Ожидание не затянулось. Очень скоро трава на поляне заиндевела, а вокруг стола и стула взметнулась лиловая пелена. Ведьма даже не вздрогнула, лишь выпрямила спину и машинально дотронулась до амулета. Сейчас она находилась не на человеческой территории, но и не в Вырае — ритуал создал взвешенный между мирами клочок земли.

Ещё через секунду напротив появилось вычурное кресло, на котором восседала прекрасная женщина.

Тёмно-синие глаза, длинные и густые чёрные ресницы, небольшой нос, яркие губы и ровно очерченный подбородок. Приятная полнота подчёркивает узкую талию. Тонкие пальцы, чистая, нежная, словно светящаяся изнутри кожа и толстые, тяжёлые косы, лежащие на груди и достающие до середины бёдер… На фоне внешности простое длинное платье без всяческих украшений терялось, а точнее, служило лишь оправой для совершенства.

— Ну, здравствуй, Прасковья.

Ведьма почтительно, но не теряя достоинства, склонила голову:

— Попробуй, спадарыня, угощение. Оно густо напитано кровью, как ты любишь.

Женщина склонилась над тарелкой и понюхала:

— М-м-м, великолепно. Надеюсь, вкус так же прекрасен, как и аромат.

Прасковье было противно смотреть, как Высшая дегустирует отварной человеческий мозг, но взгляд не отводила. Ей не хотелось показывать свои истинные чувства. С гостьей из Вырая старая ведьма связывала большие надежды.

— Изумительно. — потусторонняя женщина попробовала бульон и промокнула губы бумажной салфеткой. — Сочно, нежно, в меру солёно и остро. Как у тебя так получается? За всё время моего бытия я пробовала подобные шедевры от силы раз пятьсот. Может, поделишься секретом?

— Я просто готовила с любовью и уважением, — ровно сказала Параскева. — А ещё жертвы погибли, вися вниз головой — кровь прилила к той части тела, которая пошла на приготовление. Приправа — полынь, горечавка, клещевина, волчья ягода, тмин. Ещё при ужасе и боли тело человека выделяет определённый набор веществ. Именно они придают остроту и обладают столь выраженным ароматом.

— Да, раньше просто говорили, что пахнет страхом или болью. А сейчас как это называется? Слово такое интересное, музыкальное… — женщина, вспоминая, склонила набок голову.

— Гормоны, матушка Морана. Это называется гормоны.

— Точно. А ты затейница. Мало кто заботится о предварительном этапе приготовления. Обычно просто грубо рубят головы и отваривают в подсоленной воде. Есть можно, но удовольствия никакого.

Колдунью передёрнуло. Морана заметила, насмешливо улыбнулась — её забавляли попытки Прасковьи «держать лицо», и промурлыкала:

— Давай о деле. Зачем позвала?

— Ты была права. Мои последователи недостаточно сильны и опытны, чтобы справиться без помощи.

— Последователи? При чём тут эти бестолочи? Может, ты сама виновата? Может, стоило быть менее высокомерной, оценивая свои способности? Ладно, ладно, смени выражение лица. По сравнению с большинством ныне живущих ты очень даже ничего.

Морана знала, о чём говорила. Она была в числе первых Высших, и таких насчитывалось в обоих мирах не более пары десятков тысяч. Когда-то люди называли их богами. Она видела огромное количество колдунов на своём веку. Прасковья отличалась абсолютным несоответствием способностей и самомнения. Но она была полезна, хоть их сотрудничество очень походило на игру в кошки-мышки.

— Возможно, вина моя, — ответила Параскева. — Не мне судить. Но я беру слова, сказанные при прошлой встрече, назад, если ты позволишь. Души Приречья твои.

— Что, больше не можешь терпеть? — усмехнулась Морана и пригубила бульон.

— Не в этом дело! — чуть более резко, чем следовало, заявила ведьма. — Я надеялась, что люди не окажутся в твоих руках после смерти. Всё-таки я прожила среди них сорок лет, большинство выросло на моих глазах.

Ведьме действительно нужно было очистить то место, в котором всё началось, от живых. И сначала Морана предлагала помощь в геноциде Приречья. Но Прасковья гордо отказалась, искренне считая, что людям лучше умереть и пойти на перерождение, чем оказаться в роли десерта для древней Высшей и её слуг. Но теперь пришлось пересмотреть свои планы.

— Этот спор уже был, и мы обе решили, что он бессмысленный. Что их ждёт после? Правь закрыта уже очень давно. Поэтому только Навь, после которой душа переродится в нечисть или, если повезёт, в нового человека. Это жестоко с твоей стороны. А я даю душам покой и не смотрю, чем жил и как себя вёл человек перед смертью. Я одинаково ценю и убийцу, и невинного младенца, и старика, прожившего праведную жизнь, и жестокого насильника. Их всех ждёт вечный сон. К тому же мои прислужники имеют право на хорошую пищу.

— Как та Смерть, которую ты отправила в Приречье одиннадцать лет назад? Говорят, она много душ в кладовую насобирала.

— Я не отправляла и даже понятия не имела, что она хочет делать, — вздохнула Морана, — Высшие, которые служат мне, свободны в своём пути. У них, в свою очередь, тысячи слуг, которые прекрасно чувствуют себя на человеческой территории. Перед началом зимы все подвластные приходят и рассказывают о том, как прожили год, о том, что происходит в Яви, до чего нового и интересного додумались люди. Хотя мысль смешать Явь и Навь, чтобы стало почти так, как раньше, мне понравилась. Поэтому я говорю с тобой.

— Почему «почти, как раньше», а не «так, как раньше»?

— Дурочка. Я же сказала — потому что Правь недоступна уже очень давно. Смешивая два мира, не получишь триединый Вырай.

— Ладно, давай так, спадарыня. Ты забираешь души всех, живущих в Приречье, но я тогда тебе ничего не должна. Только за ритуал переселения души.

Глаза Мораны засияли лиловым, аккуратные ноготки почернели, удлинились и хищно изогнулись, косы зашевелились, словно две змеи:

— Убавь спесь. Не смей ставить условия. Думаешь, огрызок Древа меня остановит? Глупые надежды.

Один ноготь металлически блеснул и резко удлинился. Его острый кончик застыл у подбородка Прасковьи. Напускная невозмутимость, наконец, покинула ведьму. Она вскочила, опрокинув стул, сжала в ладони кулон и сделала шаг назад, едва не покинув зону, отделённую стеной колдовского тумана.

— Вот, другое дело. Оставь высокомерие для других. — ноготь принял нормальный вид. — Я вижу тебя насквозь. Думаешь, не понимаю истинные мотивы? Если человеческие территории исчезнут, все люди окажутся в зависимости у магов. А ты, как одна из самых опытных, соберёшь вокруг себя чародеев, глядящих тебе в рот. Власть. Вот, чего тебе надо. Но я не против. В этом нет ничего плохого, ведь власть — единственная достойная причина бытия любого мыслящего существа. А всё сделать сама ты хотела, чтобы не терять иллюзию независимости от меня, а не из-за какого-то там человеколюбия и сорока лет добрососедства.

— Ты не совсем права, — дрожащим голосом сказала Прасковья, — власть здесь ни при чём. Зачем бы я тогда пыталась восстановить популяцию людей со сверхъестественными способностями? Я думаю не о себе, а о других! И самостоятельно всё хотела сделать, чтобы они тебе не достались!

Морана засмеялась. Непринуждённо, приятно и мелодично. Параскева беспомощно кусала губы, не рискуя прерывать веселье. Отсмеявшись, богиня сказала:

— По поводу «ни одной души мерзкой Моране» даже говорить ничего не буду, вот уж глупость. По поводу всего остального… Я восхищаюсь твоими способностями всё переиначивать. Получается, дело не в бесперспективности твоих нынешних чародеев? А что же ты тогда нацелилась на тело той малышки из Приречья? В твоей школе пара десятков девушек наберётся, гораздо красивей и моложе.

Прасковья подняла стул и села. Она молчала — не знала, что сказать. Да, очень хотелось сменить «червивую» Марушкину на Сычкову. И на это было несколько причин. Если раньше те́ла обычного человека было достаточно, сейчас старая ведьма чувствовала, что необходимо переселиться в того, кто генетически способен взаимодействовать с Силой. Только так она сможет раскрыть потенциал своей души полностью. Кроме того, тело должно уметь обрабатывать и использовать огромное количество информации, а Марина Сычкова всегда отличалась прекрасной способностью к обучению.

А ещё приреченской колдунье было чуть меньше тридцати. Самый прекрасный возраст — расцвет физической стабильности и зрелости. Сочетание хорошей генетики, прекрасной обучаемости и приятной, хоть и неброской внешности — чем не вариант? Правда, тело колдуна не такое податливое, как тело обычного человека. Прасковья понимала, что просто не справится с переселением. Для Высшей, а точнее, богини, обряд не представлял сложности. И Морана обещала, что тело не будет меняться со временем. При прежних переселениях вместилища старели, их хватало максимум на сорок лет. А Сычкова — сильный, симпатичный, вечный сосуд. И это было едва ли не важней, чем окончательное объединение миров. Но Прасковья боялась признаться даже самой себе, что всё было затеяно всего лишь ради бесконечной молодости.

— Марина мне, как дочь или даже внучка. Помню ещё первоклашкой. Замечательная, умная, честная, открытая девочка. Что останется после неё? Ничего. А так она будет жить всегда. В конце концов, осколки её сознания сплетутся с моими мыслями, а это почти жизнь.

— Ты неисправима. — от веселья не осталось и следа. — Всё-таки странные вы существа, люди. Особенно некоторые. Почему ты цепляешься за тот положительный образ, который придумала? Тебе так легче жить? Проще манипулировать окружающими? Или это маска, которая приросла за годы настолько, что ты сама веришь во всё то, что говоришь?

— Это не маска! — закричала Прасковья. — Не маска, не маска!

— Да, ты права. Этот сосуд надо сменить. Редкостная истеричка, — фыркнула Морана. — Успокойся и обожди.

Богиня провела ладонью по лицу. Изящные черты расплылись, но всего через мгновение вновь приобрели чёткость. А в руке остался ком лилового тумана. Под пристальным взглядом Мораны он стал приобретать плотность и форму, увеличиваться, изменять цвет. Прасковья заворожено смотрела на недостижимое для неё колдовство, не в силах отвести взгляд. Удушающее чувство зависти и желание научиться тому же заставило сердце биться чаще.

Высшая вновь насмешливо взглянула на собеседницу, но ничего не сказала. Подула на слабо оформившуюся фигурку, и та приняла окончательный вид.

— Держи.

Старая ведьма осторожно взяла в руки деревянного идола. Фигурка казалась грубо сработанной из полена, да и на оригинал была похожа лишь отдалённо — большой живот, широкие бёдра, открытый в злобном крике рот, маленькие глазки и огромный крючковатый нос. Лишь косы — толстые, длинные, давали понять, чья это копия.

— Благодарю, госпожа смерти. Я всё сделаю. — Прасковья встала и низко поклонилась. А когда выпрямилась, ни лиловой стены, ни трона, ни Мораны уже не было.