Выпроводив всех, я какое-то время посидел, собираясь с мыслями и анализируя сложившуюся ситуацию. С одной стороны я испытывал азарт соскучившегося по интересной работе человека, а с другой – меня достаточно давно не пытались убить. Не напугать, не пригрозить, мол, не зарывайся, а реально уничтожить. Ведь если бы не уникальные способности Егора – фиг бы я увидел это проклятье. Точнее, почуял бы, скорее всего, но вытянуть точно не смог бы: оно под другие навыки заточено было. И, как ни крути, а я теперь обязан мальчишке жизнью.

Прав был Димитриос, когда говорил, что мироздание всегда стремится к равновесию. Я пожалел Егора, взял его обратно, а он спас мою чешуйчатую шкурку. Но какова Мари, а?! Опасный, ах, какой опасный противник! Но и я себя, чего уж скромничать, не на помойке нашёл… Да и помощники у меня очень даже достойные образовались, и теперь главное – сделать так, чтобы они оказались именно помощниками, а не обузой. Но с этим мы как-нибудь разберёмся.

Сколько там паук плетёт свои сети? От нескольких часов до нескольких дней? Отлично! Столько времени у меня, пожалуй, есть. И это хорошо, потому что паутина должна получиться особо прочной, я бы сказал, антивандальной.

Ни в коем случае нельзя недооценивать Мари. Бояться не стоит, но и рассчитывать на то, что она где-то ошибётся, тоже не разумно. Если я себе команду подобрал, то кто сказал, что и она не поступила так же. Очень может быть, что у неё кроме Годуновой отыскались подручные.

Надо же, как забавно… Мне всегда было интересно: почему у нас «разведчики», а у них – «шпионы», у своих «соратники», а у врагов – «сообщники»? Вот и я: у меня, значит, «помощники», а у неё – «подручные». Прикольно…

Боги, о каком бреде я готов рассуждать, лишь бы не идти и не начинать договариваться. Я не боюсь Госпожу, ни в коем случае, просто просить не люблю. Любая просьба – это будущий долг, а я и так обязан той, кому принадлежу, по самые некромантские уши.

«Ой, да можно подумать! – раздалось в моей бестолковой многострадальной голове. – Я, по-моему, никогда тебе ни на что такое даже не намекала, Антоний! Какие долги, о чём ты?»

«Госпожа, – я выдохнул с некоторым облегчением, – а я тут как раз собирался наведаться и, естественно, не просто так. Между прочим, твоей просьбой занимаюсь, той, которая с ведьмами».

«Плохо пока занимаешься, – в голосе Смерти звякнули льдинки, – недавно ещё одна объявилась, представляешь?! Когда уже кончится это безобразие, Антоний?»

«Стараюсь, – честно ответил я, – вот в связи с этим я и хотел попросить тебя. Не мог бы я поговорить с ней? Ну, с той, которая последняя пришла, с Аглаей? Есть у меня подозрение, что не своей смертью она умерла, вот и хочу узнать, не моя ли давняя заклятая подружка отметилась. Между прочим, как только я с ней разберусь, нашествие ведьм прекратится само собой. Потому как именно она собирает силу и отправляет их за Кромку».

«Из-за Кромки никому хода нет, – строго заявила Госпожа, – тебе ли не знать, Антоний?»

«Так я же не вытаскивать её собираюсь, – в свою очередь слегка надавил голосом я, – мне только задать ей несколько вопросов. И всё, слово некроманта!»

Повисла пауза, видимо, Госпожа просчитывала, какую выгоду сможет получить от меня, если согласится. Ну или как-то так…

«Я же всё равно буду пытаться до неё достучаться, – вкрадчиво добавил я, – эксперименты всякие ставить, шуметь начну, на границу с Кромкой шастать. А ещё можно сесть возле границы и звать… Типа: «Аглая, выходи, поговорить надо!» И так без конца. Вот оно тебе надо?»

«Тоже мне, нашёл место для прогулок, – возмутилась Госпожа, – ты говори да не заговаривайся, Антоний! Кромку дразнить нельзя, тебе ли не знать. Ты и так отобрал у неё почти законную добычу, этого своего мальчика, который так и не решил пока, кто он: колдун или некромант».

«Он гибрид, – буркнул я, – два в одном, как говорится, смешать, но не взбалтывать»…

«Хорошо, – после паузы определилась Госпожа, – я позволю этой твоей Аглае ненадолго выглянуть из-за Кромки, но за это ты отдашь мне ту, которая устроила всё это безобразие. Нечего ей делать за Кромкой, мне там такие не нужны. Они нигде не нужны, так что… такова моя цена, Антоний. Ну и парочку услуг по мелочи, о которых даже говорить нечего. Впрочем, ты и так всегда старался меня порадовать, я в целом тобой довольна».

«Спасибо, – искренне поблагодарил я, старательно гася дурные предчувствия, – мне не очень нравится упоминание неких мелких с твоей точки зрения услуг, но я действительно всегда рад тебе услужить, Госпожа. То есть я смогу позвать Аглаю, и она откликнется?»

«Верёвки ты из меня вьёшь, Антоний, – театрально вздохнула Смерть, – кстати, познакомь меня со своим пограничником, он кажется мне милым мальчиком. Ты же знаешь, я не причиню ему вреда, пока он не нарушает мои правила. Издали я его видела, он достаточно интересен, посмотрим, таков ли он при личном общении. Не обязательно прямо сейчас, но не забудь об этой моей пустяковой просьбе, хорошо?»

«Сделаем, – не стал спорить я, – он действительно очень сильный, так что тебе будет любопытно. А уж как ему-то станет интересно, я даже представить не берусь! Так что договорились, познакомлю».

«Я буду ждать, а теперь иди, Антоний, – велела Госпожа, – и не закрывайся от меня, когда будешь ловить свою подружку. Мне же интересно!»

«Не буду, – обречённо согласился я, – сериал «Некромант Антоний», новые серии каждый день, не пропустите…»

Ответом мне был тихий смех, так похожий на перезвон маленьких серебряных колокольчиков: самый жуткий и самый прекрасный звук во всех Вселенных, сколько бы их ни было.

Я открыл глаза и какое-то время просто таращился в пространство, гадая, можно ли то, что с Госпожой удалось договориться так, в общем-то, быстро, считать добрым знаком? Потом решил для себя, что вполне можно, и отправился перекусить, чтобы потом заняться сборами. Надеюсь, никто не думает, что вызвать тень или дух – это такое простое дело? Нет, тут много чего нужно, но, к счастью, у меня всё необходимое есть и даже с запасом.

В гостиной предсказуемо обнаружился Сава, который листал какой-то каталог, делая только ему понятные пометки в толстой записной книжке.

– Ванге дозвонился, – не отрываясь от каталога, сообщил он, – сказал, что как раз закончил все свои дела и с удовольствием к нам негласно присоединится. Думаешь, нас есть, от кого прикрывать?

– Почему-то даже не сомневаюсь в этом, – кивнул я, – я, может быть, ещё и Карася прихвачу на всякий случай, пусть бдит. Поговорю с Погостником, пускай не ждёт его в ближайшее время, такой кадр мне самому нужен. Но не думаю, что по нему там прям соскучились до слёз… В принципе, сейчас ещё один вопрос закрою, и можно будет ехать. Лёха где?

– Прячется, – шёпотом сказал Савелий, – Лидия Михайловна решила, что часть перцев надо пересадить в другую теплицу, не в ту, куда их пристроили вчера, а для этого их надо выкопать аккуратно, сложить в ящики вместе с землёй и отволочь в другую теплицу, а там посадить снова. Но сначала нужно освободить землю… В общем, ты понимаешь, да?

– Сочувствую, – я не выдержал и злорадно хихикнул, – а вот нечего было холода предсказывать, когда никто не просил. Инициатива, она, как известно, всегда наказуема. А ты знаешь, где он спрятался?

– Знаю, – кивнул Сава, закрывая каталог, – позвать?

– Да, я сейчас один звоночек сделаю, и, скорее всего, нужно будет прокатиться в город, но ненадолго. А потом сразу и поедем. Валеру наберёшь? В прошлый раз он обиделся, что мы ему не сказали, так что будем исправляться.

– Хорошо, – не стал спорить Сава, который за прошедшее время здорово сдружился со старшим Лозовским: всё-таки приключения на кладбище, они очень сближают. Так что если кому нужно наладить отношения – очень рекомендую.

Я поднялся к себе и набрал Игоря Лозовского: во-первых, нужно его предупредить насчёт Егора, а во-вторых, есть у меня к нему пара вопросов.

Лозовский-младший отозвался практически сразу:

– Привет, Антон, – бодро проговорил он, – раз слышать. По делу или просто так?

– Привет, – я улыбнулся, – ты сейчас сильно занят?

– Вообще не занят, – по-прежнему жизнерадостно сообщил Игорь, – а что?

– Мне бы с тобой пошептаться минут десять, – я прикинул время, – давай через полчасика в «Коломбине», это небольшое кафе на западе. Просто я в Сосновой сейчас, а ты, полагаю, где-то в центре, так что и тебе, и мне добираться минут двадцать. Сможешь?

– Конечно, не вопрос, буду.

Вот что мне всегда нравилось в Игоре Лозовском, так это его умение реагировать на ситуацию: никаких лишних вопросов, всё чётко и по делу. Вот ещё бы с ведьмами он не вязался – вообще цены парню не было бы. А то не Стелла, так Годунова… Ну куда это годится? Кстати, интересно… а с Мари у него что-нибудь было? Или их связывали исключительно деловые отношения? Опять не о том думаю, да что ж такое-то?! Надо будет у Синегорского попросить какое-нибудь зелье для улучшения концентрации, а то в последнее время мысли регулярно уползают в какую-то не ту сторону. А я сейчас себе подобной роскоши позволить просто не могу.

Спустившись, я застал в гостиной Саву и Лёху, вяло отбивающегося от сердитой Лидии Михайловны, которая настойчиво требовала, чтобы Алексей отправился с ней в теплицу.

– Егора возьмите, – посоветовал я экономке, – а Алексея я забираю, мне нужно метнуться в город ненадолго. Иди, выгоняй машину, заводи, сейчас поедем.

– Хорошо, Антон Борисович, – не стала спорить Лидия Михайловна, – Савушка сказал, вы уезжаете сегодня?

– Да, но мы ненадолго, день-два, не больше.

– Я там печенья напекла с орешками, какое и вы любите, и мальчики очень уважают, так я сейчас сложу в контейнер, с собой возьмёте, – захлопотала она, и я, благодарно улыбнувшись, вышел на крыльцо. Вдохнул свежий весенний воздух, наполненный таким количеством солнца и запахом тёплой земли, что закружилась голова. Не знаю, откуда взялось мнение, что некроманты предпочитают мрачные тёмные подземелья? То, что мы умеем работать с энергией смерти и мертвецами, ещё не значит, что нам тоже близок сомнительный уют могилы или склепа.

– Босс, карета подана, – Лёха высунулся из окна остановившейся у крыльца машины, – куда едем?

– В «Коломбину», это на Парковой, ближе к фонтанам…

– Да знаю я, там ещё официанточка одна ну очень симпатичная, – сообщил Лёха, мягко трогаясь с места, – Нюшей звать. Что? Мы с Вангой там несколько раз кофе пили, вот и познакомились. А мы туда зачем?

– С Игорьком встретимся, пару вопросов быстренько решим, да и стартуем в Зареченск, – я сладко потянулся, – там нас ждёт столько интересного!

– Не понимаю я, чего ты так подсел на этот Зареченск, – пожал плечами Лёха, – не, базара нет, городок симпатичный…

– Между прочим, если бы мой интерес не привёл меня в Зареченск несколько месяцев назад, то лежали бы наш друг Бизон и Фрол Дормидонтович в своей общей могиле номер четыре на тринадцатой аллее, а ты – в своей, потому как живым из дома Миши Шляпникова ты не вышел бы. Так что не ворчи.

– Ой, нет, – Лёха аж головой затряс, – даже не говори такого, Тоха. Это же какой кошмар был бы, а? Ты только представь?! Всё, никаких вопросов по Зареченску больше!

– Очень правильное решение, – согласился я, мысленно прокручивая примерный план разговора с Игорем Лозовским.

В «Коломбине» в связи с будним днём было достаточно свободно, и мы без труда нашли свободный столик, за которым и устроились. Я заметил, что миленькая девушка в задорных рыжих кудряшках, которая принесла нам меню, то и дело с интересом посматривает в нашу сторону.

– Это та самая Нюша, про которую ты говорил?

– Ага, – Лёха улыбнулся девушке, – симпатичная, да? Она нам всем троим нравится, правда, деду исключительно с эстетической точки зрения.

Я, признаться, слегка оторопел от оригинальности подхода: то есть они, значит, девушку выбирали коллективно. И вот конкретно эта Нюша понравилась всем, включая деда Синегорского, которому в силу возраста девушки интересны разве что как память о боевом прошлом.

– Стесняюсь спросить, – осторожно поинтересовался я, – а вам с Бизоном с какой точки зрения?

– Ну как, – Лёха слегка смутился, – мы ж тоже живые люди, и у нас есть естественные потребности. Мужские…

Тут я завис окончательно, так как плохо представлял себе этот интим на троих с дедом Синегорским в качестве наблюдателя и болельщика. Ладно, об этом я подумаю как-нибудь потом, всё равно сейчас нам не до девушек, даже таких миленьких.

Пока я приходил в себя, Нюша принесла нам заказ, пококетничала с Лёхой и упорхнула к другому столику.

Звякнул колокольчик на двери, и в «Коломбину» вошёл Игорь Лозовский, выглядящий, как всегда, безупречно. Он радостно улыбнулся и направился к нашему столику.

– Лёха, давай подыши, – попросил я, – или с Нюшей пообщайся. Но далеко не уходи, скоро поедем.