Абигор сидел на подоконнике и смотрел, как рассвет медленно карабкается в небо над сожженным и разрушенным городом. Свет зародился по ту сторону гор, богатых медной и теллуровой рудой, откуда и пошло название столицы Терры. Он карабкался по синим, заросшим лесами отрогам, просачивался в ущелья, играл гранями в водопадах. Самая высокая цепь, казалось, могла его задержать на время – но нет, не задержит.

Молодой маркграф Бездны сжал зубы. Он был твердо намерен остановить вращение Терры, если Марс не вернется в мир живых до рассвета. Это требовало определенной работы, и он ее уже проделал – на полу покоев были начерчены нужные диаграммы, в воздухе висела миниатюрная модель планетарной системы Гелиоса-V, опутанная цепочками мерцающих символов, одно движение, один знак – и ход планет нарушится, движение замрет. И все же он медлил. Ему не было жаль смертных, не так он вырос. Что с того, что в течение нескольких часов погибнет все население Терры? В ожерелье миров останутся десятки планет, люди как-нибудь нарожают еще себе подобных, и скоро о катастрофе будут вспоминать как о занятном астрономическом курьезе. Скорей, он представлял, как огромная приливная волна хлынет в город, как взревет и начнет раскалываться земля, и какая-то из этих трещин непременно поглотит тело его брата. Он не питал к Андрасу особой любви, и все же… Все же торопиться не следовало.

Демон задумчиво крутил в руках кинжал по имени Шип Назарета, и рассвет над далекой планетой не спешил, будто чувствуя, что против него замышляют недоброе. В этот момент раздался стук в дверь. Или, скорее, настойчивый грохот, будто кто-то осыпал дверь ударами копыт.

- Отец, - Абигор закатил глаза, лицом выражая одновременно величайшее отвращение и покорность судьбе. – Ну, заходи, раз явился.

В покои ввалился Великий Герцог Бельфегор, уже и не пытавшийся сохранить подобие человеческого обличья. Ростом он сейчас был под притолоку высоких дверей, так что ему пришлось пригнуть голову, заходя внутрь. Череп, обтянутый черно-багровой кожей, венчали огромные рога, сзади свисал чешуйчатый хвост, ступни превратились в копыта, а за спиной торчала пара нетопырьих – или, возможно, драконьих – крыльев. Лишь глаза изменились мало и смотрели все так же насмешливо.

- Изучаешь астрономию, сынок, как я погляжу? – ядовито поинтересовался он. – Похвально. На бой ты, видимо, не собираешься?

Плечи Бельфегора покрывал кожаный плащ пурпурного цвета, шевелившийся, казалось, сам собой, словно непокорная тень хозяина, на поясе висела здоровенная булава по имени Губитель Солнц, а в руках демон держал огромный черный клинок.

- А ты, отец, как я погляжу, быстро оправился от недомогания? – поморщившись, протянул сын.

С подоконника он так и не слез, но картина в окне изменилась. Сейчас за витражным стеклом простерлась голая, пепельного цвета равнина, вздымавшаяся на дальнем краю стеной гигантской воронки. По равнине катилось несколько светлых искр. Присмотревшись, Абигор различил детали – это были боевые колесницы олимпийцев, только число их явно не соответствовало всей мощи армии Эмпирей. Они неслись, поднимая пыль, и, более чем очевидно, неслись навстречу собственной бесславной гибели. Абигор перевел взгляд на отца. Тот выглядел вполне здоровым, не считая того, что берег правую ногу, на которой все еще коростой белела повязка.

- Пришлось ускорить поток жертвоприношений и уронить на Новый Карфаген небольшой метеорит, но да, я вполне здоров, чего о тебе не скажешь. По крайней мере, в умственном отношении. Решил, значит, остановить Терру, чтобы дождаться своего любовничка? Не принимаешь в расчет возможность, что его кости догрызают гули в самом глубоком из слоев Эреш?

Бельфегор явно рассчитывал на то, что сын вновь придет в ярость, но тут его ожидания не оправдались. Абигор просто покачал головой.

- Не принимаю. Он вернется.

- Как трогательно, - зубасто улыбнулся отец. – Какая чистая, несокрушимая страсть. Вот что, сынок… Поскольку есть шанс, что из боя я не вернусь, хотя шанс этот и невелик…

Тут он как бы задумался, помахивая клинком-великаном, который в мощных руках демона не казался таким уж громадным.

- Нет, вообще нет шанса, потому что истеричная сучка набрала немного желающих отбивать у меня эту падаль… Не дергайся, Абигор, сейчас ты вряд ли сумеешь вышвырнуть меня из комнаты, а я хочу поведать тебе на прощание семейный секрет. Я довольно долго тянул с этим делом, потому что меня бесконечно забавляли ваши любовные игры с божком… Да не дергайся ты, говорю, я в курсе, что он на тебя не польстился. Какая досада, я ведь до последнего надеялся.

- К чему ты вообще ведешь? – рявкнул Абигор.

Король Кубков смотрел на него странно человеческими глазами на демоническом лице, и улыбался тоже странно.

- Мне тебя даже жаль. Видишь ли, когда я говорил, что твоя мать была потаскухой, я не шутил и не преувеличивал. Сиди там, сынок, если не хочешь получить Губителем Солнц по лбу. Астарта заявилась ко мне уже с солидным брюхом, и совсем не от обжорства, если ты понимаешь, о чем я. Она мне нравилась, особенно, конечно, после того, как стала наполовину мужиком, а что касается тебя, сынок… я подумал, что ты можешь оказаться неплохим козырем в борьбе с олимпийцами. Ошибся, конечно. Никому ты нахрен не сдался, Марс по молодости лет и на законных-то детей внимания не обращал, а на кой черт ему еще и ты.

Абигор побледнел и вцепился в подоконник.

- Вижу, ты понял мой прозрачный намек, - хмыкнул хозяин Пламени Бездны. - По-хорошему, следовало бы тебя вышвырнуть из замка, когда эта стерва отправилась в Иркаллу за Андрасом, абсолютно, кстати, чистокровным моим наследником. Но меня так бесконечно забавляла ваша интрижка с олимпийцем, что я не мог отказать себе в небольшом удовольствии понаблюдать. Да и младший твой братик куда-то запропастился, кому оставлять наследство? Но знаешь, сынок, что-то мне надоело. Один неудачный сын плохо, два еще хуже. Думаю, возьму-ка я в жены Киприду, а то она безвременно овдовела, а стервы мне по душе. Ну и привык я уже, знаешь, подбирать объедки за Марсом, зачем традицию нарушать? Так что у нас тут будет скоро свадебный пир, потом, глядишь, и детки пойдут, а ты собирай свои манатки, забирай эту дохлятину и выметайся. Чтобы я, когда вернусь, тебя здесь не видел, а то действительно позавидуешь Андрасу.

С этими словами Великий Герцог развернулся, снял с пояса булаву и одним ударом вышиб дверные створки. Щепки полетели во все стороны. Затем он снова повернулся к сыну, махнул когтистой лапой, так что все тщательно начерченные на полу диаграммы спутались и погасли, и, гоготнув напоследок, вышел вон. Абигору показалось, что плащ, стелящийся у властителя Пламени Бездны за спиной, тоже смеялся множеством голосов. Возможно, так и было. Возможно, смеялись сами эти стены, и крыша замка, и Воронка Миров заходилась от хохота…

Он сполз с подоконника на пол и со стоном закрыл ладонями лицо. Больше всего ему хотелось воткнуть кинжал, так и оставшийся валяться на подоконнике, себе в глотку, только что пользы с того? Шип Назарета не был предназначен для самоубийства. Абигор прислонился спиной к холодным дубовым панелям и сидел так долго, глядя в никуда, и просидел бы еще дольше, если бы кое о чем не вспомнил.

Демон вскочил. За окном над побережьем Теллаирика солнечный луч, вырвавшийся из-за гор, стремительно летел к земле, зажигал блики в солончаковых озерах и, пробиваясь сквозь дымы пожарищ, играл красками на водах залива… Поздно. Он опоздал. Абигор сжал кулаки и что было сил ударил в стекло, и витраж осыпался водопадом осколков, разноцветной звенящей рекой. В этом звоне и грохоте наследник Пламени Бездны не услышал ни того, как лежащий на кровати судорожно втягивает воздух в отвыкшие от работы легкие, ни возмущенного птичьего щебета.

 ***

Кругом все звенело и грохотало. Звуки были оглушительными после вечного молчания Иркаллы, Аресу даже захотелось зажать уши, но он не мог расцепить руки. Малая птаха в них трепыхалась и пронзительно щебетала – наверное, ей тоже хотелось на волю.

Когда бог сумел сфокусировать зрение, он увидел груду стеклянных осколков. А посреди этой кучи битого стекла стоял Абигор и пялился на него, будто увидел воскресшего покойника… как, впрочем, и было. Руки молодого демона были в царапинах и крови, в глаза сияли, как тысяча крошечных солнц.

- Марс… - обморочным шепотом произнес Абигор. – Ты все-таки успел.

- А ты все-таки ублюдок, - холодно ответил бог войны, спуская ноги с кровати.

Он был гол, кровь с его тела была смыта, и многочисленные раны уже затянулись. Включая и ту, под ребрами. И все же ощущения были странными, словно чего-то не хватало. Ах да, Факел. Внизу, в Иркалле, он почти не чувствовал его отсутствия, но сейчас разница была ощутима. Цвета стали чуть тусклее. Воздух горше на вкус. Хотя, возможно, все дело в сквозняке, поднимавшем песок и гарь с пепельной равнины и вольно гулявшем по комнате. Двери были выбиты, и вообще все жилище маркграфа Бездны выглядело так, словно по нему прошелся ураган.

Абигор так и стоял у окна, не решаясь приблизиться. Надо было ему что-то сказать, но вот что? «Сынок, я не злюсь на тебя»? Трижды ха, он злился, и еще как. «Я вернул твою мать»? Может, это? Тут птица злобно клюнула его в ладонь. Арес тихо выругался и сказал:

- Позови какую-нибудь служанку. Лучше покрасивее, лучше темноволосую. С приличных размеров грудью.

Абигор захлопал глазами. Арес слегка разжал пальцы, и птаха, которую он сдавил чуть сильнее, чем хотел, разразилась птичьими ругательствами.

- Это?..

- Да, это. Служанка должна быть бессмертной, если не хочешь, чтобы Иштар лет через пятьдесят вернулась туда, откуда пришла. Давай, живее, не хватало мне еще руки отмывать от птичьего помета.

Парень наконец-то пришел в себя. Он резко кивнул и выкрикнул: «Следуй за мной», после чего пулей вылетел из комнаты. Арес встал, ощутил, как пол уходит из-под ног, еще раз проклял себя за глупость – не следовало отдавать Факел – и бросился следом за демоном.

Абигор шустро добрался до лестницы и поскакал вниз, перепрыгивая через две-три ступени. Арес в себе такой резвости не ощущал, зато ощущал боль в правом подреберье, голод и злость. Они спускались и спускались по бесконечной винтовой лестнице, освещенной лишь горящими по стенам факелами, так что богу войны начало казаться, будто он снова угодил в Иркаллу, и снова придется тащиться на нижний, седьмой ее уровень, и все начинать сначала.

- Куда мы идем? – крикнул он.

«Идем-идем-идем!» - отозвалось гулявшее по этажам эхо.

Он никогда не был в этой части дворца Бельфегора. Более того, он даже не подозревал о ее существовании, хотя стоп… Где там Великий Герцог пытал сына? Абигор что-то говорил о темнице, о казематах. Все это сильно напоминало спуск в казематы Энлиля под зданием Синедриона, что не пробуждало особо приятных воспоминаний. Здесь было так же сыро и так же холодно, и мерещились по стенам решетки, носилось эхо давно угасших криков. Таким ли должно быть триумфальное возвращение божества, вырвавшегося из лап самой смерти?

Когда спуск Аресу надоел уже окончательно, и он твердо решил, что не сделает больше ни шагу, пока Абигор не объяснит, какого Гадеса они ищут в этом гнусном месте, внизу заскрежетало, и грохнула дверь.

- Сюда! – крикнул демон.

«Выпущу птицу и сверну ему шею, если гаденыш опять что-то задумал», - мрачно пообещал сам себе Арес.

Спустившись еще на двадцать ступеней, он обнаружил, что стоит перед тяжелой, отделанной темным деревом дверью. Дверь была широко распахнута. Изнутри несло плесенью, сыростью и слегка – старым, почти выветрившимся запахом благовоний. Розовое масло. Мускус. Сандал. Все это наводило скорей на мысли о бальзамировании, чем о роскоши восточных дворцов, однако, переступив порог, Арес увидел все же что-то, отдаленно напоминавшее дворцовую опочивальню. Огромная кровать под пыльным балдахином. Ковры. Низкие столики, инкрустированные яшмой или покрытые лаковыми узорами, тоже под толстым слоем пыли. Масляные светильники вспыхнули, когда он сделал шаг в комнату, и отразились в гранях чего-то, напоминавшего гигантский прозрачный кристалл. Кристалл изнутри обметало морозным кружевом, и, только подойдя ближе, бог войны понял, что никакой это не кристалл, а крышка саркофага. Внутри был различим смутный контур человеческого тела. Женского.

- Что это опять за инфернальная дрянь? – тихо и гневно спросил бог. – Куда ты меня притащил?

Абигор стоял перед саркофагом. Сейчас он выглядел еще бледнее, чем наверху, губы его мучительно подрагивали.

- Бельфегор иногда приводил меня сюда, - проговорил он. – Чтобы «преподать урок», как он выражался. Видимо, это был урок верности, в его представлении.

Он провел пальцами по чуть заметному шву, и крышка гроба откинулась. Изнутри поднялось облако морозного пара. Арес шагнул ближе, всмотрелся.

В гробу лежала красивая девушка. Очень красивая, хотя и не в его вкусе – золотые волосы, длинные темные ресницы, чуть заостренные черты родовитой девы из племени альвов. Стройное тело лучницы или танцовщицы, плоский живот, маленькая грудь. Казалось, она спала, хотя дыхания не было слышно, лицо оставалось совершенно недвижным, а волосы обметало изморосью.

Арес узнал ее. Встречал несколько раз на пирах в Фэйри, видел, как за ней увивались и боги, и демоны, и бессмертные. Сама же девица не выказывала внимания никому, кроме его недавнего спутника. Кроме Андраса.

- Фрейя? – спросил он. – Твой чокнутый папаша хранил ее тело в ледяном гробу?

Абигор покачал головой.

- Не просто хранил. Забавлялся.

Он покосился на кровать, и Арес тихо выругался. Демоны. Пожалуй, Бездну все-таки следует уничтожить.

- Она спит?

- Она мертва. Точнее, тело ее живо, - мрачно сказал Абигор. – А вот душа… не отправилась в Иркаллу, как у Андраса. Просто разорвалась на части от пережитого. Ее нет, нигде, ни в одном из слоев реальности, ни в одном из миров.

Он взглянул на птицу в руках воителя. Та тоже притихла, словно прислушиваясь к их разговору.

- Думаешь, стоит?.. – начал Арес.

Но птаха уже деловито выбралась из его сцепленных ладоней, перепрыгнула на тело, щебетнула, искоса глядя в лицо покоящейся во льду княжне Альфхейма… и решительно пролезла ей в рот.

Секунду ничего не происходило. Потом девушка глубоко, прерывисто вздохнула, и на бледных щеках выступила краска. Иней сошел с ее волос и с лица. Теперь она просто спала.

- Я не знаю только, как ее разбудить, - угрюмо произнес Абигор. – Бельфегор как-то обходился без этого в своих забавах. Когда она просыпалась, а такое случалось несколько раз, она только кричала.

Бог войны сумрачно отметил про себя, что методы воспитания у обоих отцов бедолаги не сильно отличались, и поклялся впредь никогда не жаловаться на Громовержца. Вслух же он только хмыкнул:

- Не знаешь, как разбудить спящую красавицу? Ну смотри.

Воитель нагнулся и чуть коснулся губами холодных губ Фрейи. Естественно, ничего не произошло, хотя молодой демон пялился на это как ребенок, в чей двор впервые заглянул бродячий фокусник. Арес выпрямился и негромко рассмеялся.

- Просто дай ей время, дурачок.

- Она…

- Скорей всего, ничего и никого не вспомнит. Она прошла через воды Леты, так что не питай лишних иллюзий.

Абигор потупился и глухо сказал:

- Наверное, это даже к лучшему. Пошли наверх?

- Оставишь ее в этом гробу?

Парень хлопнул себя по лбу, сгреб девушку в охапку и исчез темным вихрем. А Арес, вполголоса ругаясь, потащился обратно вверх по лестнице, потому что сил на эфирные перелеты у него что-то не было.

Когда он вошел в покои Абигора, демон снова стоял у окна, не обращая внимания на рассыпанные всюду осколки и щепки. Фрейя – или Инанна – лежала на кровати, той самой, с которой еще недавно встал сам Арес. Она определенно спала, грудь вздымалась и опадала, по губам бродила мечтательная улыбка. Закинутая за голову тонкая рука подрагивала. Не помнит… ну и хорошо, что она ничего не вспомнит.

Когда бог войны вновь обернулся к Абигору, в руках у того был знакомый кинжал. Черное лезвие в грязной окалине тоже как будто мечтательно улыбалось, явно лелея свои планы.

- Та-ак, - протянул Арес.

Уловив его мысль, парень отчаянно замотал головой.

- Нет, ты что, ты неверно понял!

Он плюхнулся на колени, протягивая клинок рукоятью к Аресу.

- И что это должно означать? – устало спросил бог войны, присаживаясь на кровать рядом со спящей.

- Ты наверняка хочешь отомстить, - не поднимая взгляда, пролепетал Абигор.

Выглядело это, по мнению Ареса, одновременно смешно и жалко.

- А ты все так же хочешь умереть от моей руки, как я погляжу.

- Это не изменится, - глухо пробормотал демон.

- Может, тебя интересует что-нибудь еще, кроме мучительной смерти? – поинтересовался Арес. – Например, судьба твоего брата? Тогда поспешу порадовать тебя известием, что он тоже прошел Иркаллу и, полагаю, жив. А, может, ты хочешь узнать о том, что рассказала мне в Иркалле богиня Эреш? Одна из ее историй могла бы тебя рассмешить…

Абигор вскинул голову и прокричал:

- Я знаю!

- Да? И что именно ты знаешь?

Демон, все так же стоя на коленях и цепляясь за дурацкий кинжал, пробормотал:

- Отец решил навестить меня перед битвой. Хотел посмеяться напоследок… Хотя какое напоследок, у него шестьдесят легионов драконов и гекатонхейры, твоим родичам не выиграть в этой войне…

Арес вскочил и одним прыжком очутился у окна. Как раз в этот миг над равниной пронесся низкий, как рев быка, и гулкий звук. Это трубили боевые рога. Смахнув остатки стекол с переплета, бог войны высунулся наружу и увидел, как внизу сближаются две армии. Точнее, одна армия, состоящая из драконов, демонов и сторуких великанов, и горстка воителей в светлых доспехах с другой стороны. Впереди этих обреченных на золотой колеснице катилась дева, облаченная в медноблестящую броню, с мечом и копьем, в которой Арес с недоумением признал собственную супругу.

- Какого Гадеса она тут делает? – прошипел бог войны, мигом забыв обо всех душещипательных историях Эрришкигаль.

- Пришла выручать твое тело из лап нечестивых демонов, - ответил Абигор, вставший у него за спиной.

- Но зачем ей это понадобилось?

Арес и правда не понимал. Он готов был поверить в то, что какая-нибудь старая гарпия поделилась с Кипридой секретом молодящего зелья, которое можно изготовить только из семени недавно умершего супруга – но тащиться ради этого на бой с сильнейшим из Князей Бездны, да еще и прихватив с собой остальных… попахивало безумием.

- Предположу, - тихо сказал Абигор у него за плечом, - что она просто любит тебя.

- Это лишено смысла.

- Почему?

Молодой демон, казалось, был искренне удивлен.

- Тебя так легко любить, Марс. Почти так же, как ненавидеть. Что же странного в том, что тебя любит жена, и что она готова сразиться с Бельфегором, чтобы вернуть твое тело?

Еще сутки назад Арес бы только расхохотался в ответ, но теперь нахмурился. Он был не в лучшей форме, и все же смотреть, как Киприда и остальные бессмысленно гибнут под стенами Пламени Бездны – неважно, из каких извращенных соображений – было совсем не в его духе.

- Позаботься о ней, - бросил воитель, не оборачиваясь, и, одним прыжком перемахнув подоконник, выскочил в окно.

Абигор качнулся следом, но уже мгновение спустя мимо пронеслась золотая квадрига, запряженная четверкой гнедых коней. В колеснице стоял воин в полном облачении, с копьем, щитом и мечом Анафема в ножнах на поясе, за ним мчалась свора поджарых гончих псов, а над головой летела пятерка ловчих соколов.

- Алалэ! – выкрикнул воин, присвистнул и подстегнул коней, и его квадрига обрушилась вниз, в самую гущу разгорающегося сражения.

 *** 

Афродита Киприда, или нет, уже Афродита Арея, была полна воинственности и самолюбования. Еще бы! Она решилась бросить вызов сильнейшему из Князей Бездны, дабы вернуть домой тело супруга. Несомненно, об этом сложат гимны, поэмы, аэды будут воспевать ее подвиг – надо лишь найти подходящего, по силе слова не уступающего слепцу Гомеру. Эти чувства тешили ее ровно до того момента, пока кучка олимпийцев, не больше двадцати боевых колесниц, не вынырнула из портала на пепельную равнину. Говоря откровенно, ей представлялось, что Бельфегор не станет упорствовать. Вероятно, он выйдет из ворот Пламени Бездны, или пошлет слуг, и они доставят тело к ее ногам. И тогда придет время настоящего траура. Киприда уже прикидывала, какой покрой похоронного одеяния пойдет к ее тонким чертам, однако расчет оказался на проверку ошибочным. Точнее, поначалу она возрадовалась – Великий Герцог действительно встречал их один. Он стоял на черной колеснице, запряженной восьмеркой пурпурного цвета драконов, перед вратами своего замка. Самого замка, правда, не было видно из-за огромного – шириной почти во всю Воронку Миров – плаща, развевавшегося у него за плечами. Плащ, такой же пурпурно-багровый, как впряженные в колесницу драконы, был настолько велик, что закрывал Пламя Бездны от взоров олимпийцев целиком – хотя дворец Бельфегора размером был побольше самого марсианского Олимпа. В ткани невероятного одеяния поблескивали редкие огненные искорки.

- Нам крышка, - хрипло и абсолютно отчетливо произнес едущей рядом с Кипридой на своей колеснице Гефест. – Здесь вся его армия и все бароны…

- В тебе совсем не осталось мужества, - высокомерно бросила богиня, но тут плащ демона разделился.

Распался на части. И каждая из частиц обернулась крылатым змеем цвета грязного, фиолетово-красного пламени. В их сонмище мелькали отдельные огненные воронки, вихри, тоже время от времени принимавшие форму летучих чудовищ, а за этим роем темными громадами выступали тела гекатонхейров. Только сейчас, крайне некстати, Киприда вспомнила, что сторукие, пятидесятиглавые великаны тоже перешли на сторону Бельфегора во время последней, не самой удачной для олимпийцев, войны Бездны и Эмпирей.

Армия Бельфегора была больше всего, что видела или могла вообразить богиня любви. И, кажется, шутить Великий Герцог не собирался.

- Мы еще можем отступить, - проворчал Хромец, держась за свой неуклюжий молот.

Над полем пронесся низкий рев – это с той стороны затрубили боевые рога, а Посейдон Энносигей, ехавший чуть позади, в ответ продудел в гигантскую белую раковину.

- Супруга моя…

- Дохлая собака тебе супруга, - рявкнула Афродита, рванув из ножен меч и отвесив хорошенького пинка возничему Иолаю.

Юноша с перепугу подстегнул коней, и колесница Киприды помчалась навстречу армии Бездны.

«Он не посмеет», - успела подумать Афродита Арея, и тут на нее налетел первый дракон.

Ящер спикировал, поливая колесницу огнем – к счастью, безвредным для богини – и выставив вперед лапы с острейшими когтями. Киприда яростно отмахнулась, к своему изумлению, отрубив чудовищу одну из передних лап, но тут обнаружила, что Иолая драконий огонь все же затронул. Волосы на голове юнца пылали, доспех плавился на его теле. Жалобно и безумно заржали кони. Четверка понесла прямо вперед, в сердце кипящей вокруг схватки, и богиня не видела уже никого и ничего – только хлопанье кожистых крыльев, ржание и огонь, много огня.

- Арес, - во всю глотку заорала она, беспорядочно размахивая коротким клинком, - если я сейчас погибну, и мы встретимся в царстве Аида, клянусь, я выдеру тебе всю бороду и выцарапаю глаза, прежде чем возродиться!

Ее как будто обдало дыханием гигантской домны – это снова мимо промчался летучий змей, окончательно сведя с ума лошадей – а затем в лицо ударило ветром, пахнущим железом и кровью. Перед самым носом возник высокий кованый борт черной колесницы. Стоящий на ней высокий рогатый демон махнул булавой, длиной превосходящей все тело Киприды – и все еще кричащего и горящего Иолая смело в сторону, а возвратным ударом раздробило ноги вставшим на дыбы коням. Золотая квадрига Афродиты на полном скаку врезалась в черную колесницу. Неведомо как богиня удержалась на ногах, но тут когтистая лапа сорвала с ее головы шлем, ухватив Афродиту за волосы, вздернула вверх – а точнее, выдернула из обломков ее экипажа, как редьку из грядки. На миг Киприда повисла в воздухе, беспомощно дрыгая ногами. С открывшейся ей высоты было видно, как Лучница и Лучник, уже спешенные, встав спиной друг к другу, отчаянно отстреливаются от целого выводка огненных демонов-драконов, как машет своим молотом Гефест, отбиваясь от пары гекатонхейров, а Посейдон Энносигей, вознесшийся над битвой, разит трезубцем крылатых бестий. Остальные бойцы армии Эмпирей были не видны под массой навалившихся на них чудовищ. А затем та же сила, что подняла богиню в воздух, швырнула ее вниз, прямо к огромным, мерзкого вида копытам правившего колесницей демона.

- Бельфегор, - прошипела она, - клянусь, я тебя прикончу.

Сверху раздался смешок, перекрывший, как ни странно, весь гам и грохот сражения.

- Если ты проявишь такую же пылкость в постели, как на поле брани, красавица, то, несомненно, прикончишь, - прогремел возвышавшийся над ней Великий Герцог. – Я не столь молод, как твой почивший супруг, и загоняешь ты меня довольно быстро.

Тут Киприда сообразила, что все еще сжимает в руке короткий меч-ксипхос. Взвизгнув от ярости, она вонзила клинок в правую ногу демона, прямо в перевязанную белой тряпкой икру. В следующее мгновение ее оглушил вопль такой силы и ярости, что богиня, выронив меч, зажала ладонями уши. Когтистые пальцы сжали ее горло и снова подняли вверх, прямо к горящим неистовой злобой черным глазам.

- Ну все, Киприда, - проревел Бельфегор, - кажется, я овдовею, не успев вступить в брак.

Пальцы сжались, сознание богини поплыло, пурпурно-красное от драконьих крыльев поле вокруг налилось чернотой – и вдруг отпустило. Она рухнула вниз, отчаянно кашляя и задыхаясь, борясь за желанный глоток воздуха, когда нависшее над ней тело демона пошатнулось. Изо рта Бельфегора хлынула черная кровь, а из груди высунулось горящее алым пламенем острие меча. Очень знакомого ей меча. Демон упал на колени, и тогда – боги, боги, должно быть, она все же умерла, и все это видится ей в предсмертном бреду, или, может, на беспросветных полях Эреба? – стоявший за спиной поверженного Бельфегора воин в шлеме с высоким гребнем выдернул меч, широко размахнулся и снес чудовищу рогатую башку.

- Чего вылупилась, дура? – мрачно сказал воин, протягивая онемевшей от изумления богине руку. – Да живой я, живой.

Кругом, как осенние листья в бурю, падали с неба драконы, земля гудела от грохота их падения, вздымая фонтаны песка и пепла.

- Он сейчас тоже оживет, - проорал воин, подхватывая Киприду левой рукой, а правой закидывая в ножны меч. – Нельзя надолго убить Герцога в Бездне.

Легко перемахнув через борт черной колесницы, он утвердил обмершую супругу в своей квадриге, легкой и золотой, и стегнул коней, заставляя их взвиться вверх.

- Алалэ! – громогласно выкрикнул он, и крик его ловчим соколом пронесся над полем. – Я живой, братья и сестры! Отступаем!

- Ты живой, - тупо повторила Киприда, сидя у ног мужа.

- Ты живой! – выкрикнула она и припала к его коленям с такой силой, что Арес чуть не кувыркнулся за борт.

- Живой, живой, идиотка, перестань меня тискать, мы еще не выбрались, - буркнул тот, ради кого она готова была пожертвовать всем.

Афродита вскочила и увидела, как с усыпанного драконами поля боя то тут, то там взмывают вверх колесницы олимпийцев – Лучник и Лучница, они стояли рядом, вместе, как всегда, и Посейдон, и Гефест, прихвативший с собой одну из голов сторуких, и Геракл, и Кастор с Полидевком. И, хотя Кипирда была уверена, что кого-то они не досчитаются, ее охватила безумная, безудержная радость.

- Ты живой, - в третий раз выдохнула она, оборачиваясь к Аресу.

Супруг смотрел на нее, как на чокнутую, и неудивительно – ни разу за время их знакомства богиня любви не выражала такого бурного восторга, как, собственно, не выражала и самой любви. Может, лишь при первой их встрече, когда вытащила из озера Пластира тонущего мальчика в тяжелом доспехе и заглянула в его зелено-карие глаза, глаза юного волчонка.

Киприда порывисто качнулась к Аресу и обняла его, обхватила руками, намериваясь никогда больше не отпускать.

- Делай со мной что хочешь, - бормотала она. – Режь на части, души, я согласна на все, только не уходи больше, не бросай меня одну.

- Не хочу я тебя резать и душить, - ответил ей воскресший супруг.

Что самое невероятное, это было правдой. Арес не был до конца уверен, что путешествие в царство Эреш излечило его от пагубных пристрастий, но резать или душить жену ему совершенно не хотелось. Зато очень хотелось швырнуть ее на ложе в форме раковины, вмять в белоснежные простыни и доказать – в первую очередь себе – что он жив, на самом деле жив…

Они уже мчались к искрящемуся кругу портала, готового унести бойцов в Дион, когда Арес все-таки оглянулся, и увидел следующее. Черные врата Пламени Бездны распахнулись. Из них, поддерживаемая под руку молодым демоном, выступила светловолосая девушка в травянисто-зеленом платье. Она шла босиком, легкой походкой танцовщицы, и в руках ее был огромный меч с золотой рукоятью – только повернут он был эфесом вверх, и по его двойной гарде тянулись, разрастаясь и набирая силу, изумрудные ростки. Босые ноги девушки ступали прямо в гарь, пепел и кровь равнины, и там, где она прошла, распускались цветы. Павшие – и олимпийцы, и чудовища тьмы – оживали, стоило светловолосой прошагать мимо них своей невесомой походкой. Вот встал Иолай, и раны на его теле исчезли, затянувшись гладкой, без царапинки, кожей. Поднялся сумрачной горой голов и рук гигант Бриарей, погибший в схватке с Хромцом. А вот и сам Бельфегор, в смерти вновь принявший человеческое обличье, завозился – а юный демон, до этого сопровождавший девушку, протянул ему руку, помогая встать. Арес усмехнулся, и тут же зашипел от боли – это Киприда вонзила ногти ему в запястье.

- На кого это ты пялишься, драгоценный супруг? – с изрядной долей яда проговорила она. – На ту ли, что ради тебя покинула небесные чертоги, и, рискуя жизнью, отправилась…

Этот поток красноречия мог литься вечно, а ногти богини впивались все глубже, так что Арес не нашел ничего лучшего, как заткнуть рот супруги поцелуем.