими словами Энки посмотрел на своего короля, но тот отвёл взгляд в сторону. Заметив это, Энки нахмурился и вздохнул.

– Не похоронят? – удивлённо переспросила Ёко. Услышав её вопрос, Энки закатил глаза, явно жалея, что поднял эту тему.

– Неужели вам запрещено хоронить Киринов? – не унималась Ёко.

– Дело не в этом, – вымученно улыбнувшись, ответил правитель Эн. – Так как судьбы короля и Кирина связаны, их вполне могут похоронить вместе. Но обычно к тому времени тела не остаётся.

– Почему? – озадаченно спросила Ёко, ожидая ответа в духе «Кирины – сверхъестественные существа, и после смерти они растворяются в воздухе».

– Я думаю, не стоит продолжать эту тему, – покачал головой король Эн.

– Ой, да ладно, это даже не секрет, – ответил Энки. – Видишь ли, дело в том, что Кирин нанимает ёма к себе на службу, и они заключают договор. Ёма обязуются подчиняться Кирину, а Кирин в обмен на это оставляет своё тело им на съедение… после смерти, разумеется.

Ёко ошарашенно посмотрела сначала на короля Эн, затем на Энки. Поймав её взгляд, Энки пожал плечами.

– Что поделать, такова традиция. Должно быть, Кирины чертовски вкусные. В любом случае я к тому времени уже буду мёртв, так что меня это не особо волнует. Если тебе это кажется грустным, хорошенько заботься о Кэйки и постарайся не подвести его.

Ёко не знала, что на это ответить, так что она решила сменить тему.

– Удивительно, что правитель Ко не боится последствий и рискует жизнью Корин.

– Кто бы знал, что на уме у этого правителя Ко, – грустно улыбнувшись, ответил король Эн. Энки в ответ лишь вновь пожал плечами.

– Нельзя вмешиваться в дела других королевств, иначе можно попасть в немилость богов, – напомнил он. – Но король Ко наплевал на это и затеял эту идиотскую авантюру. Должно быть, у него была достаточно веская причина.

– Да уж, наверняка.

– И всё же если они действуют столь бездумно, то рано или поздно столкнутся с последствиями. И осознав это, они побегут туда, куда даже высшие силы суются с опаской. Такие люди – глупцы, и чем сильнее по ним бьют последствия их собственных действий, тем меньше они думают.

– Это страшно, – кивнув, выдавила из себя Ёко. Почему-то слова Энки вышибли из неё дух.

– Страшно?

– Ага. Такое чувство, словно я разворошила осиное гнездо.

– И всё же не забывай главного, Ёко, – мягко улыбнувшись, заметил правитель Эн. – Кирин не может отказаться от своего короля, но это не означает, что он будет беспрекословно делать всё, что тебе вздумается. Не забывай, что ты – лишь глупый человек, как и все мы. Так ты поймёшь, как и чем твоя вторая половинка может помочь тебе.

– Моя вторая половинка?

– Твой Кирин.

Ёко не знала, что ответить на это, и поэтому лишь кивнула. Она бросила взгляд на стоявшее справа кресло, на котором покоился её меч. Меч Суйгу – Голубой Водной Обезьяны – мог видеть будущее и показывать, что происходит за многие мили от него.

Король Эн не объяснил ей всего, но если она смогла обуздать силу меча, возможно, с его помощью она сможет узнать, что на уме у правителя Ко?