— В таком случае, мы переночуем в «Рыжем льве». Это очень приятное место, а владелец — мой добрый знакомый. От Льва до Ривенхол-парка всего-то чуть меньше сорока миль. Возможно, нам даже не придётся менять лошадей.

— Хорошо. Обо мне можете не беспокоиться, ваша светлость. Я очень неприхотливая путешественница и прекрасно переношу долгие поездки в экипаже.

— Рад слышать это, — отозвался Ривенхол с полуулыбкой. — А ещё я буду счастлив, если вы наконец перестанете обращаться ко мне так официально. Зовите меня по имени, Виктория. Самое время уже начать… — выразительно закончил он.

Виктория с трудом замаскировала своё смущение. Вопрос сближения с мужем тоже волновал её, однако она решила положиться на естественное развитие событий. И называть друг друга по имени — идея очень здравая.

Если бы не одно затруднение.

Виктория в полном замешательстве обратилась к своей памяти, но…

— Ваша светлость… — начала было она и тут же озадаченно умолкла.

Воцарилось неловкое молчание.

— Только не говорите, что вы не знаете, как меня зовут.

Нет, у неё бы язык не повернулся!

Но как это вообще получилось? Их с герцогом ведь официально представляли друг другу.

— Мы едем в церковь на венчание, а вы не знаете имени человека, которого возьмёте в мужья? — с неверящей улыбкой произнёс Ривенхол.

Точно так всё и обстояло, но Виктория не могла признаться в этом вслух. Она настолько привыкла называть герцога в своих мыслях «Ривенхолом», что в имени будто даже не было необходимости.

— Виктория, вы просто разбиваете мне сердце!

Этому трагическому восклицанию она совершенно не поверила. Ривенхол откровенно веселился и даже будто наслаждался её растерянностью.

— Вы же сами сказали, что вы герцог и в вас больше шести футов роста, — проговорила Виктория, напустив на себя нарочито строгий вид. — Зачем мне ваше имя? Достаточно того, что я видела вас в мундире.

Ривенхол рассмеялся, и этот звук разлил в её душе тёплый щекочущий коктейль.

— Джеймс, — произнёс он, когда закончил веселиться. — Меня зовут Джеймс Рассел.

— Джеймс, — повторила Виктория.

Ему очень шло это имя. И оно сделало их ещё немного ближе друг к другу.

Виктория украдкой взглянула в окно экипажа, где проплывала промозглая лондонская улица, и неожиданно для себя поняла, что улыбается.

Всё-таки, она выходит замуж за удивительного мужчину. И она уже не сомневалась, что второе её замужество будет в корне отличаться от первого. Единственное, что объединяло оба её брака — это спешка. Но и тут имелся один немаловажный нюанс. В этот раз Виктория бежала не от чего-то, а к чему-то, и это, пожалуй, меняло всё.

Конец первой книги

Книга вторая

37

Четыре.

Ровно столько раз герцог Ривенхол целовал её с момента, как священник объявил их мужем и женой.

Один раз, у алтаря — в уголок рта, быстро и невесомо. Два раза он касался губами её руки, пока они ехали в карете до гостиницы. И это было неожиданно очень чувственно, потому что Виктория к тому времени уже сняла перчатки. Четвёртый раз герцог поцеловал её в щёку перед тем, как отпустить в гостиничную комнату, где Виктория должна была отдохнуть с дороги и переодеться к ужину.

И на этом всё.

Не сказать, что Виктория была разочарована, нет, однако… она определённо ожидала чего-то другого. Особенно, если принять во внимание, что именно физическое влечение стало главным мотивом герцога для ухаживаний.

— Леди Вид… Ох, прошу прощения, ваша светлость, — раздался голос Салли в дверях, — вода почти готова!

Новое обращение пока вызывало у Виктории смешанные чувства. Хотя первое, что сказал ей Ривенхол после того, как они покинули церковь было именно «моя герцогиня». И тон его голоса был таков, что Виктория потом ещё долго ждала какого-то продолжения. Подкрепления слов действиями. Вот только герцог проявлял невероятные чудеса джентльменской сдержанности.

Неужели старался показать себя с лучшей стороны? Или боялся напугать её напором?

Виктория вынырнула из размышлений, когда Салли повторно окликнула её. Поднявшись с кресла, она позволила камеристке расстегнуть пуговицы дорожного платья, а сама ещё раз бегло осмотрела комнату.

Гостиница «Рыжий лев» оказалась куда приличнее, чем Виктория могла ожидать от придорожного заведения. Комната была просторной, с широкой кроватью под балдахином, с камином, и — необычайная роскошь — с медной ванной за расписной деревянной ширмой. Окна выходили на живописный парк, а поскольку сама комната располагалась на третьем этаже, то за парком можно было даже рассмотреть сверкающую гладь озера. Похоже, Виктория получила лучший номер этого заведения. И наверняка об этом лично распорядился её новоиспечённый супруг.

— Какое платье приготовить, ваша светлость? — спросила Салли, перед тем как помочь Виктории забраться в ванну.

— Синее, то, что с кружевной отделкой.

Опустившись в горячую воду, Виктория с наслаждением прикрыла глаза. Напряжение этого длинного дня понемногу отпускало, мышцы расслаблялись, а мысли наконец замедляли свой бег.

— Позвольте я вытащу заколки, — пробормотала Салли и, подвинув стульчик, присела у ванны.

Пока Салли вынимала шпильки из её причёски, Виктории на ум пришла ещё одна теория, которая могла объяснить сдержанность Ривенхола.

Возможно ли, что герцог боялся перейти некую черту? Всё-таки пережитая трагедия не могла не наложить на него своего отпечатка. Пусть он и говорил, что Виктория пробудила в нём прежние чувства, но… исцелился ли он до конца? Настолько, чтобы снова быть с кем-то вместе. Физически.

С другой стороны, герцог и «боялся»? Это даже в мыслях звучало нелепо.

Ещё немного Виктория обдумывала это, пытаясь заодно припомнить какие-нибудь детали поездки или фразы, которые можно было счесть за намёки. А потом ей стало стыдно за собственные размышления.

Всё это было ужасно глупо. В конце концов, она давно уже не девочка, чтобы терзаться вопросом супружеских отношений. Так или иначе всё разрешится, нужно просто успокоиться и подождать.

— Знаете, ваша светлость... — неожиданно заговорила Салли. Виктория обернулась и увидела, как на лице девушки расцветает смущённая улыбка. — Может, и мне когда-нибудь повезёт выйти замуж? По любви…

Под внимательным взглядом Салли быстро стушевалась.

— Если ты встретишь хорошего человека, — ответила Виктория мягко, — то я обязательно выделю тебе небольшой капитал. Для семейной жизни.

— Ох, леди Видмор… то есть, ваша светлость… Вы слишком добры! Герцогу очень повезло с вами.

Услышать столь смелое заявление из уст камеристки было действительно неожиданно. И в некотором роде даже трогательно.

— Одного везения для семейного счастья недостаточно, Салли, — пробормотала Виктория со вздохом, — поэтому выбирай себе мужа внимательно и придирчиво.

Ривенхол уже ждал её в небольшой отдельной столовой, которую, судя по всему, снял специально для ужина. Хотя Виктория сомневалась, что в этом была необходимость, потому что… других постояльцев в «Рыжем льве» она пока просто не видела.

Мог ли герцог снять гостиницу целиком?

А если да, то зачем он это сделал?

Ответ на этот вопрос Виктория пыталась прочитать во взгляде, которым герцог встретил её появление. В тёмных глазах вспыхнул истинно мужской интерес.

— Вы прекрасно выглядите, — сказал Ривенхол, поднимаясь навстречу.

Он отодвинул для неё стул, а когда Виктория подошла, чтобы присесть, то ненадолго придержал её за плечо и, наклонившись, коснулся губами щеки.

И это был пятый раз.

По затылку пробежали мурашки. Герцог, который находился так близко за спиной, стал слишком большим испытанием для её выдержки. Присев на стул, Виктория расправила юбки и сосредоточила все усилия на том, чтобы никак не выдать своего волнения.

На столе уже стояло большое блюдо с запечённой сёмгой под сливочным соусом, мясной пирог с рубленной зеленью и глубокая чаша с овощным рагу, которую окружали судки с ароматными заправками, солью и перцем.

— Надеюсь, этот простой ужин вас не разочарует, — сказал герцог, усаживаясь напротив.

Виктория пробормотала доброжелательный ответ. Она уже не сомневалась в том, что хозяин «Рыжего льва» знал, как угодить знатным постояльцам. И сервировка, и атмосфера в уютной столовой, были выше всяких похвал. Свечи отбрасывали блики на тёмные деревянные панели, в камине тихо гудело пламя, наполняя комнату приятным теплом. Пожалуй, лучшего вечера Виктория и пожелать не могла.

Угощение действительно её не разочаровало. За непринуждённой беседой ушла и сковывающая неловкость; герцог завёл разговор, который плавно перетёк в любопытный монолог о местных фермерских хозяйствах и охотничьих угодьях, и Виктория с интересом слушала его, то и дело ловя себя на мысли, что видит перед собой совершенно новую сторону Ривенхола. Зрелую, рассудительную, даже мудрую. Он очень хорошо знал и любил свои земли. Это не могло не вызывать уважения.

На десерт жена хозяина гостиницы подала яблочный крамбл с заварным кремом. Пирог оказался изумительно вкусным, пожалуй, даже самая опытная кухарка Видмор-парка не смогла бы приготовить его лучше.

— Весь секрет в сорте яблок. В пироге местные яблоки, вы не найдёте их нигде больше, — отозвался Ривенхол, когда Виктория поделилась с ним своими впечатлениями. — Но только не говорите миссис Флеминг, что я раскрыл вам её секрет. Она не простит мне этого.

— Ни в коем случае, — пообещала ему Виктория с улыбкой.

Она хотела было спросить, как именно называется этот сорт яблок, но герцог откинулся на спинку стула и спросил:

— Не хотите немного прогуляться по парку?

Виктория растерянно моргнула.

— Прогуляться?

— Да. Вечер выдался тёплый и безветренный. Завтра нам предстоит почти весь день провести в дороге. Почему бы не размяться перед долгой поездкой, раз уж представилась возможность?

В самом деле, Виктория рассчитывала, что представившуюся возможность герцог будет использовать по-другому. Идти на улицу, когда уже стемнело, вместо того, чтобы…

Нет, здесь определённо было что-то не так. И неужели только она ждала сегодняшней ночи?

Виктория тут же себя одёрнула. Она ждала первой ночи скорее потому, что хотела побыстрее развеять неловкую неопределённость. В конце концов, супружеские обязанности — это неотъемлемая часть жизни каждой замужней женщины. Даже мать Виктории когда-то давала ей наставления относительно этих обязанностей, говоря что жёнам полагается сносить их терпеливо, преисполнившись мыслями о зачатии наследника. Мыслей, как позже выяснит Виктория, будет недостаточно, однако к нынешней ситуации это отношения не имело.

Внутри тонким ручейком струилось разочарование. Если уж быть до конца откровенной, дело было не только в долге и обязанностях. Кое-какую роль в ожиданиях Виктории играло ещё и женское любопытство. Всё же герцог Ривенхол был привлекательным и хорошо сложенным мужчиной. И невольно Виктория задумывалась… Она просто не могла не задумываться.

— Виктория?

— С удовольствием, — услышала она собственный голос, ровный и любезный. — Я с удовольствием прогуляюсь перед сном.

Герцог улыбнулся.

— Я буду ждать вас внизу. Оденьтесь теплее.

Октябрьский вечер принял их прохладными объятиями с ароматом земли и прелой листвы. Солнце давно село — осенью темнело рано, и к семи часам от дня не оставалось ничего, кроме узкой жёлто-оранжевой полосы на горизонте. Ривенхол предусмотрительно достал где-то масляный фонарь, и теперь его тёплый свет разливался в такт энергичным шагам, выхватывая из темноты ветки шиповника и влажную траву, наползающую на края дорожки.

Это было удивительно, но незапланированная вечерняя прогулка оказалась в некотором роде даже романтичной. Свежий воздух тревожил чувства, а необычайная тишина и темнота придавали их с герцогом уединению особого, будто запретного флёра. Ривенхол крепко держал Викторию за руку и двигался так уверенно, словно темнота была его привычной стихией.

Эти мысли Виктория даже решилась озвучить вслух.

— Я люблю гулять по вечерам, — сказал герцог в ответ. — Честно говоря, такая привычка пошла от бессонницы. Долгое время у меня были проблемы со сном, и решал я их бесконечными прогулками под луной.

Виктория подняла глаза от гравийной дорожки и взглянула на профиль Ривенхола.

Вот оно. Тот самый отпечаток, что наложила на него пережитая трагедия. Но была ли бессонница единственной его проблемой?

— В ночное время, — продолжил он, — всё ощущается по-другому, вы не находите? Лично я будто перестаю чувствовать себя герцогом в такие минуты…

— Пожалуй…

— …и становлюсь маленькой частью необъятно огромного мира. Мира, о котором мы не знаем практически ничего.

Виктория не нашлась что сказать в ответ на эту неожиданную философскую мысль. И вообще рассуждения герцога произвели на неё странный эффект: ей вдруг стало немного жутковато. В начале прогулки она была полностью захвачена новыми ощущениями, но теперь невольно начала прислушиваться к окружающим шорохам и присматриваться к призрачным очертаниям деревьев, которые обступали их всё плотнее. Ненадолго снова воцарилось молчание, а Виктория, кажется, расслышала очень подозрительный шелест слева от дороги.

— А вы не боитесь диких зверей? — выпалила она.

— Обычно побаиваюсь, — невозмутимо ответил Ривенхол, — но сегодня нет. Я же знаю, что в случае чего вы меня защитите, — закончил он странным тоном.

Виктория вскинула не него изумлённый взгляд.

— Вы шутите…

— Ни капли. Я ведь говорил, что хорошо изучил ваш характер, а бросаться без оглядки на помощь к людям — это очень в вашем характере.

В темноте сверкнула улыбка, и Виктория окончательно перестала понимать, где заканчивается шутка и начинается комплимент. Даже страх отошёл на задний план.

— И каким образом вы его изучили, если мы с вами не провели в совокупности и дня вместе?