– Интересно, у нас правда получится увидеть короля Эн? – спросила она, чтобы не так скучно было идти.

– И правда, – ответил Ракусюн, шевельнув усами. – Я никогда раньше не встречался с королями, так что у меня не получится оценить вероятность успеха нашего мероприятия. Но я сомневаюсь, что незнакомцев просто так пустят к правителю.

– Думаешь?

– Попав в Канкю, нам придётся разбираться ещё и с местным правительством. Думаю, для начала следует попросить аудиенции у тайхо и посмотреть, что из этого выйдет.

– Тайхо?

Ракусюн кивнул и нарисовал в воздухе, как пишется этот иероглиф.

– Так зовут советника короля, ещё его называют сайхо. Это очень почётный титул. Канкю расположен в провинции Сэй, а тайхо – наместник этой провинции.

Ёко задумчиво смотрела на то, как Ракусюн пишет в воздухе слово «тайхо».

– Звучит знакомо, – протянула она. – Где-то я это уже слышала.

– Не сомневаюсь.

– Нет, я слышала его ещё в том мире, давным-давно. – Ёко попыталась вспомнить, где и когда она слышала это слово. – Ах да! – воскликнула она. – Так они звали Кэйки.

– Тайхо? Кэйки? – удивлённо моргнув, переспросил Ракусюн.

– Да, это тот парень, который притащил меня сюда и дал мне этот меч. – Ёко рассмеялась. – Ещё он говорил, что будет служить мне, а я его госпожа, или что-то в этом роде. Лицо у него было таким серьёзным.

– Подожди-ка, – воскликнул Ракусюн, вскинув руки и резко дёрнув хвостом. – Кэйки, говоришь? Ты слышала, как кто-то называл Кэйки тайхо?

– Да, вроде как. А что, ты его знаешь?

Ракусюн энергично покачал головой, его усы взволнованно подрагивали.

– А ты… госпожа Кэйки…

«Боже, как давно это было», – подумала Ёко. Она принялась копаться в воспоминаниях, словно перелистывая страницы фотоальбома. На мгновение она погрузилась в свои мысли. Вынырнув из задумчивости, Ёко увидела, что Ракусюн ошёломлённо смотрит на неё, отойдя назад на несколько шагов. Он выглядел испуганным.

– Эй, что с тобой? – удивлённо склонив голову, поинтересовалась Ёко.

– Что со мной? – протянул Ракусюн. – Если к твоему Кэйки обращались как к тайхо, значит, он тайхо королевства Кэй.

– И это означает?

Выражение лица Ракусюна было сложно передать словами.

– Итак, Кэйки – это тайхо королевства Кэй, и что это меняет?

Ракусюн присел у обочины дороги и кивком головы предложил Ёко присоединиться. Ёко уселась рядом с ним. Какое-то время Ракусюн просто озадаченно смотрел на неё.

– Так кто такой этот Кэйки? Что это за человек?

– Ёко, это всё очень, очень серьёзно.

– Я не понимаю.

– Я попытаюсь тебе объяснить. Успокойся и послушай.

Ёко ощутила нарастающее чувство тревоги. Она кивнула и приготовилась слушать Ракусюна.

– А если бы я знал, что ты имела в виду тайхо, все проблемы, с которыми мы сталкивались, решились бы намного проще. И тебе наверняка пришлось бы страдать намного меньше.

– Ракусюн, я тебя не понимаю.

– Я имею в виду, что тайхо – это советник короля. Советник. Короля. И ты говоришь, что его зовут Кэйки. Это означает, что он, должно быть, из королевства Кэй. В смысле, это сложно объяснить как-либо иначе.

– Хорошо, и что дальше?

Ракусюн шевельнул усами. Он потянулся к Ёко маленькой передней лапкой, собираясь было взять её за плечо, но осёкся.

– Это означает, что он не человек и не ёма. Он – Кирин.

– Кирин?

– Да, Кирин. Единорог. Самое величественное из всех священных животных. Он может принимать человеческий облик, но тайхо – не человек. Это всегда Кирин. Кэйки означает Кирин королевства Кэй. Это не его имя, это его титул. Кирин восточного королевства Кэй, если быть точным.

– Хорошо, и?

– Кэй расположен на восточном побережье Голубого моря, между Эн и Ко. Там мягкий климат, это хорошее место для жизни.

– Но разве Кэй сейчас не охвачен гражданской войной?

– В прошлом году правитель Кэй умер, – кивнул Ракусюн. – И новый до сих пор не взошёл на трон. Правитель усмиряет ёма, управляет силами природы и защищает королевство от бедствий, так что, когда он отсутствует, королевство погружается в хаос.

– Хорошо.

– Если Кэйки назвал тебя своей госпожой, это делает тебя королевой Кэй.

– Королевой… что, прости?

– Королевой восточного королевства Кэй. Иными словами, правительницей Кэй.

От удивления Ёко потеряла дар речи. Она не могла выдавить ни слова в ответ.

– Ты… была избрана, чтобы править королевством Кэй.

– Воу-воу, подожди минутку. Я же была обычной школьницей. Хорошо, оказалось, что я тайка, но я же не какая-то там важная шишка!

– Все правители до своего восхождения на трон являются обычными людьми. Видишь ли, титул короля у нас не наследуется. И в выборе правителя не важны ни внешность, ни таланты, ни какие-либо ещё внешние данные. Королём становится тот, кого выбирает Кирин.

– Но…

– Если Кэйки выбрал тебя, значит, ты правительница Кэй, – покачал головой Ракусюн. – В выборе правителя Кирин не слушается никого, и лишь тот, кого он назовёт своим господином, достоин быть королём или королевой.

– Это… так глупо.

– Небеса даруют правителю ветвь дерева. Три плода этой ветви олицетворяют землю, королевство и трон. Земля означает народ и территории. Королевство означает законы. А трон означает справедливость и благосклонность короля. А ещё Кирина. – Произнеся это, Ракусюн бросил взгляд в сторону, в которую они шли. – Теперь я вижу, что ты отличаешься от обычных людей. Даже от тайка. Ты заключила соглашение с Кирином королевства Кэй.

– Я сделала что?

– Я не знаю, как именно работает это соглашение. Но король – не обычный человек. Он приближен к богам. И когда ты заключаешь договор с Кирином, ты перестаёшь быть обычным человеком.

Ёко принялась вспоминать то, что произошло в школе. Она вспомнила слова Кэйки.

«Позволь мне».

Да, он определённо говорил что-то такое. А потом он сделал что-то странное и она почувствовала себя… необычно. Мысли лихорадочно метались в голове. То самое чувство… сразу после этого окно разбилось и всю учительскую засыпало осколками стекла. Все вокруг были ранены этими осколками, а на ней не было ни царапины.

– Что-то не так, Ёко?

– Он поклонился мне, встал передо мной на колени и прикоснулся лбом к моим ногам.

– Вот оно! – воскликнул Ракусюн. – Кирины надменны и величественны, они не склонятся ни перед кем, кроме короля, и не станут подчиняться никому другому.

– Но…

– Не мне бы посвящать тебя в детали. Лучше спросить об этом короля Эн. Я всего лишь обычный хандзю. Я не знаю ничего о небесном царстве. – Последние слова Ракусюн произнёс подчёркнуто жёстко. Он посмотрел на Ёко, его усы, дрогнув, опустились. – Ты слишком далека от меня, Ёко.

– Я…

– Если всё это правда, не я должен рассказывать тебе всё это, Ёко. Я даже не должен обращаться к тебе по имени. – Ракусюн поднялся на ноги. – Если всё это правда, то чем раньше мы попадём к королю Эн, тем лучше. Вместо того чтобы направляться в Канкю, будет лучше сообщить в ближайшую администрацию. Это ведь дело первостепенной важности.

Он произнёс это, стоя спиной к Ёко, после чего повернулся к ней и продолжил:

– Путешествие было долгим, и вы наверняка устали. Так что нам точно стоит попросить убежища у местных властей. А до тех пор, пока не будет вестей от короля Эн, нам стоит остановиться в местной таверне, если вы не против.

Ракусюн склонился перед ней в земном поклоне. Зрелище было жалким.

– Я – это я, Ракусюн.

– Несомненно, так и есть.

– Я… – голос Ёко дрожал от негодования. – Я та же, какой была всегда, не более. Я никогда не была кем-то другим. Ты можешь звать меня королевой или кайкяку, это всё равно буду я. И я проделала весь этот путь с тобой, Ракусюн.

Ракусюн продолжал стоять, склонив голову, даже его согбенная спина выглядела очень грустно.

– Так что же изменилось? Ничего! Я думала, что стала тебе другом. Если титул королевы противоречит этому, тогда я не хочу быть королевой!

Но её маленький спутник продолжал молчать.

– Это же дискриминация в чистом виде! Ты не относился ко мне по-другому, потому что я была кайкяку, а теперь ты относишься ко мне иначе из-за того, что я какая-то там королева?

– Ёко…

– Я вовсе не далека от тебя! Это ты сам так решил. Нас с тобой разделяет не больше двух шагов.

Ёко указала на разделявшее их ноги расстояние.

Подняв голову, Ракусюн посмотрел на Ёко, попутно разглаживая мех на груди и поправляя усы.

– Неужели я не права, Ракусюн?

– Ну, для меня это три шага.

Ёко не смогла сдержать улыбку.

– Прости меня. – Вытянув лапку, Ракусюн взял её за руку. – Я виноват.

– Всё хорошо, это мне нужно извиняться. Я впутала тебя во всё это.

Её преследовали. Если Ракусюн говорит, что она королева, то, должно быть, так оно и есть. И, видимо, её недоброжелатели преследовали её именно поэтому.

Ракусюн рассмеялся, его чёрные глаза заблестели.

– Я приехал в Эн по своим причинам. Тебе не за что себя винить.

– Ох, ну я же доставила тебе кучу проблем.

– Вовсе нет. Если бы я думал, что ты приносишь проблемы, я бы не оставался с тобой до сих пор. Если бы меня что-то не устраивало, я давно отправился бы домой.

– Но ты даже пострадал из-за меня…

– Я знал, что будут трудности, что может быть опасно. Но я решил, что остаться с тобой стоит того, так что остался.

– Ракусюн, ты такой хороший.

– Ну, наверное. Но я думаю, что лучше уж я подвергнусь опасности с тобой, чем буду в безопасности без тебя.

– Ой, да ладно тебе. Ты же не мог знать, что всё так обернётся, верно?

– Да… Я ожидал несколько другого развития событий. Но, опять же, это моя проблема, а не твоя.

Ёко не знала, что ответить, так что просто кивнула. Держа в руке лапку Ракусюна, она чувствовала, как чувство вины и сожаления переполняет её. Ракусюн наверняка нарушил закон, дав убежище беглому кайкяку. А ёма, преследовавшие её, вполне возможно, напали на его дом после того, как они ушли. Она вспомнила, как Ракусюн прощался с матерью.

«Ты сильная, мам. Я уверен, ты справишься в одиночку».

Наверняка он не мог отделаться от мысли, что преследователи Ёко или какие-нибудь другие бедствия нагрянули после того, как они ушли.

Ёко притянула Ракусюна к себе и прижалась к нему. Проигнорировав его протестующие возгласы, она зарылась лицом в пепельно-серый мех. Он был мягким и успокаивающим, как она и представляла.

– Мне очень стыдно за то, что втянула тебя во всё это. И одновременно я очень признательна тебе.

– Ёко…

Она отпустила ошарашенного на вид Ракусюна.

– Прости. Кажется, я немного перегнула палку.

– Всё в порядке. – Ракусюн неуклюже разгладил свой взъерошенный мех. – Но я бы предпочёл, чтобы ты вела себя более прилично.

– А?

– Судя по всему, тебе нужно побольше узнать об этом мире, ты так не думаешь? – Усы Ракусюна опустились. Его голос был обеспокоенным. Ёко не знала, что именно он имеет в виду, так что она просто кивнула и сказала:

– Да, конечно.