Мисс Шелдон проснулась от воя сирен. Услышав команду к эвакуации, она дисциплинированно поднялась и без паники собралась выходить, как вдруг её совершенно не к месту охватили философские колебания.

«Что мне спасать из своей комнаты? – задумалась старушка. – Ценных вещей я не нажила. Может быть, что-то памятное – фотографии, письма… Но я не настолько сентиментальна, даже если бы они у меня и были. Моя рукопись? – она у детектива Ирвинга…»

Наконец, верх взяло благоразумие.

«Возьму-ка я, пожалуй, документы».

По пути к спасению престарелая писательница встретила и других эвакуирующихся. Пиквик и Нэш организованно, но безрезультатно тыкали в кнопки лифта. При этом Нэш умудрился прихватить с собой два чемодана, а Пиквик успел нацепить галстук.

– Во время пожара лифты не работают! – пристыдила их мисс Шелдон.

Джентльмены чопорно согласились с замечанием и с достоинством проследовали к пожарным выходам.

– Я не смогу! – вдруг заныл Нэш, завидев ступени. Он уронил чемоданы прямо на проходе и приготовился к неминуемой гибели, а Пиквик, напротив, собрался и реабилитировался за казус с лифтом, приняв командование на себя.

– Зачем же нам лестница, когда есть пандус?! – нашёлся он и даже галантно пропустил вперёд даму.

На улице мисс Шелдон увидела компанию незадачливых спиритисток во главе с миссис Кокроу, уверенно стоящей на собственных ногах без всякой инвалидной коляски. Ей даже не понадобилось ничего для сердца, в отличие от впечатлительной миссис Финч. Из здания выбирались и остальные постояльцы. К уцелевшим приблизился заспанный детектив Ирвинг. Он, пыхтя, прижимал к себе что-то толстое и бумажное.

– Роберт, вы спасли мою рукопись! – обрадовалась мисс Шелдон.

Старший инспектор скромно улыбнулся, похлопал спасённую тетрадь и не стал рассказывать, что просто-напросто уснул за чтением первой страницы.

– А где же пожар? – чуть ли не с разочарованием воскликнул Пиквик.

И действительно, нигде не наблюдалось ни дыма, ни огня, лишь истошная сирена выгоняла на улицу всё новых и новых постояльцев. Сестра Ямми выкатила из здания прикованного к постели Мёрдока. С ними послушно, словно ослики, привязанные к кровати, следовали Дженкинс и Цибульски.

– Я рад вас видеть, друзья! – обрадовался Мёрдок, увидев собравшихся, и тут же попенял: – Совсем меня забросили.

Происходящее всё больше напоминало какую-то странную встречу выпускников. В ворота въехали пожарные машины. Спрыгнувшие с них огнеборцы в мгновение ока ворвались в дом.

– А где княгиня Петрова? – вдруг спросил кто-то.

– Мертва! – догадался Пиквик. – Примета сработала!

– Нет! – крикнули из толпы. – Вон она – смотрит из окна!

Взоры собравшихся устремились в одну точку. Там в мигающем красным светом оконном проеме стояла одинокая фигура княгини.

– Живая? – с огорчением спросил Пиквик.

В этот миг стихли сирены, а фигура в окне резко качнула головой, словно плюнула, развернулась и удалилась в глубь комнаты.

– Угрозы нет, можно вернуться в здание! – раздалось из громкоговорителя.

Все замерли в нерешительности.

– Назад? – переспросила миссис Кокроу в темноту.

– Конечно! – фыркнул Пиквик, возмущаясь её непонятливостью.

– Но что это было?

Ответа не последовало. Толпа вдруг охнула – из здания вышел директор Филипс. На его белоснежном халате алели свежие пятна крови.

– Директор, вы ранены? – заволновались постояльцы. – Что случилось?

– Ничего не случилось! – зло выкрикнул Филипс. – Учебная тревога! Устраивает вас это?

Постояльцы потянулись в дом, снедаемые множеством вопросов без ответов:

– А почему не лилась вода с потолка? В кино всегда бывает так…

– Это пустяки! Скажите лучше, что это директор делает тут ночью?

– Бог с ней, с ночью! Почему он в крови?

– Вы не заметили? Кажется, у него сломан нос!

– А лифт? Лифт уже работает?

Детектив Ирвинг ощутил на своей руке дружеское прикосновение.

– Давайте задержимся, – шепнула ему мисс Шелдон.

Вместе они тихонько отстали и затаились в темноте. Старший инспектор хотел поинтересоваться причиной неожиданного рандеву, но получил приказ молчать. Любительница сыска, ничего не объясняя, вглядывалась куда-то в темноту.

Под жаркими, тлеющими, словно угли, звёздами скучающий Роберт Ирвинг мгновенно разомлел. Стрекотание сверчков ввело его в сонный транс, и детектив держался на ногах лишь по причине закостенелости суставов.

В это время мисс Шелдон зорко следила за тем, когда директор закончит общение с пожарными. Через несколько минут старушке удалось застать его врасплох.

– Есть разговор, мистер Филипс!

– Не сейчас, – отмахнулся директор.

– Именно сейчас! – И сыщица преградила ему дорогу сонным детективом Ирвингом.

Старший инспектор от неожиданности всхрапнул и раскрыл глаза.

– Какого чёрта вы звонили моему литагенту? – строго начала мисс Шелдон. – И кому ещё вы звонили? Хотите избавиться от меня? Замести проблемы под ковёр? Это низко и недальновидно, мистер Филипс, но по сравнению с тем, что мне сегодня открылось, – сущий пустяк.

Директор изобразил безразличие, а детектив Ирвинг, напротив, весьма заинтересовался.

– Вы тут кичитесь образцовостью своего заведения, – продолжала пожилая сыщица, – однако я вас сейчас огорчу. Ночная сестра Ямми, очевидно, откровенная тупица. Её некомпетентность просто преступна…

– В нашем заведении неприемлемы оскорбления, – сухо заметил Филипс.

– Я называю лопату лопатой! – отрезала мисс Шелдон.

– Даже если вам кажется, что кто-то не соответствует вашим ожиданиям, то это ещё не значит, что весь Смолчестер…

– Гнилое яблоко портит соседние! И тот факт, что вы, директор, держите здесь идиотку, ставит под сомнение и ваш профессионализм!

– Я не собираюсь разговаривать с вами в таком тоне, – вздохнул Филипс и вознамерился уйти.

– Смерть миссис Беверли наступила неслучайно! – объявила мисс Шелдон. – Сестра Ямми не различает лекарства и выдаёт таблетки по цветам!

«Хорошо, что я их никогда не ел!» – подумалось старшему инспектору.

– Ваши обвинения голословны, – усмехнулся директор. – Вы в этом даже не разбираетесь.

– Два трупа и одна пожарная тревога за двое суток – вот в чём я разбираюсь! В Смолчестере царит чудовищный бардак – это видно, как нос на вашем лице! И, кстати, мистер Филипс! Что это у вас с носом? И что это вы здесь делаете ночью? Почему вы, чёрт возьми, в крови?

– Не в ваших полномочиях задавать мне такие вопросы, – осклабился директор. – Но я вам отвечу. Я здесь, чтобы честно выполнять свой долг.

– Я заплатила вам немалые деньги, – напомнила пожилая сыщица. – А теперь ваша сотрудница предлагает мне прикупить таблеток на любой вкус.

Филипс молча сложил руки на груди.

– И я вижу, что вас это не очень-то удивляет! Здесь вообще ведётся учёт лекарств?