Удар пришелся в мой блок. Рука уже болела, но боль лишь подстегивала меня к действию. Враг атаковал быстро и невероятно технично. Его удары будто сошли из рекламных роликов секций рукопашного боя. И именно в этом была его проблема.

У меня возникло невероятное желание броситься вперед. Получить удар в лицо, но сбить врага с ног. А потом начать добивать, локтями и костяшками превращая его лицо в месиво. Показать, что такое настоящий рукопашный бой, а не вот это вот недоразумение.

Но так делать нельзя - слишком опасно для меня самого, так что нужно придумать что-то иное. Например, резкий удар локтем, что едва не достал до челюсти противника. Опасный удар - не тот, что обычно ожидаешь получить на турнире. Враг отшатнулся и тут же получил пинок в корпус. Не тот, который показывают на тренировках, а куда более размашистый и мощный.

Я начинал впадать в ярость и это было плохо. С другой стороны - боль в руке и ноге, на которой уже виднелось пятно гематомы, слегка подутихли. А значит, нужно побыстрее закончить схватку, пока я не сорвался окончательно.

Противник попытался сделать подсечку, когда я к нему приблизился. Это выглядело даже несколько... киношно. Нет, без сомнений - со стороны это был весьма красивый прием. Вот только для моего разогнанного сознания, он был невероятно предсказуем и тривиален.

Подсечку я заблокировал встречным ударом ноги, заставив врага издать болезненный стон. В этот момент у меня даже дернулись уголки губ. И я уже даже начал делать замах, чтобы отправить его в нокаут одним ударом ноги, но тут прозвучал гонг.

Мне едва-едва удалось остановиться. Еще несколько секунд я тяжело дышал, смотря на противника, лежащего на ринге. Лишь после этого я подал ему руку, помогая подняться.

- Да ты и правда сильный, - хмыкнул Джозеф, поднимаясь и потирая ушибленную ногу.

- Просто немного повезло, - хмыкнул я, подавая ему руку.

Ярость весьма быстро покидала меня. Нет, я ни в коем случае не садист и не люблю причинять боль. Просто... просто во время драк мне немного срывает крышу. Самую капельку.

***

В турнире я победил. Точнее говоря, прошел отборочный этап, для дальнейшего участия. На самом деле, не то, чтобы это было совсем уж сложно. Мир-утопия - этим тут все сказано. Не очень большое население, которое едва-едва достигло 1 миллиарда, мало насилия и суровые законы для преступников. Даже единоборства тут были скорее в качестве замены йоги, а не как средство самообороны.

А у меня же с самого детства было сильное отличие от сверстников - я постоянно злился. Наследственная особенность, что досталась от дедушки - в стрессовых ситуациях выделяется слишком много норадреналина. Я даже испугаться нормально не мог - мой испуг моментально перерастал в ярость. Поначалу это сильно мешало, но к 16 годам я уже научился себя контролировать.

В чем, кстати, единоборства мне сильно помогли. Моя семья имела хороший доход, так что на учителях и спортивных секциях не экономили. Мое увлечение спортом было принято ими... не совсем тепло. Все же они планировали, что я втянусь в семейный бизнес по ремонту и продаже очистительного оборудования. Спорт же в их понимании был просто способом дольше поддерживать свой организм в хорошем состоянии. Да, есть генные модификации и киберимпланты, но отец очень их не любил. Маме стоило больших усилий убедить его, сделать мне все нужные генные изменения еще до рождения. Впрочем, это были не модификации, а просто стандартная очистка генокода.

Улететь я должен был сегодня ночью. С родителями я уже отужинал и теперь просто бродил по городу. Странное это чувство - когда гуляешь по месту, с которого скоро уедешь. Разумеется, не навсегда, а лишь на несколько месяцев, но тем не менее.

Нельзя сказать, что мне совсем не нравилась наша планета. Тут нет совсем уж нищеты - хотя все же разделение по доходам огромное. Нет войн или конфликтов между странами - вся планета и есть одним государством. Но все же... все же мне чего-то не хватало тут. Можно даже сказать, что не хватало приключений. Хех, может поэтому я и захотел поучаствовать в турнире, проводимом между несколькими планетами? Полететь на другие миры, увидеть других людей и все такое. А главное - в какой-то мере вырваться из привычного окружения.

Остаток времени я решил провести в кафе у космопорта. Мне повезло - хоть своих денег у меня особо не было, но мне, как одному из победителей турнира, была выдана кредитная карта, покрывающая все расходы. Причем она покрывала реально почти всё.

- Эй, парень, - послышался голос сбоку, - А ты случаем не тот победитель вчерашнего сегодняшнего турнира?

- Да, - сказал я, рассматривая, кто же меня окликнул.

Это был мужчина лет 40-45. Причем явно не из Филиоса - на нашей планете вряд ли кто-то будет ходить с таким лицом. Пластические операции были довольно дешевыми, а наличие шрамов или татуировок считалось неприличным. И уж тем более, тут сложно было найти человека, не проходящего регулярные омолаживающие процедуры - их покрывала любая страховка.

- Ха, значит правильно запомнил, - хмыкнув, он подсел напротив меня, - Красиво дрался. Не так, как остальные.

- Спасибо, - слегка холодно ответил я.

С одной стороны, такое поведение было слегка странным. Во-первых, рукопашные бои, даже в рамках турнира, на Филиосе... ну не сказать, чтобы "под запретом" или "не поощряются", но у них не так много фанатов. Основными спонсорами являются даже не местные организации, а инвесторы из Торгового Содружества - им важно, чтобы каждая планета была представлена во всех видах спорта. Впрочем не сказать, чтобы Филиос хоть когда-то имел какие-то прямо выдающиеся достижения на этом поприще.

- Меня зовут Кларк, - протянул он руку, - А тебя вроде Виктор Хортов.

- Вы не местный, - я ответил на рукопожатие.

- Совершенно верно. Я наблюдатель от Содружества. И давай напрямую, - он подмигнул мне, - я тут, чтобы переменить тебя к нам. По крайней мере, официально мне за это платят. Но а так мне просто будет приятно пообщаться с юным талантом, да и оплата у меня фиксированная, а не за количество нанятых легионеров.

Мое отношение быстро начало меняться. Этот Джозеф Кларк, фамилию я увидел на мелькнувшем бейджике, умел располагать к себе. Он был тем человеком, с которым просто приятно общаться. И уж тем более... это было буквально то, ради чего я и шел на турнир - новые знакомства.

За время до отправки, мы успели подружиться. Он был весьма интересным рассказчиком и у него была забавная манера вставлять что-то красиво-пафосное, завершая тираду словами "по крайней мере, так мне советует говорить методичка". Именно эта честность и открытость больше всего подкупали в нем.

Поначалу, он предлагал выпить за знакомство чего-то слабоалкогольного, но мне было нельзя. На Филиосе если ты занимаешься спортом - будь добр не использовать стимуляторы и не употреблять алкоголь. Ну, то есть вообще нельзя. Но на это мой знакомый лишь хитро подмигнул и сказал, что скоро он разберется с этой проблемой.

Кстати, как оказалось, мы были с ним в одной каюте, что меня порадовало - это явно поможет мне скоротать недельный полет в гиперпространстве. Рассказы про другие планеты... нельзя сказать, что завораживали меня. Конечно я был на виртуальных прогулках в других мирах. Конечно, я интересовался ими и читал главные новости из них. Но одно дело - просто прогуляться виртуальным туристом, а совершенно другое - взгляд человека, который там живет.

И стоит сказать, что и тут он был предельно честен. Не старался замазывать неудобные моменты и сглаживать острые углы. Он спокойно говорил про нищету, "грязные" производства и прочие беды. Но рассказывал Кларк не однобоко - если на планете было что-то хорошее по типу развитого вирт-спорта или сверхтехнологичных верфях - он упоминал и про это. В общем, поездка назревала весьма информативной.

- А теперь, выпьем за знакомство, - он достал из холодильника в каюте 2 бутылки какого-то напитка.

- Я за... но законы Филиоса запрещают мне.

- Запрещали, - поправил он, глядя на часы, - примерно 30 секунд назад еще запрещали.

- Эм... в каком смысле?

- Эх, мой юный друг, - сказал он, открывая обе бутылки, - По соглашению Торгового Содружества местные планетарные правила распространяются на... а, ладно - слишком официально. В общем, мы уже вылетели с геостационарной орбиты, так что местные законы на тебя уже не действуют. К тому же, даже если тебя увидят с алкоголем на другой планете Содружества - там есть отдельный пунктик под это. Если его пересказать своими словами - закон не имеет силы вне своей планеты. Если это не Общий Кодекс, конечно.

Улыбнувшись, я принял бутылку. До этого я последний раз пил алкоголь очень давно - собственно как раз до того, как начал заниматься спортом профессионально. Что это за напиток - у меня даже не было шанса угадать. Но что-то легкое. Самое то, чтобы расслабиться.

Когда корабль заходил в гиперпространство, мы с Кларком уже выпили по несколько бутылок. Я даже слегка захмелел - не очень сильно, но уже ощущал сильное расслабление и легкую потерю концентрации. Впрочем, язык у меня не заплетался. В основном потому, что большую часть времени говорил Кларк.

Собственно, сейчас он рассказывал про турнир. Про то, как проходит отбор, в каком формате проходит основной турнир - там, где уже сражаются представители с разных миров и прочее. Про награды рассказывал, что было тоже весьма интересно.

И самое главное, рассказал, почему решил подсесть именно ко мне. По его словам, моя техника боя была заметно отличающейся от той, что была у всех остальных на Филиосе. Хоть я слегка опьянел и мне было приятно слышать такие слова, но мысленно я все равно делил на 2 все сказанное. Кажется, я даже начал угадывать его тактику - расположить к себе, после чего легко и ненавязчиво пропихивать идею о том, что "а вот на других планетах для тебя таааакие возможности есть". Весьма приятный и никак не давящий способ давление - как бы каламбурно это не звучало.

Внезапно, я заметил странную вещь. А именно - пролитую каплю алкоголя, что ползла по бутылке вверх. Забавное зрелище, никогда не видел такого. Эффект отрицательной гравитации? Но тогда он ведь и на меня должен действовать, а себя я легче не ощущаю.

- Что это? - я кивнул на ползущую вверх каплю, - Так и должно быть?

- Ты о чем... - тут взгляд Кларка упал на бутылку и его эмоции резко изменились, - Черт, только не...

Договорить он не успел. Время остановилось. То есть, буквально - оно полностью замерло. Часы перестали идти, капля остановилась и даже летящая с его лица капля пота замерла в воздухе. Я попытался пошевелиться, но не смог двинуться с места. Как будто все мои нервы перестали проводить электричество.

Ну а после была лишь яркая черная вспышка. И да, я понимаю, что "яркая" и "черная" - не особо сочетающиеся понятия, но тут была именно вспышка абсолютной черноты, что больно резанула по глазам, выбивая сознание из тела.