– Поверить не могу, – сказал Ренни. – У меня целый месяц свободен. Дядя Пепи сказал, что именно столько уйдёт у строителей, чтобы перенести вход в гробницу фараона.
– Как же ты будешь зарабатывать? – спросила принцесса Балаал. – Тебе и твоей семье придётся обходиться без денег? Разумеется, я могу помочь!
Они лежали на крыше дома Ренни и ели финики. Вдали блестели под жарким солнцем вспучившиеся воды Великой Реки. Дети видели верхушки пальм, торчащие над половодьем.
– Фараон был очень щедр, – ответил Ренни. – Всем работающим над гробницей художникам всё равно заплатят.
– Справедливо, – сказала принцесса Балаал. – В конце концов, работа прекратилась по его ошибке.
– Маху тоже сидит без дела, – сообщил Ренни. – В полях делать нечего, пока вода не сойдёт. Он пытался устроиться на какую-нибудь стройку, но ничего не нашёл.
– Думаю, богиня намекает, что нам пора отправиться в новое приключение, – улыбнулась принцесса.
– Какая богиня? – уточнил Ренни.
– Астарта, – ответила Балаал, – богиня силы и охоты Фенху.
Ренни вспомнил их первое приключение. Он подумал о генерале Татиа и его скарабее сердца. Помогли ли ему написанные на амулете заклинания попасть в Поля Тростника?
За мыслями о скарабее сердца тут же последовали воспоминания о Пасере. Какое колдовство творит старый визирь теперь? Находится ли его неудачливый слуга Абануб по-прежнему под его властью, следит ли за ними?
Одна лишь мысль о злобном визире и его способности контролировать людей заставила Ренни содрогнуться.
– Я не говорю, что приключение должно быть такое же, как в прошлый раз, – сказала принцесса Балаал, словно читая мысли Ренни. – По твоему лицу вижу, что ты не хочешь снова встречаться с опасностями.
– Я бы лучше провёл время за рисованием, – признался Ренни. – Но, думаю, Маху захочется повеселиться.
– Я имела в виду, что нам нужно что-нибудь поисследовать, – уточнила Балаал. – Ну, узнать что-то новое.
– Что, например? – спросил Ренни.
– Прежде чем прибыть в Чёрную Землю, я пообещала моим отцу и учителю, что узнаю всё, что смогу, о том, как вы живёте. Моего отца уже давно очаровывает ваша культура.
Принцесса Балаал покинула свою страну, когда её жизни стали угрожать люди, пытавшиеся отнять власть у её отца. Теперь она жила с другими бездомными детьми на маленьком острове посреди Великой Реки. Остров назывался Крокодильим, потому что на нём стоял забытый храм, посвящённый Собеку, крокодильему богу. Сейчас весь остров погрузился под воду, и дети, жившие на нём, перебрались в другие дома. Они не смогут вернуться, пока не закончится наводнение. Балаал жила у матери Ренни.
– И что же ты хочешь узнать о культуре Чёрной Земли?
– Я нахожу удивительной вашу привязанность к животным, – сказала принцесса, угощаясь ещё одним фиником. – Вы почитаете даже опасных животных вроде змей и гиппопотамов. У ваших богов звериные головы.
– Мы уважаем диких зверей, но одновременно и боимся их, – объяснил Ренни. – Меня особенно пугают крокодилы. Как по мне, твой заброшенный храм на Крокодильем острове очень страшный. Не знаю, как ты можешь там спать.
– А вот Маху крокодилами восхищается, – заметила Балаал.
– Знаю, – кивнул Ренни. – Он даже жертвы им приносит во время сбора урожая.
– Маху нравится опасность, – продолжила Балаал. – Он похож на многих мужчин из моей страны. Они думают, будто встреча с опасностью доказывает, какие они сильные. Поэтому он уже согласился отправиться со мной в путешествие. Мы надеемся, что ты к нам присоединишься, раз у тебя полно свободного времени.
Ренни сел.
– В какое путешествие?
– Старый друг моего отца отправил мне послание, – объяснила Балаал. – Он жрец в городе Шедете [16].
– Но это же Крокодилий город! – ахнул Ренни. – Меня при одной мысли дрожь пробирает!
– Друг моего отца говорит, что крокодилы в Шедете или ручные, или хорошо охраняются служителями храма, – сказала Балаал. – Ты будешь в безопасности. И оказывается, на Великом озере за городом полным-полно живности. Сможешь нарисовать много всяких животных.
– Нам придётся плыть по Великой Реке во время наводнения, – возразил Ренни. – Это может быть опасно.
– Люди постоянно плавают по разлившейся реке, – сказала Балаал, доедая последний финик из миски. – Будет весело. Даже твоя мут [17] считает, что нам стоит туда отправиться.
– Матушка боится крокодилов даже больше, чем я! – фыркнул Ренни – слова подруги его ничуть не убедили.
– Маху не стал ей говорить, что мы отправимся в Шедет, – призналась Балаал, шаловливо засмеявшись. – Он просто сказал, что мы хотим попутешествовать.
Мут позвала со двора:
– Балаал, Ренни? Я достала из печи хлеб. Не хотите спуститься к ужину? Маху вот-вот вернётся.
– Далековато будет плыть, только чтобы попрактиковаться в рисовании, – сказал Ренни, беря пустую миску. – И через несколько дней я хочу снова пойти во дворец.
– А кто сказал, что мы поплывём в Шедет только ради рисовательной практики? – хмыкнула Балаал с озорным блеском в глазах. – Ты разве не хочешь посмотреть, как мумифицируют крокодила?