– Он… Ну, он большой, – заметила Ёко, когда они прошли сквозь ворота и ей выпала возможность осмотреться.

– В этих краях единственный город крупнее Касая – это Таккю, столица района, – хихикнула Такки.

Район был следующим по размеру после префектуры. Ёко до сих пор не до конца понимала размеры, скрывавшиеся за этими обозначениями. Ей почему-то казалось, что Такки тоже не очень-то их понимает. Когда она говорила о властях, этим словом она могла обозначать как городских старейшин, так и наместника префектуры.

Первым, что они увидели, пройдя через ворота, было множество маленьких и больших магазинов, расположенных на главной улице. Они отличались от магазинчиков в тех городах, в которых они бывали до этого. Эти магазины были роскошными, они напоминали Ёко Чайнатаун. Окна были со стеклом, что весьма впечатляло.

Вечер ещё не наступил, так что на улицах было немноголюдно. Но Ёко казалось, что если прийти сюда вечером, то здесь будет полно путешественников. Когда Ёко задумалась, каково жить в большом городе, её настроение немного улучшилось. Где бы она ни осела, пусть даже в маленьком городке, у неё не было права жаловаться. Но оживлённое место вроде этого нравилось Ёко куда больше.

Такки свернула с главной дороги и направилась к магазинчикам поменьше. Это место показалось Ёко беднее, однако в воздухе всё ещё витала та же самая атмосфера шума и суеты.

Они подошли к зданию, напоминающему своеобразный средневековый торговый центр: это было несколько предприятий, организованных вместе под одной крышей.

Такки направлялась к самому элегантно выглядящему из них. Это было трехэтажное здание с ярко-зелёными колоннами. Войдя во внушительные парадные двери, они оказались в большом ресторане, занимающем весь первый этаж.

Такки оставила Ёко любоваться великолепной обстановкой и обратилась к официанту, вышедшему поприветствовать их.

– Будь другом, позови сюда хозяйку. Скажи, что дочка пришла проведать её. Понял?

Официант ухмыльнулся и поспешно скрылся из виду. Такки проводила его взглядом, после чего усадила Ёко за ближайший столик.

– Подожди здесь. Закажи что-нибудь, еда здесь весьма хороша.

– Вы уверены, что можно?..

Этот ресторан был больше, чем любая таверна, в которой они обедали до этого.

– Не волнуйся об этом. Мама позаботится о счёте. Не стесняйся, заказывай что захочешь.

Даже после этих слов Ёко не смогла заставить себя посмотреть в меню. Увидев это, Такки засмеялась, подозвала официанта и заказала несколько блюд. Официант поклонился и ушёл.

В это же время из задних комнат ресторана вышла женщина. Как раз в том возрасте, чтобы её можно было назвать пожилой.

– Мама, – сказала Такки, встав из-за стола и улыбнувшись.

Пожилая женщина весело улыбнулась ей в ответ. Внимательно разглядывая её, Ёко с облегчением подумала, что ей повезло. Работать здесь будет не так уж и плохо, раз у неё будет приятный в общении начальник.

– Ёко, подожди здесь, хорошо? Мне нужно обговорить пару вещей с мамой.

– Хорошо, – кивнула Ёко.

Такки улыбнулась и поспешила вслед за матерью. Они похлопали друг друга по спинам и рассмеялись, после чего скрылись в задних комнатах. Ёко проводила их взглядом и улыбнулась. Она поставила походный мешок Такки рядом со столом и принялась осматриваться.

Почему-то здесь не было видно работниц. Все официанты, бегающие между столиков, были мужчинами, как и большинство посетителей. Некоторые рассматривали Ёко изучающими взглядами. Не зная почему, она начала чувствовать себя очень неуютно.

Спустя какое-то время в ресторан вошло четверо мужчин. Они уселись за соседний столик, повернулись и принялись разглядывать Ёко, перешёптываясь и смеясь. Их поведение начинало пугать её. Было непохоже, что Такки вернётся в скором времени. Ёко всячески старалась терпеть изучающие взгляды, но, когда один из этой четвёрки встал и направился к ней, она вскочила на ноги и позвала официанта, игнорируя этого мужчину.

– Эм… А вы не знаете, где я могу найти Такки-сан?

Коротким взмахом руки официант указал на задние комнаты. Видимо, он предлагал ей поискать Такки самостоятельно. Подхватив с пола мешок, Ёко направилась в указанном направлении. Никто не попытался остановить её.

Пролетев по узкому коридору, она оказалась в загромождённых подсобных помещениях. Принялась пробираться дальше, чувствуя себя несколько смущённой. Наконец она подошла к красивой резной двери. Дверь была открыта. За ширмой посередине комнаты Ёко услышала голос Такки.

– Правда, тебе не о чем волноваться!

– Но дорогая, её же ищет стража. – Сомнение в голосе пожилой женщины внезапно пробудило в Ёко вспышку паники. Это заставило её остановиться и прислушаться. Ну, конечно! Мать Такки не хотела нанимать кайкяку. Ёко едва могла сопротивляться желанию вбежать внутрь и начать кланяться и умолять её. Это было бы слишком самонадеянно. В то же время она слишком отчаялась, чтобы просто вернуться обратно в ресторан.

– Ой, да что такого в кайкяку? Это же просто потерявшейся человек, верно? Ты же не веришь во все эти сказки про то, что они приносят несчастья?

– Вовсе нет. Но что будет, если власти узнают?

– Если молчать об этом, то никто ничего и не узнает. Даже эта девочка сама бы никому не рассказала. Подумай о том, насколько она удачная находка! Она неплохо выглядит, не слишком старая. Она тебе пригодится.

– Да, но…

– И вести себя она умеет. Научи её, как обращаться с гостями, и от них отбоя не будет. Всё, что тебе нужно, – это согласиться на сделку. К чему лишние волнения?

Ёко склонила голову набок. Голос Такки был… странным. Подслушивать – нехорошо, но в этот момент Ёко не собиралась останавливаться. Ещё ей послышалось что-то ещё. Звук на грани сознания, напоминающий далёкий шум океана.

– Но кайкяку…

– У которой нет здесь родни, подумай об этом. Никаких родителей, братьев, сестёр, которые могли бы заявиться сюда и поднять шум. Всё будет так, словно её вовсе не существует. Ты избежишь кучи проблем, обычно сопутствующих нашему делу.

– Но ты полагаешь, что она действительно сможет здесь работать?

– Она сама это сказала. Я говорила, что веду её в гостиницу. Наверняка она решила, что я имела в виду работу горничной или что-то вроде того. Эта девчонка очень глупая.

Ёко почувствовала, что происходит что-то ужасно неправильное. Она стала «девчонкой». До этого момента Такки всегда обращалась к ней с таким теплом и искренностью. Теперь же Ёко не чувствовала в ней ни следа былого сочувствия. Она не знала, что и думать. Она словно слушала голос совершенно другого человека.

– Но…

– Все же знают, что означают эти зелённые колонны и что за женщины работают в подобных местах. Ей лучше бы тоже знать эту разницу, особенно когда дело доходит до заработка.

Ёко широко распахнула глаза. Она едва не упала от удивления и почти выронила мешок Такки. Обезьяна говорила ей. Почему же она не прислушалась к предупреждениям?

Шок сменился злостью. Сердце забилось быстрее. Горло горело, а дыхание сбилось. В ушах ревел океан, заглушая все остальные звуки.

«Так вот что, оказывается, происходит!»

Она крепко схватилась за меч, всё ещё завёрнутый в ткань и напоминающий обычный свёрток. Спустя мгновение она решилась и, повернувшись, направилась обратно по узкому коридору. Притворяясь, что ничего не произошло, она прошагала через ресторан к выходу.

Ёко на всех парах вылетела через парадные двери и только потом обернулась, чтобы посмотреть на здание. Колонны, балки, даже оконные рамы – всё было выкрашено в зелёный. Она тут же осознала, что это значит. В руках всё ещё был походный мешок Такки. Она не собиралась возвращаться, только чтобы вернуть его.

В этот момент внезапно открылось окно на втором этаже. Из окна, опираясь на перила украшенного балкона, выглянула женщина. Блестящее кимоно с широким воротником было помято и расстёгнуто. Её род деятельности был понятен с первого взгляда.

Ёко передёрнуло от отвращения. Словно почувствовав, что за ней наблюдают, женщина посмотрела на неё, усмехнулась и закрыла окно.