Уверенность Варгаса, его великолепная легкость, начала сдуваться прямо перед вратами. Нети потребовал у них раздеться догола. Похоже, этого полудемон не ожидал, и начал крайне медленно и неохотно возиться с пуговицами своей форменной куртки.

- Чего ты там застрял? – буркнул Арес, давно избавившийся от туники, перизомы и сандалий, в общем, всего того тряпья, которое ему оставили на Терре после поединка. - Теперь надо пройти семь уровней, на каждом отдавая какую-то свою вещь. Молись всем богам и тварям Тартара, чтобы нам не пришлось выложить двойной комплект.

- У нас из вещей только грязная веревка, - нервно заметил Андрей.

- Вот ее на первом уровне и оставим. Да шевелись уже. Ты что, стесняешься?

Геката его разберет, какие у них в Мирах Смерти обычаи, может, мужики там не ходят вместе и в баланейон? И мочатся лишь за закрытой дверью в уединении андронитида?

- Обещаю не смотреть на твои причиндалы, не то чтобы там было на что посмотреть.

Андрей поднял голову и смерил Ареса мрачным взглядом.

- Видел бы ты собственные статуи в моем мире, там эту часть тела вообще с лупой надо разглядывать.

- Однако в твоем мире есть мои статуи, - широко ухмыльнулся Арес. – А твоих в моем, Андрей Варгас, я что-то не видел.

- Дело времени, - процедил тот, расправился наконец-то с курткой и потянул через голову необычного кроя тунику с короткими рукавами.

И только тут Арес понял, почему его спутник не спешил разоблачаться. В груди Варгаса, прямо в центре, зияла дыра размером с кулак взрослого мужчины. В дыре, в черном клубящемся мраке, что-то посверкивало, то ли звезды, то ли даже целые туманности. И что-то копошилось – едва заметное, только глубинным зрением. Края раны воспалились и явно гнили.

- Так, - сказал Арес, в очередной раз борясь с отвращением. – Это что, твой врач тебя так отделал?

- Ты обещал не пялиться. И нет. Не врач. Атлант… Златокрыл. Врач как раз заштопал, но после удара кинжалом все вернулось, как было.

Аресу на мгновение показалось, что скользкий червь прополз, чуть коснувшись его сердца. Неприятное чувство. Вина? Такое уже было недавно, когда недоброй памяти лекарь спрашивал его о раскаянии. Раскаяния он не знал, но сестру, пожалуй, зарезал все-таки зря. Да и с Варгасом…

- Могу попробовать исцелить, - щедро предложил он. – Когда отсюда выберемся.

- Себя исцели, - буркнул Варгас, скидывая ботинки и штаны. – Целитель из тебя, как из говна пуля.

Прозвучало это обидно, потому что чудо исцеления Арес являл почти так же мастерски, как и чудо человекоубийства.

Удовлетворившись результатом внешнего досмотра, Нети брякнул ключами, вставил их, один за другим, в медные замки, и толкнул плечом тяжелые створки. Двери смертного царства распахнулись с протяжным и мерзким скрипом.

- Веревку не забудь, - сказал бог войны Варгасу и шагнул внутрь.

Пять уровней они миновали относительно быстро и безболезненно. Открывшаяся за дверью лестница вилась вдоль стен циклопической шахты, украшенных все теми же барельефами богов и демонов, шахты, пробитой в желтовато-сером пористом камне, похожем на вулканический туф. Через равные промежутки на лестнице встречались площадки, где дежурили жутковатые подобия Нети (а, может, и сам Нети), только с каждым разом все выше, мускулистей, красноглазей и зубастей. Также на площадках были небольшие ниши, куда следовало складывать предметы и атрибуты власти. Туда пошли: веревка, призванный Аресом Анафема и его крылатые таларии, уже давно позабывшие блудного Гермия и вручившие свою верность новому владельцу. На четвертом уровне Андрас положил в нишу золотой меч-гигант, который он называл почему-то Тирфингом, хотя всякая тварь между Эмпиреями и Бездной знала, что имя клинку Иштар Свет Жизни, и предназначен он вовсе не для убийства. На пятом спутник Ареса расстался с Истоком – вроде бы неохотно, но вроде бы и с облегчением.

- Мы заберем их на обратном пути, не переживай, - сказал ему бог войны.

- А я и не переживаю, - ответил полудемон, смерив Ареса взглядом бледных глаз.

На шестом уровне атрибуты кончились. Нети или его двойник зарычал, приблизив к путешественникам узкую шакалью морду и ощерив клыки. Из пасти его несло той же тухлятиной, что и из черной расселины. Воитель мысленно пожалел, что у него не осталось меча – снести твари голову сейчас не казалось такой уж плохой идеей.

- Я могу забрать твои надписи, - проревел Нети, ткнув когтем почти в лицо Андрасу.

Татуировки призрачными змеями продолжали скользить по всему телу полудемона, то проявляясь, то исчезая, словно черви, ползающие под кожей. Ареса от одного этого зрелища мутило, это даже если забыть о клубке живности внутри.

- Не назвал бы это артибутом власти, - хмыкнул полудемон. – Мне всю жизнь казалось, что они меня сковывают.

- Позволь уж мне иметь свое суждение, жалкий червяк, - заорал шакалоголовый, обрызгав путников вонючей слюной. – То, что сковывает, держит воедино, значит, имеет ценность.

«Может, свернуть ему шею», - мысленно предложил Арес, полагаясь на ясновидение полудемона.

«Было бы неплохо, - так же беззвучно откликнулся Андрас. – Но нельзя. Он Страж Врат, без него по миру расползется куча погани».

Следующую мысль, на тему того, какая именно погань расползется по миру, воитель с трудом, но сдержал. Этому поспособствовало еще и то, что Нети ухватил Варгаса когтистой пятерней и принялся трясти, как уличный пес – пойманного шелудивого котенка. Андрас, похоже, не слишком стойкий к боли, вскрикнул. Пару мгновений богу войны казалось, что Страж сломает полудемону шею, а заодно и сдерет кожу, и он нехотя изготовился к схватке с шакалоголовым – однако тот, похоже, получил, что хотел, и отшвырнул Андраса к стене. Вместо татуировок все его тело теперь рассекали кровавые полосы, словно парня отхлестали бичом. Нети ухмыльнулся острозубой пастью и запихнул в нишу нечто светящееся нехорошим бледно-зеленым светом, извивающееся и практически шипящее, если слушать не слухом смертных.

- Встать можешь? – спросил Арес, протягивая руку.

Полудемон зло блеснул глазами и встал без помощи. На серой стене шахты остался кровавый отпечаток.

На седьмом уровне Страж, головой уже, казалось, под самый свод шахты, уставился на Ареса. При этом Нети вывалил язык, пыхтел и капал слюной, словно покусанная бешеной лисицей дворняга. Или как будто узрел нечто немыслимо аппетитное.

- Ты, - прогремел он, пялясь на бога войны горящими зенками, - ты хочешь пронести в царство моей госпожи сильный артефакт. Но ты не пройдешь по этой лестнице, если не отдашь мне Факел.

Арес сильно подозревал, что этим и закончится, и сжал зубы. Андрас обернулся к нему.

- Факел? О чем он?

Бог войны скривился.

- О моем втором сердце, о чем же еще.

Страж подземного мира уже тянул лапу к его груди, и там, в ответ на угрозу, разгорался факельно-алый, яростный свет. Свет в форме сердца. Пламя просвечивало сквозь кожу, мышцы и ребра, насколько их плоть в этом проклятом месте можно было назвать кожей, мышцами и ребрами, и казалось, что в груди Ареса бьется и сокращается огромный кровавый рубин.

- Убери лапы, тварь, ничего ты не получишь, - рявкнул бог войны.

- А это не тебе решать, - проревело в ответ чудовище. – А ему. У него я отнял кое-что ценное, хоть он и не считал это ценным, так что теперь твой черед.

Он кивнул на полудемона. Воитель напрягся, готовясь к схватке. Разумеется, Андрас, пожертвовав собственной шкурой, захочет, чтобы и Арес расстался с чем-то действительно важным…

- Есть еще способ пройти к дворцу царицы Эрришкигаль? – вместо этого спросил полудемон.

Нети дернул шерстистой башкой, указывая на узкую щель, даже трещину, в стене шахты у него за стеной. Проем был непроглядно-черным, а края его затянуло паутиной. Оттуда несло запахом тления и холодом. Отдельные паутинки развевались на этом ветру, удлинялись, как будто тянулись к путникам.

- Можете попробовать пройти там, - прорычал Нети. – Но сильно не советую. Оттуда никто не возвращался. Так что лучше отдавай мне Факел, жалкий божок…

- Хрен тебе, а не Факел, - крикнул в ответ Арес, прикидывая, как бы половчее оторвать чудовищу лапы, и делая шаг вперед.

Полудемон встал между ними, так и не дав начаться побоищу.

- Мы пойдем там, - тускло сказал он.

И, не оглядываясь, шагнул к проему.

- Смотри не пожалей, человечек, - провыл ему вслед Страж. – А ты, бог войны, не слишком радуйся – с Факелом тебе все равно отсюда не выйти.

- Выкуси, шавка, - буркнул Арес и двинулся следом за полудемоном.