Ребята нашли Веру Николаевну в хозяйственном дворике возле кухни. Она сидела на маленьком стульчике в платочке и переднике. Перед ней стояло ведро с картошкой. Дверь кухни была распахнута. Оттуда доносились голоса, звяканье посуды и запах жареной картошки.

– Здравствуйте, Вера Николаевна! – поздоровались дети.

– Здрасте, здрасте! Пришли помогать картошку чистить? – хохотнула женщина.

Лика поморщилась. Ваня смекнул, что лучшей возможности поговорить и быть не может, и сразу ответил:

– А ножички найдутся?

– А как же! Анька, принеси три картофелечистки, – крикнула она кому-то в открытую кухонную дверь.

Через минуту оттуда вышла девочка лет семи в полосатом сарафанчике, с русыми косичками и веснушчатыми крапинками на носу и щеках.

– Моя внучка, помощница, мы с ней тут на кухне ещё подрабатываем, – женщина с умилением посмотрела на девочку.

Анька улыбнулась, показав ямочки на щеках, и подала картофелечистки.

Ребята сели кружком, приспособив под сиденья деревянные ящики, сложенные у кухонной двери, и взяли по картофелине. Лика выглядела мученицей, она держала грязную картошку двумя пальцами и не знала, как к ней подступиться.

– А вы что гуляете, заняться нечем? – Вера Николаевна бросила чищеную картофелину в кастрюлю и посмотрела на ребят. – У вас тут кружков вагон с тележкой.

– А нам занятия перенесли, Глеб Владимирович в город поехал: ему там новые образцы для кабинета географии обещали дать вместо пропавших, – ответил Ваня, радуясь, что разговор так быстро перешёл в нужное русло.

– Слышала, да уж, вот не заладилось. И кому они понадобились, камни-то эти? – вздохнула техничка.

Ребята переглянулись. Вера Николаевна, ловко орудуя, срезала кожуру, и она опускалась длинной лентой в мусорное ведро.

– А вы их видели? – решил перейти к делу Ваня.

– Кого?

– Ну камни эти, минералы.

– Не, я полы протирала, даже внимания не обратила. А вот Анька пыль со стола вытирала, говорит, что на учительском столе камни розовые лежали. Правда, внученька?

– Да, их там три было, я даже руками потрогала, шершавые, – охотно ответила девочка.

– А потом что было? – между прочим спросил Ванька.

– А что потом, закончили уборку и ушли, – ответила за внучку Вера Николаевна.

– Нет, бабушка, ты что, забыла, потом пришёл дядя Петя, – Анька посмотрела на бабушку широко распахнутыми зелёными глазами.

– Ах да, склероз проклятый, пришёл завхоз и сказал, чтобы я убралась в комнате начальника. Вот я и заперла кабинет, ключи отдала Петру Семёновичу, и мы с ним пошли к начальнику.

Ребята подозрительно переглянулись.

«Опять этот завхоз. Где же я его видела?» – пыталась вспомнить Вика.

Вера Николаевна опустила морщинистые руки в ведро и стала энергично мыть картошку, расплёскивая воду. Лика кинула единственную картошку, которую ей удалось наконец дочистить.

– Молодцы, помощнички!

Вера Николаевна тяжело поднялась, взяла ведро и понесла на кухню. Через минуту она вышла с подносом пирожков.

– Налетайте, с вишней, – громко провозгласила техничка.

Ребят долго упрашивать не пришлось.

– Пропадай моя фигура, – тихо вздохнула Лика и потянулась к подносу.

– Спасибо, – за всех ответила Вика. – Ребята, нам в отряд пора.

– Идите, идите, будет нечего делать, приходите, тут помощь всегда нужна, – Вера Николаевна помахала рукой.

– Ну, что скажете? – спросил Ваня девочек, когда они вышли с хоздвора и направились в сторону своего корпуса.

– Она ни при чём, – уверенно заявила Лика. – Не стала бы она красть камни при внучке.

– Да, всё, что она говорила, правда. Меня мама учила распознавать ложь по мимике и жестам, не забывайте, она же ещё и психолог, – важно заметила Вика.

– Почему же техничка сразу не рассказала, что приходил завхоз? – с сомнением заметил Ваня.

– Да просто не придала значения или забыла, это естественно в её возрасте, – пожала плечами Вика.

– Моя мама, конечно, не в таком возрасте, но тоже всё забывает. То ключи от машины не помнит, куда положила, то куда папин галстук засунула, вспомнить не может, то полгода в аквапарк обещает со мной сходить, да всё забывает, – усмехнулась Лика.

– Согласен, с технички подозрение можно снять. А вот завхоз мог. Ключи-то от кабинета были у него в руках. Что ему могло помешать? Ничего! Пожалуй, он мог вернуться в корпус, открыть дверь и взять что угодно. Никто ничего не заподозрит, человек работает.

– Знаете что, я этого завхоза откуда-то знаю, но не помню откуда. Третий день пытаюсь вспомнить, – вздохнула Вика.

– Что и требовалось доказать! Если Вика не помнит, куда уж бедной Вере Николаевне помнить, – и ребята громко рассмеялись.

– Если мы узнаем, что же такого ценного в украденных минералах, то поймём, кому они нужны, – заключил Ваня.