Мардук какое-то время думал, что ему не откроют. Тогда бы он, наверное, так и умер у этой полуподвальной двери дома в квартале Триумфальных Шествий, потому что больше идти ему было некуда. Прячась всю ночь и весь день в грязных проулках, на задах портовых складов и свалках, он вконец оголодал, измучился и отчаялся. Однако дверь наконец-то открылась, бросая на порог и на ноги Мардука прямоугольник желтого света. Из проема пахнуло бараниной, чесноком и зирой – похоже, тут готовили плов. Хозяин происходил из древней Согдианы, и плов там умели готовить знатный.

- Я все ждал, придешь, нет, - сощурившись, сказал открывший дверь человек.

- Я не хотел тебя подставлять.

- Не торчи на пороге, соседи заметят, - буркнул хозяин дома и отступил, пропуская журналиста внутрь.

Внутри пар стоял коромыслом. Жена хозяина, прелестная Наргиза – скажем прямо, прелестной она была лет пятнадцать назад, а сейчас скорее крикливой, с усиками над верхней губой, раздавшейся от беспрерывных родов бабой, однако муж любил ее еще крепче прежнего – кипятила в котле белье для своих многочисленных младенцев и одновременно варила плов в казане. Под ногами ползали, бегали, скакали дети. Другие дети сидели за уроками, третьи дрались, четвертые пытались помочь матери, а пятые им мешали. Мардук уже давно потерял счет черноволосым головам. Детей у Карима Две Стены или Карима Корноухого (хотя так лучше его было не называть, если хотелось сохранить здоровье и жизнь), известнейшего контрабандиста Нью-Вавилона, было много, будто он растил их на запас. Старшие давно уже помогали ему в деле, а младшие все еще пачкали пеленки.

- Как же так получилось? – спросил Карим.

Расспрашивать он начал далеко не сразу. Сначала гостю поднесли умыться, потом усадили за дастархан, вдоволь накормили пловом, который следовало есть с общего блюда руками, напоили чаем, и лишь потом, когда жена угнала детей в соседние комнаты, начался разговор.

- Я видел ориентировки с твоим именем и портретом. Тебя уже успели прозвать Рыбьим Волком, за то, что ты якобы зарезал два десятка дешевых шлюх в квартале Рыбников, - сказал Карим, покачивая головой.

Его широкое, смуглое лицо мало что выражало, но взгляд под набрякшими веками был хмурым.

- Ты же понимаешь, что это не я, - понуро ответил Мардук.

- Понимаю. И спрашиваю – во что ты вляпался? Кому досадил на сей раз?

Пьецух пожал плечами. Не было смысла врать. Если Две Стены ему не поможет, то не поможет уже никто, потому что единственным шансом выжить для него было убраться из города. Желательно, как можно дальше, и навсегда.

- Новому обвинителю Синедриона.

Карим приоткрыл рот – самое сильное выражение эмоций, которое журналист когда-либо видел на его лице.

- Как? Как, во имя Митры, ты ухитрился это сделать?

Пьецух снова пожал плечами.

- Расследовал то громкое дело с подложными жертвоприношениями Астароту/Астарте. Кое-что накопал. Ему не понравилось. Все.

Разумеется, он не собирался рассказывать о крылатой фигуре в медной броне, с горящим взглядом убийцы, и о том, что все нергалиты в округе теперь желают вырвать из его груди сердце и скормить своему свирепому богу.

- Плохо, - сказал Карим и задумчиво пожевал губами.

- Брат, мне надо убраться из города, - со всей возможной убедительностью проговорил Мардук.

- Конечно, тебе надо убраться из города, а не сидеть у меня в норе и подвергать мою жену и детей опасности. Помолчи, Мардук, я думаю.

Думал он, думал и кликнул:

- Захир!

Один из старших сыновей мигом нарисовался в комнате – ослушаться отца в этой семье считалось преступлением куда большим, чем ограбление золотого резерва центрального банка Синедриона.

- Когда отправляется тот караван? Археологи, в Дит?

Захир поклонился, сложив руки на груди, и живо ответил:

- Через десять дней, отажон. Я их поведу.

- Возьмешь вот его, - Карим указал подбородком на незваного гостя. – Поваром. Ты же готовить умеешь?

Мардук промычал что-то неопределенное. Ну, овощную похлебку по рецепту из храма Нергала он бы, пожалуй, воспроизвел.

- Вот и отлично. Иди, - приказал отец.

Захир исчез так же стремительно, как появился.

- Пока отсидишься у меня. Захир умный мальчик, но смотри – если что-то случится с ним из-за тебя, я найду тебя, Мардук Пьецух, и не посмотрю, что ты меня тогда выручил.

Мардук познакомился с Каримом лет десять назад, когда у того было намного меньше детей и больше свободы. Тогда еще Две Стены сам водил караваны в Мертвые Земли, в основном – в поисках древних артефактов, хотя иногда таким путем из города уходили те, кто не мог выбраться по реке, по воздуху или через орбитальную платформу. Говорят, караваны находили и нефть, и золотой песок, только наладить их добычу, не построив вокруг богатой породы храмов, было все равно нереально. Поэтому Карим торговал мелкими магическими предметами, свободой и информацией.

Информация – то, что всегда нужно было Мардуку, а Кариму нужны были деньги, которые в семье Пьецуха обычно водились, так что они отлично сошлись. Карим не пил, но не прочь был вкусно поесть и даже посетить термы с парой-тройкой знойных красоток, хотя часто получал за это трепку от своей усатой жены. В общем, журналист и контрабандист испытывали друг к другу взаимную приязнь, а потом Две Стены задолжал одному патрицию крупную сумму. Весь караван, ушедший с племянником Карима, Маджидом, сгинул в южных горах, не принеся обещанного, но патриций оказался на редкость несговорчивым и решительно собрался подвесить Карима за ноги в своем подвале и выпустить ему кишки через горло во славу Бельфегора. Пьецуху пришлось задействовать кое-какие рычаги, чтобы усмирить человекоубийственную жажду патриция, включая заступничество старых знакомых отца и деда. В итоге Кариму всего лишь отрезали ухо и заставили съесть – неприятно, но не смертельно. Долг он со временем выплатил. И считал себя должным Мардуку.

Потом они пили крупнолистовой согдианский чай из широких пиал, и Карим показывал Пьецуху свои новые приобретения – несколько измирских сабель и клинок-крис из Новой Джакарты. Две Стены собирал старинное оружие, любовно чистил, полировал и развешивал по настенным коврам в многочисленных коридорах и комнатах своего жилища. Детям запрещалось трогать клинки, и Мардук всегда гадал, как же семейству Карима удается соблюдать это правило.

- А зачем археологам понадобилось в Дит? – спросил он, вдоволь поахав над саблями и вновь усаживаясь на пол у дастархана.

Сдув чаинки, сделал большой глоток и подумал, что жизнь его не настолько потеряна, как казалось еще недавно – но вот Дит? Мертвые Земли? Конечно, оттуда открывалась дорога в Новый Рим, но пойди еще до него доберись по суше, через отравленную пустыню…

- Археологи просто прикрытие, - неохотно ответил Карим. - Какая-то большая шишка выкинула вчера в Темную Сеть заказ на Шип Назарета. Очень щедрый, и очень глупый. Как будто его не искали все эти пятьсот лет. Даже я…

Увидев, что собеседник недоуменно моргает, Карим отставил пиалу с чаем и широко ухмыльнулся. Его невинная – или не такая уж невинная – слабость. Две Стены обожал уличить приятеля в незнании чего-то, что, по его мнению, знает последняя вошь на шубе любого ересиарха.

- Шип Назарета, кинжал-Богоубийца? Да ты что, не слышал?

Пьецух развел руками. Как-то ему в последнее время было не до этого, хотя, учитывая недавнюю стычку с треклятым Аресом, порази его собственный папаша-Громовержец молнией прямо в темечко, неплохо было бы заполучить такой клинок.

- Ну ты даешь, брат. Да вся заваруха с Дитом началась из-за него, а не из-за каких-то там сраных жертв и оргий, - заявил Карим, усаживаясь поудобней.

Почти так же, как уличить собеседника в глупости, он любил рассказы о старинных временах.

- Пятьсот лет назад Дитом правил демон, имени которого никто не помнит, но все звали его Пеликаном. Миньон Мушиного Короля, огромная мерзкая тварь, во время мистерий раздиравшая себе клювом грудь и поившая своей кровью черных адептов. Большинство адептов от этого через сутки испускало дух, потому что демоническая кровь, брат, не шибко хорошо усваивается. А Пеликан жил да радовался, и хранил в своем подклювном мешке великий артефакт, принадлежавший вроде бы самому Вельзевулу. Это был нож по имени Шип Назарета. Говорят, этим ножом зарезали какого-то древнего бога, причем не кто-то, а один из его учеников, которому он особенно доверял. С тех пор клинок приобрел такое свойство, что им можно убить, низвергнув в самые глубины царства Эреш, хоть возвышенного, хоть бога, хоть демона.

- Любого бога? – уточнил Мардук, мотавший все сказанное на ус, хоть усы у него пока так и не отросли.

- Да хоть какого бога, хоть самого Громовержца. Хоть князей Бездны. Одна загвоздка – убить может только тот, кому этот бог или демон готов доверить свою жизнь. Поэтому, зная наших богов и демонов, скажу, что игрушка эта совершенно бесполезная.

«Да, - мысленно согласился Мардук, - Арес мне свою жизнь точно не доверит».

Да и, если вдуматься, кто из Высших может быть настолько доверчив? В выводке олимпийцев и среди нескольких примкнувших к ним с начала зимы Фимбул выживших богов никто не доверил бы друг другу и волоска со срамного места. Что уж говорить о демонах? Оружие было не только бесполезно, но даже губительно для того, кто решился бы пустить его в ход. Вот взять хотя бы его, Мардука – ну ткнул бы он в брюхо фальшивого обвинителя этим ножиком, и что? Только больше бы его разозлил, и, может, тогда Аресу надоело бы наконец играть с ним, как кошка с мышью, и олимпиец просто и незамысловато размозжил бы ему голову кулаком или спалил заживо.

- Так ты говоришь, Дит сожгли из-за этого ножа? – спросил он, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.

- А то как же. Пока войско Нью-Вавилона резалось с тамошними военными, ассасины из Башни Сокола атаковали храм, где обитал Пеликан.

- И что?

- И ничего, - ответил хозяин дома. – Демона они убили, но кинжал им не дался. Ничего не нашли и сами все полегли. С тех пор клинок искали не раз, да все без толку, только вот у этой шишки появилась одна наводка…

Заметив, как у журналиста загорелись глаза, Карим коварно ухмыльнулся, зевнул и с нарочитой ленцой сказал:

- Ладно, Мардук, утро вечера мудренее, что-то устал я тут с тобой, а у меня завтра много дел. Жена постелила тебе в задней комнате, иди поспи. Надо тебе набраться сил, а то дорога будет трудной.

- Но подожди, - возмутился Мардук.

История его заинтересовала, а если что-то пробуждало в журналисте интерес, погасить его сном, миской плова или пиалой чая не стоило и пытаться.

- Тебе разве не любопытно, кому и для чего этот Шип Назарета понадобился сейчас, через пятьсот лет?

«И спустя несколько дней после возвращения в наш скорбный мир маркграфа Андраса, да славится имя его ныне и присно и вовеки веков, и да прикончит он как-нибудь зловредного Ареса, молю тебя о том, о пресветлый истинный князь, властитель неба и земли…»

Обнаружив, что он читает молитву Андрасу, Пьецух изумленно моргнул. Вот что делает волшебная сила хоралов Энкиду, а ведь он сам запустил эту жирную утку в городской пруд и не должен бы крякать теперь вместе с остальными. Тем не менее…

- Мне платят деньги. Я делаю свою работу. Остальное – не ко мне, - кратко ответил Две Стены и вновь позвал сына, чтобы тот проводил гостя в отведенную для него комнату.

Мардук не мог уснуть почти до рассвета и долго ворочался в духоте, запахе пыли и плесени от старых ковров, мыслях о демоне-Пеликане и его проклятом клинке. А когда заснул под утро, ему приснился сон. Поначалу сон казался приятным – он вновь был в своем старом семейном доме, и мать звала к столу. Во-первых, поесть Мардук всегда любил, а, во-вторых, он так давно не видел мать, не слышал ее властного, но нежного голоса, что чуть не расплакался от счастья. Когда он – точнее, не он, а маленький мальчик, каким он был лет сорок назад – вбежал в столовую Большого Дома, тут почему-то было сумрачно. Стол был не накрыт, а окно как будто загораживала черная занавеска с блестящей бахромой. Маленький Мардук не помнил этой занавески и нахмурился, однако мать все звала, побуждала его подойти к окну. Он медленно приблизился. Занавеска оказалась перьями. Гигантскими черными перьями, и, высунувшись в окно, Мардук увидел невероятного пеликана с алыми, горящим демоническим огнем глазами. Пеликан клювом располосовал свою грудь и теперь приглашал Мардука отведать свежей крови. Мальчик оглянулся, но мать, стоявшая в оконном проеме, радостно улыбалась и махала ему, как бы говоря: «Пей, сынок, пей». Мардук приник к пеликаньей груди, и кровь цвета смолы полилась ему прямо в горло.