– Маргарита Алексеевна…

Думая о чём-то своём, она неторопливо шла по университетскому коридору, раскачивала сумкой и улыбалась. Услышав оклик, увидела у дверей кафедры Макарова, который лениво отлепился от стены и выудил из-за спины букет. Рита удивлённо хлопнула ресницами и вопросительно заглянула ему в лицо.

– Это вам, – кисло произнёс студент, делая шаг навстречу.

Рита выпрямилась, высоко поднимая голову и глубоко вздохнула:

– Что-то вы без энтузиазма, Макаров…

– Возьмите, – махнул цветами небрежно и попытался сунуть ей в руки.

Рита отгородилась ладонью и отстранила его:

– Мне это не нужно…

– Да вы не бойтесь, – усмехнулся. – Я за вами не ухаживаю! Мне с вашим рыжим дел вообще не хочется иметь. Просто… я хотел их Ирке подарить, а она…

Рита едва не потеряла дар речи от возмущения.

– Ты дурак, что ли, совсем? – прошипела, гневно прищуриваясь.

– Чё дурак-то сразу? Не пропадать же добру. Цветы ж не виноваты, что она себе другого нашла.

– Да так тебе и надо! – Рита не удержалась от некрасивого высказывания и схватилась за дверь. – Нечего было девчонке голову морочить!

– Я не морочил, – фыркнул парень.

Рита скрипнула зубами и, подавляя нахлынувшую волну ярости, медленно выговорила:

– Да ты только вчера писал неприличные комплименты девочкам в социальных сетях. Нашёл себе какую-нибудь дурочку на вечер? Алина, кажется, и Ульяна…

Макаров вскинул на неё ошалелый взгляд и отвесил челюсть, а несчастный букет повис в воздухе, словно веник.

– Н-нет, Марьяна, – припомнила Рита. – Хотя, судя по твоему настроению, обе послали тебя подальше!

– Откуда вы знаете? – заикнулся студент.

– Знаю! – отрезала Рита. – Так что оставь свои попытки втюхать цветочки кому-нибудь ещё, это как минимум некрасиво! – и дёрнула дверь. – Консультации – по вторникам! Расписание – на кафедре! – и шагнула в открывшийся проём.

Здесь было полно народу и, кажется, собрался весь преподавательский состав. Все что-то бурно обсуждали, Рита попыталась успокоиться и вникнуть в суть дискуссии. На неё почти никто не обратил внимания, и она только приветственно кивнула Николаю Ивановичу. Тот, как обычно, предложил ей чаю, и девушка не стала отказываться от его любезной услуги. Опустилась на стул за своим рабочим местом и достала из сумочки телефон. После пяти они договорились с Антоном встретиться и где-нибудь поужинать – он заедет за ней чуть позже. А пока есть время согреться горячим чаем с конфеткой.

– Спасибо, – поблагодарила Рита коллегу за чай и улыбнулась, прикусив губу. У этого старого холостяка тоже есть страничка в социальных сетях, и он активно заигрывает с дамами зрелого возраста, приглашая их на танцы и художественные выставки. А ещё своими комментариями держит в тонусе студентов – чтоб не забывали об учёбе.

Виктория Аполлоновна странно косилась на неё из своего угла, и Рита старательно делала вид, что этого не замечает. Рихтер по обыкновению был погружён в работу и, кажется, даже не заметил её присутствия.

Все жужжали, обсуждая предстоящие конференции. Десятки и сотни их проводятся в стенах университета. В больших актовых залах и маленьких аудиториях. Приезжают педагоги из столицы и других городов, да и сами студенты стремятся участвовать в подобных мероприятиях, заполняя жизнь интересными событиями и зарабатывая отметки в зачётку. И всё бурлит и кипит…

Алевтина Альбертовна находилась в центре обсуждения. Она активно жестикулировала и размышляла, где будут проводиться те или иные секции конференции, планируя тематику докладов, их продолжительность и авторов.

– Маргарита Алексеевна, вам тоже нужно принять участие, – заметила она довольно мягко.

– С удовольствием, – кивнула Рита, которая никогда не игнорировала подобных мероприятий.

Та удовлетворённо склонила голову и скользнула взглядом по начинающей лысеть голове сына. Словно обиженно, потянула подбородок вверх, и улыбнулась натянуто:

– Зайдите ко мне перед уходом, пожалуйста…

Рита помедлила с ответом, но, понимая, что другого выхода у неё нет, была вынуждена согласно кивнуть. И Алевтина Альбертовна удалилась.

Николай Иванович ободряюще слегка похлопал девушку по плечу, и она окинула взглядом присутствующих. Кто-то вёл себя беспечно, кто-то откровенно глазел в её сторону. Странно… Может, она чего-то не знает?

* * *

Алевтина Альбертовна стояла у окна в своём просторном кабинете и задумчиво смотрела в форточку. Когда Рита вошла, она вздохнула и прошла к своему массивному тёмно-коричневому креслу:

– Присаживайтесь. Я не задержу вас надолго.

Рита, уже одетая в пальто, присела на самый дальний от декана стул и посмотрела на неё внимательно.

– Я хотела перед вами извиниться, – вздохнула прерывисто эта монументальная женщина.

Девушка вскинула брови.

– Да, за тот неприятный инцидент. И за то, что так некрасиво пыталась навязать вам общество своего сына.

– Ну что вы! – возразила Рита. – Эдуард Георгиевич очень умный и начитанный, и с ним есть о чём поговорить…

– Да что толку! – фыркнула Рихтер. – Безвольный, нерешительный, ждёт, когда всё за него сделает мама. Такой же, как его отец…

Рита заёрзала на неудобном стуле, но не посчитала нужным её прерывать. И Алевтина Альбертовна продолжила:

– Он рассказал мне, как вы его отбрили, – ухмыльнулась дама. – И я подумала, что он этого, наверное, заслуживает.

– Я не хотела его обижать, – пробормотала девушка.

– А ему так удобнее, – заключила декан. – Можно снова расслабиться, сложить руки на коленях и ждать, когда судьба сама его найдёт.

Рита промолчала. Телефон в сумочке завибрировал, и она вздрогнула.

– Ответьте, – дала добро начальница.

Девушка увидела на заставке фотографию тёмно-рыжего парня и смахнула зелёную кнопку:

– Погоди немного, я чуть-чуть задержусь, – и отключилась.

– Можете идти, – вздохнула Рихтер. – Это всё, что я хотела вам сказать. Я разочарована в своём сыне и приношу вам свои извинения.

Рита встала из-за стола и, помедлив, качнула головой:

– Я не знаю, что принято говорить в таких случаях. До свидания, – и шагнула к выходу.

– До свидания, Маргарита.

* * *

Над городом уже сгущались сумерки. Рита вышла из университетского корпуса, скрипнув тяжёлой дверью, и поёжилась от холода. Морозило.

Она огляделась и увидела Антона на противоположной стороне улицы. Он был не один и болтал с каким-то молодым человеком, который держал за руку девушку.

Рита повесила сумку на плечо и перешла дорогу. Заскочила на тротуар и приблизилась к маленькой компании:

– Всем добрый вечер!

– Привет, – Антон нежно обнял её за плечи и чмокнул в губы. – А мы тут встретились случайно…

Рита перевела взгляд на его собеседников, чьи лица освещал свет, падающий из витрины пирожковой, и изумлённо уставилась на девушку, в которой узнала спутницу Макарова.

– Это Вовка, мой друг и напарник, – представил Антон, – и подруга его. Вы не знакомы?

– Виделись, – заговорщически улыбнулась девчонка. – Ирина.

– А это Рита, – Чесноков прижался щекой к её лбу. – Всё нормально у тебя?

– Угу, – кивнула она, обнимая парня за пояс.

– Я тут подумал, – улыбнулся он, – может, все вместе поужинаем? Посидим где-нибудь в культурном месте.

Вовка с Ириной переглянулись, и девушка пожала плечами.

– Мы не против, – ответил парень за них обоих.

– Тогда пойдёмте, – кивнула Рита. – Я есть уже хочу.

– И я, – слегка подпрыгнула Ирина, переглядываясь с ней. – Только не в культурном месте, а где-нибудь… в спортбаре!

– Я знаю, где готовят вкусные стейки! – подхватила Рита, довольно растягивая рот в улыбке и заглядывая в лицо Антону. – М-м-м… Пальчики оближешь!

– Дай угадаю! – он выдержал паузу. – В пивнухе за углом?

– Ага! – хором отозвались обе.

Парни переглянулись, и Антон подавил смешок:

– Ну да, точно! Только я за рулём.

И Рита рассмеялась:

– Значит, будешь пить лимонад.