Пару дней спустя Саманта Галлахер снова устроила собрание в актовом зале. На этот раз не одна, за её спиной стояли все учителя Академии. Саманта объявила, что через пять дней студенток ждёт очень серьёзный экзамен, от результов которого будет зависеть итоговое испытание. Всё это миссис Галлахер произносила таким тоном, будто слова, которые вылетали из её рта, все до одного состояли из заглавных букв.

Саманта сообщила, что девочкам предстоит подготовить короткий музыкальный спектакль. Им самим нужно будет выбрать музыку и костюмы, поставить танцы, отрепетировать песни. И согласовав это всё с учителями, выступить на экзамене. По её словам, так они смогут представить себя как художников, продемонстрировать свой потенциал во всей красе.

У Лисёнка от этих слов слегка закружилась голова. Ей нравилось заниматься танцами, но…

…Необходимость создать что-то, что полностью раскроет её способности, да ещё такое, от чего зависит будущее, вгоняла Алису в ступор. Нет, она готова была разучить и исполнить сложный танец. Надо так надо. Но если одновременно придётся петь, то быстро двигаться не получится: воздух в лёгких сразу закончится. А Алиса не любила медленные танцы, её больше привлекала бодрая танцевальная музыка…

Уф-ф-ф, как это всё непросто. К счастью, даже несмотря на то, что девочек ждали индивидуальные экзамены, им не обязательно было готовиться в одиночку. Некоторые из студенток предпочитали, конечно, держать всё в секрете и не рассказывать никому о своей подготовке. И даже бронировали для себя персональные залы для тренировок. Однако заниматься вместе тоже никто не запрещал. Поэтому Лисёнок, Тара и Ривер решили встречаться каждый день, чтобы помогать друг другу подбирать музыку, костюмы и так далее.

Тара собиралась спеть одну из тех песен, в которых хорошо раскрылся бы её невероятный вокальный регистр. И сопроводить свой номер элегантной хореографией. Лисёнок выбрала простую весёлую композицию, в которой было невозможно сфальшивить. Но так как песня была быстрая, а танец активным, задача всё равно предстояла не из лёгких. Ривер же решила показать медли из отрывков разных стилей.

В общем, Ривер намеревалась делать ставку на свои актёрские способности. И за короткое время, отведённое на экзамен, исполнить несколько разных танцев с парой смен одежды. Костюмы для своего номера Ривер, по-видимому, собиралась делать сама. По крайней мере, Алиса с Тарой очень удивились, когда приятельница достала из шкафа в своей комнате профессиональный портняжный набор.

– Это у меня хобби такое, – сказала Ривер, глядя на удивлённые лица приятельниц.

В тот день Лисёнок сидела на полу в комнате Ривер и украшала кроссовки, чтобы придать им «особый» вид. Актриса научила её пользоваться клеевым пистолетом и время от времени давала советы. А сама в это время мастерила костюм для себя. Аутфит, так его здесь все называли.

Ривер разрезала куртку, в которой собиралась быть в начале представления, и теперь пришивала к обеим половинкам липучки. Так чтобы при снимании куртка разрывалась на две половинки, обнажая костюм под ней, предназначенный для следующей песни.

Лисёнок посмотрела на часы. Стрелки показывали пять вечера. «Значит, в Испании уже шесть, – подумала Алиса. – Можно набрать маме».

Она набрала номер Марго, но мама сбросила звонок. На экране высветилось сообщение:

Лисёнок сфотографировала свои кроссовки и отправила снимок маме, сопроводив сообщение множеством сердечек-эмодзи. После чего положила телефон на пол, рядом с обрывками ткани и украшений, и вздохнула.

– Как ты? – спросила Ривер.

Но Лисёнок будто её не слышала. Она продолжала смотреть на обрывок ткани, покрытой стразами, и не произносила ни слова.

– Алиса? – повторила Ривер. – Что с тобой?

Наконец Лисёнок очнулась, подняла взгляд и с удивлением посмотрела на неё.

– Ой, прости. Я просто…

Она беспомощно пожала плечами, не находя слов. Ривер воткнула иголку в ткань и, оставив недошитый наряд на полу, участливо произнесла:

– Хочешь, поговорим об этом?

Лисёнок прикусила нижнюю губу.

– Я… я чувствую себя глупо, когда говорю об этом… Особенно с тобой, – пробормотала Лис.

Ривер поднял брови.

– Почему?

– Потому что… ты подумаешь, что…

Лисёнок замолчала и развела руки в стороны. Нужных слов по-прежнему не находилось.

Тут она заметила, что выражение лица Ривер изменилось. Похоже, она неправильно поняла ситуацию.

После всего, что Ривер пришлось вытерпеть от однокашниц после приезда в Академию, неудивительно было, что она ждала, будто и Лисёнок скажет о ней что-то плохое.

– С тех пор, как я поселилась тут, – поспешила объяснить Алиса, – никак не могу нормально пообщаться с мамой. Не то чтобы мне требовалось звонить ей каждый день, ты не подумай. Просто… Мы всё время заняты тут в школе, понимаешь? И она занята. И у меня совершенно не получается подобрать время, чтобы и я, и она, мы обе были свободны.

Ривер кивнула. Видно было, что она понимает, о чём речь.

– И вот я думаю…Что если… То есть я понимаю, что это случится вряд ли, но вдруг…

Лисёнок сильно покраснела, на лбу у неё выступили капли пота.

Догадавшись к чему ведёт собеседница, Ривер приподняла брови и подошла к Алисе.

– Ты переживаешь, что если тебя отберут для группы, ты будешь ещё больше занята и вы совсем потеряете связь?

Лисёнок кивнула и быстро продолжила:

– Только ты не думай, что я решила…

– Нет, нет, Лисёнок, логично, что ты об этом размышляешь. У тебя столько же шансов попасть в группу, как и у других девочек. А если хочешь знать моё мнение, я считаю, что у тебя шансов даже больше, чем у некоторых.

Сказав это, Ривер очень выразительно задвигала бровями и улыбнулась. Алиса рассмеялась.

– Может, ты и права. Просто я чувствую себя ужасно глупо, когда об этом думаю. Я говорю себе: «Уф-ф-ф, а что, если меня правда выберут?» Потому что когда я шла на кастинг в «Барнес Интертейнмент», я думала, что это всё будет…Что это будет занимать не так много…

Лисёнок прикусила губу, силясь сформулировать.

– Не так много времени, понимаешь?

Ривер кивнула и, разгладив на коленях кусочек ткани, который всё это время автоматически скатывала пальцами в клубок, сказала:

– Моя первая роль на телевидении состояла из одного предложения. Я исполнила роль младшей сестры главной героини в сериале. По идее, на этом всё должно было и закончиться. Но в итоге всем так понравилось, как я играю, что для меня написали ещё реплики, и я появилась ещё в нескольких сериях. Потом сценаристы подумали, что было бы неплохо сделать новый сериал, уже под меня. Так появился «Театр средней школы». Думаешь, я планировала всё это, весь этот объём работы? Ничего подобного. Я понятия не имела, что меня ждёт. Да и сейчас не знаю.

Лисёнок слушала приятельницу, широко раскрыв глаза. Та тем временем продолжала:

– Да! Я, например, понятия не имела, когда у меня в следующий раз будут съёмки. И будут ли они вообще. И старалась относиться ко всему этому как к приключению. Возможности хорошо провести время. Словно это – лагерь, понимаешь?

«Интересно, бывали ли Тара и Ривер когда-нибудь в настоящем лагере», – промелькнуло в голове у Лисёнка. Потому что представления обеих о лагерях были какие-то странные.

– Просто та первая серия была пилотной. А потом канал решил сделать целый сезон. А потом ещё один. И ещё.

Ривер говорила, и Алиса чувствовала, что через улыбку и голос приятельницы передаётся часть её воодушевления.

– Это было невероятно. И неожиданно. То есть я хочу сказать – я даже представить себе не могла, что всё будет именно так. Конечно, я мечтала когда-нибудь сняться в кино, но о самом процессе ничего не знала. Не знала, что всё будет происходить именно так. Не видела всех этих маленьких этапов и шагов. Так и тут. Ты не знаешь всего, и может, это и к лучшему. Потому что если бы точно знала, для чего именно проводится кастинг и как выглядит обучение в Академии, может, и не подалась бы. Я права?

Лисёнок рассмеялась.

– Что есть, то есть.

Несколько мгновений Ривер внимательно смотрела на неё.

– Скажи мне кое-что, Алиса, – наконец сказала она. – Тебе вообще хорошо тут? Я имею в виду, получаешь ли ты удовольствие от того, что находишься в Академии? Несмотря на все усилия, репетиции, на то, что дом так далеко… Если бы тебе завтра нужно было ехать домой… Что бы ты сказала себе? Стоило ли проводить здесь эти недели?

Лисёнок глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Она подумала о разговорах с Тарой, Ривер, Юрико, Леей… Об их традиционных партиях в карты после ужина и возгласах Тары, когда та, читая интересную книгу, не могла сдержать волнения.

Мысль Алисы неслась дальше, она думала обо всех новых движениях, которым научилась в школе. О восторге, который охватил её, когда впервые в жизни удалось спеть не фальшиво. И о том ощущении, которое охватывало её каждый раз, когда она танцевала. Чувстве, что она каждый раз делает это всё лучше.

– Это лучший опыт в моей жизни, – проговорила Алиса.

– Ну вот. Это важно, а всё остальное придёт. Главное, старайся двигаться по этому пути маленькими шажками. Не спеши и не торопи события. Это правда важно. И не только потому, что так ты меньше устанешь, но и потому что так ты сможешь постепенно привыкать к некоторым вещам и учиться находить время на личные дела. Например, на звонки родителям.

Лисёнок улыбнулась и кивнула.

– Буду стараться, – убеждённо проговорила она.

Однако позже, когда Алиса возвращалась в свою комнату, ей в голову пришла новая мысль, которая в очередной раз заставила во всём засомневаться. А что если мама сама не сможет находить на неё время?