– Какая романтичная у вас сегодня причёска, Маргарита Алексеевна, – улыбаясь в усы, заметил Николай Иванович.

Рита машинально потрогала волосы.

– Да?.. – переспросила растерянно и переместилась к зеркалу, из которого на неё выглянула рассеянная девчонка с белой герберой в заколке. – Ой, вы про цветок… – и поспешила выпутать его из волос. Совсем про него забыла и, если бы не замечание коллеги, так и отправилась бы на занятия.

Краем глаза покосилась на Рихтера, тот старательно спрятал взгляд. Он по обыкновению писал что-то, обложившись тонной учебной литературы, и отвлекался от своего занятия изредка, когда кто-нибудь входил в помещение кафедры.

Девушка сняла пальто и, повесив его на вешалку, поспешила сунуть цветок между страниц учебника, взятого в библиотеке в начале семестра. Рита ещё краснела, и пальцы её дрожали, и слегка потряхивало весь организм после того, как у дверей университета её окликнул Антон. Они расстались две минуты назад вполне дружелюбно, и он, как и обещал, больше не притрагивался к ней в это утро. Рита удивилась и посмотрела на парня вопросительно, а тот широко улыбнулся и, ероша волосы, заявил: «Ты кое-что забыла!» И неожиданно поцеловал, нежно и коротко.

Они договорились встретиться в субботу вечером и, если будет хорошая погода, погулять по городу. А в воскресенье он пригласил её на мотобол. Рита с трудом представляла себе, что это такое, хотя по телевизору видела пару раз странную игру, напоминающую футбол, в которой игроки гоняют мяч на мотоциклах. В любом случае предложение Антона показалось девушке интересным и она с удовольствием приняла его.

Он был таким смешным, когда с усилием пытался не нарушить своё обещание. Был почти серьёзным и не шутил больше. И не был уже самим собой.

И всё-таки внутренний рыжий Антошка победил, и он не смог просто так отпустить Риту. Назвал её Маргариткой и посмотрел в глаза… влюблённо?

Наверное, так поступают, когда девушка действительно нравится. Бросают все дела и ведут себя так, изо всех сил стараясь, чтобы оставить приятное впечатление, чтобы ей было комфортно и захотелось встретиться ещё раз.

– Вы, никак, на свидание ходили? – игриво проворковала Виктория Аполлоновна из своего угла, словно это не она вчера поддакивала декану, осуждая молодую коллегу за непростительное поведение.

– Как вы догадались? – иронично отозвалась Рита, перебирая книги и методички на столе в поисках нужной. Но мысли, занятые Антоном, его тёмно-рыжей головой и невероятными серо-синими глазами, не давали сосредоточиться на этом занятии и сообразить, что же именно она сейчас ищет.

– Неужели правда? – ахнула та, артистично прижимая ладонь к груди. – Как это… неожиданно…

– Что же тут неожиданного? – Николай Иванович успел опередить Риту с ответом. – Маргарита Алексеевна у нас барышня видная, и кавалеров у неё хватает, – хитро улыбнулся, бросая косой взгляд на Эдуарда. – Наверняка… И не сидеть же ей, сложа ручки на коленях, пока не объявится какой-нибудь принц.

Рита взглянула на него с укором, и Николай Иванович ей подмигнул. Девушка покачала головой и, выдохнув, снова принялась копаться в книгах. Рихтер прочистил горло и вдруг поднялся со своего места, вставая, как высокая гора, и привлекая всеобщее внимание.

– Маргарита Алексеевна, – обратился Эдуард к ней впервые прямо в присутствии коллег.

– М? – отозвалась она, не поднимая головы.

– Что вы делаете сегодня вечером?

Рита подняла на него обалдевший взгляд и переглянулась с Николаем Ивановичем. Тот сунул под мышку учебник и папку с конспектами лекций, а затем крадучись двинулся к двери.

Девушка почуяла, что в воздухе запахло ещё одним намечающимся свиданием, и уклончиво ответила:

– Я занята…

– А в субботу? – не сдался тот.

– У меня встреча, – и, опережая его, заключила: – А в воскресенье меня пригласили на этот… как его… мотобол. Вернусь поздно… Извините, мне пора на занятие, – и скользнула вслед за усатым педагогом к двери.

– Постойте! – голос Рихтера раздался за спиной, и девушка, испугавшись его громкости, притормозила и вжала голову в плечи. Он выбрался из-за стола и, приблизившись к ней, покосился на Викторию Аполлоновну. – Пойдёмте в коридор…

Рита кивнула и, распахнув створку, перешагнула через порог. Рихтер вышел следом, не глядя на неё, нервно закатал рукава и спросил:

– Это он – тот студент?

– Почему вы спрашиваете? – Рита вздёрнула носик.

– Да или нет? – неожиданно твёрдо произнёс он, нахмурившись.

– Не буду я вам ничего говорить! – вспылила девушка.

– Слушайте, возможно, я и правда веду себя как тюфяк, но на самом деле вы мне очень нравитесь, и я на вас обратил внимание ещё в то время, когда вы только поступили на истфак. Вы же помните, откуда у вас появилось желание связать карьеру с наукой?

– Ну, да… Вы посоветовали когда-то, – кивнула, поражённая этим его признанием.

– Тогда как вы думаете, почему вы работаете именно на кафедре истории Древнего мира, а не на какой-нибудь другой?

– Я… – заикнулась Рита, мгновенно припоминая, как мило сообщила ей Алевтина Альбертовна, что может предложить только одну вакансию, поскольку все другие должности уже распределены между аспирантами и соискателями. Да и дипломный проект у девушки как раз был защищён на тему «Театры Древнего мира». – И что вы хотите мне этим сказать?

– Только то, что это далеко не случайное совпадение, – Рихтер посмотрел на девушку внушительно и строго, как умел это делать в те времена, когда она ещё была студенткой.

– Но если так, – Рита стиснула пальцы добела и потянула подбородок вверх, – если я так давно вам нравлюсь… – и она едва не передёрнула плечами от какого-то странного неприятного чувства. – Почему вы мне ничего не сказали?

– Я стеснялся, – он переступил с ноги на ногу. – А сейчас я вижу, что с вами что-то происходит, и я запаниковал…

Девушка прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Спокойно выдохнула и посмотрела на него:

– Я не знаю, что вам сказать, Эдуард Георгиевич… Простите, мне нужно идти, звонок уже прозвенел.

Он отшагнул, уступая ей дорогу:

– Мы не договорили…

И Рита, не оборачиваясь, застучала каблучками по гладкой матовой плитке.

Ну и ну…

Он удивил её. Не вызвал ни сочувствия, ни злобы, ни раздражения. Разве только капельку жалости. Потому что такого умного, хорошего, доброго и нерешительного маминого сына может быть только немного жаль…

* * *

Рита была сегодня слишком рассеянной, поэтому беседа на заданную тему часто уходила в сторону и возвращать её в нужное русло получалось лишь в тот момент, когда студенты начинали смеяться и вести себя слишком шумно.

Макаров тоже присутствовал, и Рита его старательно не замечала. А он и не лез на рожон, отмалчивался на задней парте и высиживал положенное время, чтобы не заработать очередной пропуск.

Она немного пришла в себя, прочитав сообщение от Ани, которая предлагала увидеться вечером и поболтать о девичьем. Рита быстро набрала ответ, что будет готова уже через полтора часа, и заинтриговала, что им есть о чём поговорить. Подруга велела ехать к ней и по пути заскочить в магазин, заявив, что у неё тоже есть новости.

Теряясь в догадках, Рита с трудом уговорила себя вернуться в реальность и продолжить занятие. Предметом обсуждения были семь чудес света, и каждый из ребят стремился дополнить ответ предыдущего участника дискуссии. Каждый, кроме Макарова. Тот лишь пощёлкивал ручкой да изредка что-то записывал в помятой тетрадке.

Когда звонок наконец оповестил об окончании пары, Рита вздохнула с облегчением почти так же, как пятикурсники. Теперь она свободна до следующего вторника. И, покивав на прощанье уходящим студентам, девушка принялась заполнять журнал посещений.

– Маргарита Алексеевна, – послышался голос Макарова откуда-то сверху.

Рита не подняла голову, только вопросительно кивнула и продолжила выписывать на бумаге аккуратные круглые буковки.

– Когда можно отработать остатки пропусков?

– По вторникам у меня консультации с 14.00 до 15.30, – ответила она спокойным тоном, давая понять, что ему не будет никаких поблажек.

Макаров неожиданно уселся перед ней за стол напротив и, свернув тетрадку в трубочку, почесал ею лоб:

– Как-то некрасиво вышло…

Рита промолчала. Она и не вспоминала о нём с тех пор, как увидела вместе с другой девушкой. Да и объяснений от студента никаких не ждала. В конце концов, они всего-то погуляли вместе один раз без претензий на какие-либо отношения.

– Простите, что так вас расстроил…

Рита подняла на него круглые глаза и хлопнула ресницами.

– Что-что?..

– Ну, – порозовел он, – вы такая вся… расстроенная…

– Ну и самомнение у тебя, Макаров! – прицокнула она языком, возвращаясь к работе. – И наглости не занимать!

– Не, ну просто… мне показалось, что вам как минимум неприятно было узнать… ну, что я ещё с кем-то…

– Да мне абсолютно всё равно, Макаров… – вздохнула Рита, захлопывая журнал. – Всё, занятие окончено, можете покинуть аудиторию.

– Можно провожу вас до остановки?

– А зачем? – фыркнула она. – Чтобы это увидела твоя девочка, переживала и мотала себе нервы?

Макаров поскрёб макушку и выдал:

– У неё уже закончились занятия, и она уехала к родителям на выходные.

– Хм… И тебе не с кем провести это время? – Рита презрительно взглянула на него. – Мне нечем тебе помочь!

– Вы всё не так поняли, Маргарита Алексеевна!

– Да всё я правильно поняла! – не повышая голоса, отмахнулась Рита. – И лучше вот тебе сейчас не делать лишних телодвижений, – посоветовала. – Иначе как в пословице получится: за двумя зайцами погонишься… Дальше сам знаешь…

Макаров усмехнулся себе под нос, и девушка стала собирать со стола свои вещи.

– А как же то, о чём вы меня просили?

– Спасибо, – поблагодарила Рита. – На этом наше сотрудничество окончено…

– Какая вы деловая, Маргарита Алексеевна, – удивлённо покачал головой. – Вам бы в бизнес…

– Я подумаю, – иронично улыбнулась она и повесила сумочку на плечо. – Пойдёмте, нужно закрыть аудиторию на ключ.

Макаров молча встал и последовал за ней на выход. Рита заперла аудиторию и, поскольку они находились на первом этаже неподалёку от вахты, поторопилась сдать ключ. Студент не стал её преследовать, и, с облегчением вздохнув, девушка поспешила на кафедру, где вновь повстречалась с Рихтером. В последнее время у неё возникало ощущение, что он только и делает, что сидит за своим рабочим столом и пишет, пишет, пишет, погружённый в мысли об исторических событиях, правителях и полководцах той эпохи, которой посвящён его очередной труд.

Здесь же была и Алевтина Альбертовна, которая о чём-то беседовала с Николаем Ивановичем. Она окинула Риту надменным взором, и, вежливо с ней поздоровавшись, девушка сняла с вешалки пальто. Набросив его на плечи, поправила воротник и поспешно накинула шарф. Решив застегнуться в коридоре, быстро застучала каблучками к двери и краем глаза заметила, что Эдуард поднялся, вышел из-за стола и направился за ней. Прибавив шагу, Рита бросила короткое «до свидания» и, не дождавшись ответа, шмыгнула за дверь. Почти побежала к лестнице и уже достигла её, когда услышала оклик:

– Маргарита…

Не останавливаясь, успела спуститься в пролёт и почувствовала, что задыхается от спешки и нахлынувшего волнения. Под лестницей караулил Макаров, он встрепенулся при виде неё, и Рита невольно притормозила.

Но всего через секунду взгляд её уловил ещё одно движение, девушка посмотрела поверх головы Макарова и увидела виновато улыбающегося Антона. Он стоял рядом с охранником, сунув руки в карманы и склонив голову к плечу. И Рита обрадовалась так, будто они не виделись целую вечность. Растянув рот до ушей и наливаясь розовым цветом, она легко сбежала по ступенькам и проскочила мимо студента.

– Ты что тут делаешь? – шепнула она Антону.

– За тобой приехал, – ответил он так же тихо, вынимая из кармана шоколадку и протягивая Рите.

– Ты же должен быть на работе, – она поправила волосы и взяла у него сладость. – Спасибо…

– Должен, – кивнул парень, по-дурацки улыбаясь.

– Или я забыла что-то ещё? – кокетливо хлопнула ресничками, глядя в его сияющие глаза и забывая обо всём, что происходит вокруг.

Он подавил смешок, дотронувшись до носа костяшками пальцев:

– Возможно… Я ещё не вспомнил, – и обаятельно улыбнулся. – Пошли?

– Куда? – Рита удивлённо выгнула бровки.

– Накормлю тебя обедом и отвезу туда, куда тебе нужно.

– А как же работа? – не отставала Рита, которую почему-то тревожило, что он так легко и просто разгуливает в рабочее время. – Или я чего-то не знаю? У тебя отгул? Выходной? Ты с кем-то поменялся? Или…

– Поменялся, – остановил он тираду, прежде чем Рита успела развить мысль. Посмотрел поверх её головы и спросил: – Это кто такие?

Рита обернулась и, заметив, как топчется в лестничном пролёте Рихтер и помахивает тетрадкой Макаров, вернулась к нему взглядом:

– Это… Я тебе говорила… И ты очень вовремя сейчас появился. Спасибо! – поднялась на цыпочки и поцеловала его в гладкую щёку.

– Серьёзно? – расплылся Чесноков, ожидавший чего угодно, только не такого проявления благодарности.

– Да, – она взяла его за руку и, опустив шоколадку в сумку, повлекла за собой к выходу. – Только я не думала, что ты здесь нарисуешься, и уже договорилась провести вечер с Анькой, моей подругой.

– А-а, – протянул Антон понятливо, следуя за ней. – Ну, хорошо… Ты правда не сердишься, что я пришёл?

В его тоне послышалась такая детская и непосредственная надежда, так что Рита счастливо рассмеялась и прижалась плечом к его плечу:

– Нисколечко…

– Я соскучился, – шепнул он, касаясь губами её волос.

Рита успокоенно выдохнула и покрепче сжала его ладонь. Антон ещё не знает, но сегодня он спас её от неприятных разговоров, объяснений и переживаний. Как же вовремя почувствовал он её и пришёл! И, сам того не подозревая, стал защитником и героем.

Девушка и не предполагала, что может так обрадоваться его появлению. Даже утром Рита не была так рада, как сейчас. И ощущала себя нужной.

– Правда? – в горле даже запершило от подступивших слёз.

Он кивнул и распахнул перед ней дверь.

– Куда пойдём?

– Обычно я перекусываю в пекарне или в детском кафе недалеко от «Умной совы». А когда хочется чего-то мясного, заглядываю в пивнушку, – рассмеялась девушка. – У них там о-о-очень вкусные стейки!

– Это в той, что тут за углом? Мы иногда с ребятами там отдыхаем… поздно вечером… Но как-то я тебя туда стесняюсь приглашать, – поморщился он. – Давай сегодня сходим в пиццерию?

– Давай, – легко согласилась Рита.

– Не устала на каблуках? – поинтересовался участливо.

– Не-а, – улыбнулась она и снова заглянула ему в глаза.

Антон наклонился и коротко чмокнул девушку в губки, а потом погладил по щеке и выдохнул:

– Как здорово, что я тебя нашёл…

Рита поёжилась и потёрлась щекой о его ладонь:

– И ты не собирался проучить меня за то, что у тебя ничего не вышло с той девушкой, которую ты тогда ждал?

– Собирался, – кивнул он честно, немного помедлив. И улыбнулся снова: – Только, кажется, у меня ничего не выйдет…