Решение вопроса о главенстве в семье, авторитете представителей разных поколений, их позиции в семейных связях (статус мужа, жены, отца, матери, сына, дочери, брата, сестры, невестки, зятя и т. п.) играет, как известно, не последнюю роль во внутрисемейных отношениях. В определении главы семьи, в характере внутрисемейных и родственных связей заметны этнорегиональные различия. Они проявляются в семейном этикете.

В России более всего семей, в которых главенствует жена или оба супруга равны («двуглавые семьи»), отмечено в ее европейской части, где очень высок процент работающих женщин. Жена-мать нередко держит в своих руках семейную кассу, планирует каждодневные расходы. Молодежь, хотя и прислушивается к советам старших, в жизненно важных делах (заключение брака, поступление в учебные заведения, на работу и т. п.) принимает решение согласно своим убеждениям, даже если они идут вразрез с родительскими.

Однако частота распространения таких семей у разных народов неодинакова. Например, татарские женщины (не вдовы и не разведенные) реже возглавляют семьи, чем русские, украинки, белоруски. В этикете татарских семей есть элементы подчеркивания престижа мужчины – главы семьи. Жена по традиции подчеркнуто уважительно относится к мужу, особенно при гостях. Невестка старается показать почтительность к свекру и свекрови.

У народов Сибири главой семьи преимущественно считается старший мужчина. Женщина обычно возглавляет семью в случае вдовства при несовершеннолетних детях.

Строгие нормы брачно-семейных отношений бытуют у народов Кавказа. Здесь главенство старшего мужчины характерно для большинства городских и сельских семей. Если нет старших мужчин, семью возглавляет старшая женщина. Представитель младшего поколения становится главой семьи при старших чаще в тех случаях, когда он образованнее их, занимает высокое служебное и общественное положение. Но и в семьях, возглавляемых людьми молодыми или среднего возраста, авторитет стариков высок. К их советам обычно прислушиваются при решении важных семейных дел, они оказывают влияние на образ жизни семьи и даже на сохранение некоторых старых традиций, чуждых современным взглядам молодых. К таким обычаям относятся некоторые пережиточные формы избегания, а также обычай, по которому молодые женщины не садятся за стол с гостями-мужчинами.

По правилам кавказского этикета старикам демонстрируют уважение, вставая, когда те входят в дом, усаживая их на почетное место, ухаживая за ними. Почтительно относятся не только к отцу, но и к матери, свекрови, теще и вообще к старшей женщине. Сказать грубое слово матери считается позором; люди, допустившие это в своей семье, осуждаются не только всеми родственниками, но и знакомыми. Влияние социальной среды на поведение в семье сказывается у кавказских народов, пожалуй, больше, чем у многих других.