Один год после экспедиции.

Миша и Андрей прошли длительный курс реабилитации и приняли участие в расследовании обстоятельств смерти Стаса, но ничего нового, проливающего свет на эту историю, обнаружено не было.

Церемония похорон Стаса состоялась в торжественной обстановке, без особой пышности. День выдался тихим и солнечным. Гроб проводила небольшая процессия официальных лиц, друзей и однокашников. Приехали Александр Петрович и Яра.

Постепенно жизнь вошла в привычный ритм.

Миша остался на Земле до следующего полета, а пока работал вместе с Александром Петровичем в одной организации, но в области исследования способов коммуникации с разумными формами жизни.

Андрей улетел на Марс в короткий отпуск, навестить Яру.

На Марсе стояла поздняя осень. Далекое солнце нещадно сжигало 37 сол.

После проливного дождя почва напиталась долгожданной влагой и отдавала мягкий, насыщенный, сладковатый запах прелой листвы. От нее шла приятная, легкая испарина. Октябрьский день выдался пасмурным, но теплым. Щебетание птиц, хоть и не такое бойкое, как по весне, все же вносило оживление в верхние ярусы деревьев.

Некоторое время назад Яра посадила небольшую клумбу нежно-голубых цветов у себя под окном под названием Inebriare Notitia[9], в простонародье – Нотиция, которая прекрасно прижилась в марсианском грунте.

Сегодня, когда все треволнения уже утихли, они с Андреем размеренно прохаживались вдоль дорожки из парка к ее дому.

Присев на скамеечку, она спросила:

– Ты смог это отпустить?

Он долго медлил с ответом, сел рядом, сгорбился, положил руки на колени, посмотрел под ноги, потом вдаль. Наконец, поглядев на нее с грустинкой, сорвал один из цветков и жадно вдохнул его аромат.

– Она совсем не пахнет, – с удивлением отметил он. – Мне говорили, что запах стал слабее, но я хоть какого-то ждал.

– Генетики с ней поработали. Изменили состав пыльцы. Теперь она безвредна и очень слабо благоухает.

Нотиция поникла и отвернулась. Как будто поняла, что это они про нее.