Я дождалась, когда вернутся с прогулки девочки, а сама, вооружившись «кастетом», поспешила к Липоку, которого мы с Алкой заперли в моей спальне. Моя помощница как раз заканчивала протирать столы. Махнув тряпкой, она поинтересовалась:

— Решила побеседовать с нашим арендодателем по душам?

— Или по ушам, если будет сопротивляться, — поигрывая волшебным кастетом, ухмыльнулась я. — Заодно пойму, как эта штука работает.

— Кстати о работе. — Алка покосилась в сторону окна. — Точнее, работниках. Не нравится мне, как Фаркасс поглядывает на Инрику. Знаешь, он по вечерам какие-то штуки перебирает. Не берусь сказать точно, но мне кажется, что это всё опасные артефакты.

— Он же охотник, — вздохнула я и отмахнулась: — Поговорю с ним позже.

— Только не опоздай, — предупредила она.

— Инрика в подвале, — пояснила я. — После того, как там поработал Аккерет и его подручные, думаю, во всей Тахре нет места безопаснее. К тому же рядом с нашей гостьей мои крошки и великий Хмур. Не говоря о том, что эта милая девушка и сама очень горячая штучка!

— Точно сказано, — фыркнула помощница и, подхватив поднос с посудой, направилась на кухню. — Будет нужна помощь — зови.

— Например? — удивилась я.

— Скажу Сиджи, что Гоц к тебе пристаёт, — хихикнула женщина. — И отойду в сторону. Посмотрим, на что способен один разъярённый умэ?

— Пока не будем прибегать к тяжёлой артиллерии, — серьёзно ответила я и побежала наверх.

Признаться, у меня и самой были мысли о том, что стоит привлечь к беседе умэ, потому что настораживало подобострастное и в то же время боязливое отношение Липока к нашему доброму (когда сытый) Бармалею. Я подозревала, что этих двоих связывает весьма неприятная тайна.

— Господин Гоц, — постучала для приличия, а затем отодвинула засов, который соорудил безотказный Бергж. Осталось только забыть, каким взглядом меня наградил мужчина, когда я попросила сделать его снаружи своей спальни. Разве что пальцем у виска не повертел. — Я вхожу.

В комнате было пусто, лишь тоскливо шевельнулась занавеска, когда в приоткрытое окно радостно бросился сквозняк. Создавалось впечатление, что наш поджаренный узник сбежал, но я лишь усмехнулась и захлопнула дверь.

— Вылезайте, — попросила Липока, закрывая окно, под которым мы с Алкой предусмотрительно поставили бочку с естественным удобрением. Моя помощница решила выращивать зелень, чтобы не тратиться на покупную. Попытайся арендодатель улизнуть этим способом, то грязевой ванны бы не избежал. — Я знаю, что вы под кроватью.

Когда толстяк, пыхтя, вылез из-под кровати, я надела на руку подарок Сэвери.

— Знаете, что это? — Без сомнений в курсе, вон как вытаращился! — Отлично. Тогда рассказывайте добровольно.

— Что рас-сказыв-вать? — заикаясь, уточнил он.

— Всё, — повелела я и села на стул. — Начните с того, как покупали старые дома, а Ральвина открывала там порталы в другие миры. Как минимум в два — в мой и мир драконов. Зачем она это делала? Кое-что я уже знаю, так что не смей лгать!

Он забегал глазками и произнёс скороговоркой:

— Многие хотят ребёнка, владеющего магией, ведь это означает статус, приглашение ко двору и головокружительный успех, но даже в семьях элеев не всегда рождаются одарённые дети, потому что магия не передаётся по наследству. Другое дело драконы или умэ, но первые опасны, а вторые ищут свою истинную пару или же ведут образ жизни охотника, как господин Сиджи.

— И? — поторопила я, когда он примолк, выдохшись. — Вы с Ральвиной решили похищать малышей, которые не прошли инициацию, и продавать толстосумам?

— Ну да, — кисло улыбнулся он. — Если дракон вылупляется из яйца в мире, где нет магии, то он становится похож на простого человека. Многие даже бытовых заклинаний не способны освоить.

Я поджала губы, прожигая Гоца презрительным взглядом. Он даже хуже, чем я думала! Помогал наёмнице похищать яйца драконов и переносить их в мой мир. Детки росли, думая, что их бросили. Кто-то из моих крошек в приюте мог оказаться таким же, как Белла или Майя. Теперь стало ясно, почему девочки не были похожи.

— К каждому дому привязан портал, — задумчиво проговорила я. — Но не в мир драконов, а в мир людей, где растёт ребёнок дракона?

Он кивнул, и я сжала кулаки. Так сильно захотелось врезать толстяку, что едва сдержалась.

— Что вы со мной сделаете? — поймав мой взбешённый взгляд, проблеял он. — Расскажете умэ Соксхлету? Прошу, не выдавайте меня! А то арестуют и…

— В любом случае здесь вы не останетесь, — перебила я. — Это моя спальня, а вы — мой арендодатель, а не жилец.

— Не жилец… — дрожа, пролепетал он и бухнулся на колени. — Молю, не убивайте, госпожа элея! Я покажу вам все дома, где Ральвина открыла порталы. Вы обладаете её магией и телом, так почему бы и дело её не перенять? Эти дети принесут вам столько денег, что вы сможете построить свой собственный дворец.

Голос его из жалобного стал искушающим, а я лишь головой покачала. Неужели этот слизняк на самом деле считает, что я продам душу дьяволу и буду торговать невинными детьми? Судя по тому, как он вцепился в мою руку и пылко продолжал расписывать плюсы работорговли, так и есть. Я же не спешила переубеждать Гоца по одной причине — вдруг пришла мысль, что я могу спасти всех похищенных малышей.

Размышляя об этом, я не сразу поняла, что Липок внезапно замолчал. Булькнув, он вытаращился на что-то позади меня и попятился.