– Футаба… Не дергайся. – Сюдзиро положил руку на плечо Футабы, призывая оставаться на месте.

Он еще не знал, насколько враг силен. Но если тот нападет, Сюдзиро придется принять бой. И тогда он хотел, чтобы ему не пришлось волноваться и за Футабу тоже.

– Да. Только не пораньтесь.

– Не волнуйся.

Сюдзиро поднялся, доставая из дорожного мешка меч. Некоторые пассажиры вскрикнули в испуге, но в этой удивительной ситуации при виде Сюдзиро они не слишком уж взволновались. Не зная, во что оказались втянуты, они скорее надеялись, что он их защитит.

– Этот. – Кёдзин кивнул на смуглого, который рычал в их сторону. Судя по всему, именно он был главарем – и самым сильным из троицы.

Лодки все больше сближались, страх среди пассажиров нарастал, уже звучали панические крики, кто-то даже пытался спрыгнуть за борт, но их удерживали матросы.

– Уже близко! – Сюдзиро встал наизготовку.

Лодка с противниками ударилась об их – сзади под углом. Раздался глухой грохот, оба судна сильно закачались и отскочили друг от друга по инерции на полметра.

В взметнувшихся брызгах появилась маленькая радуга. Сквозь нее мужчин пронзил ненавистью взгляд противника, пытавшегося перепрыгнуть через нее.

– Сдохни! – буркнул Кёдзин, и его слово перекрыл низкий стон.

Кёдзин бросил в противника короткий нож и попал в плечо. Тот сильно ударился головой о борт и с шумом упал на палубу. Кёдзин с досадой щелкнул языком – убить врага с первого удара не удалось, а нож, отброшенный чужой рукой, упал в воду.

– Отлично!

Молодой мужчина прыгнул почти одновременно с первым. Он выдохнул с облегчением, посчитав, что сумел переместиться со своей лодки без проблем, но в следующий же момент Сюдзиро подрубил ему ноги, схватил за волосы и, воспользовавшись инерцией, ударил затылком о палубу. Мужчина закатил глаза и начал задыхаться, пуская изо рта пузыри.

Тем временем Кёдзин столкнулся с последним прыгнувшим – смуглым лидером.

Когда все захватчики оказались на другой лодке, освобожденный рулевой в панике приказал поворачивать и отплывать. Главарь, увидев это, остался совершенно невозмутимым и принял боевую стойку с мечом в руках. Похоже, он и не думал отступать.

Кёдзин снова метнул короткий нож.

– Подлец! – Главарь ловко отразил удар мечом.

И тут же из рукава Кёдзина выскользнул кусари-фундо[64], который обмотался вокруг руки противника, поймав ее в ловушку.

– Кто бы говорил. – Кёдзин резко дернул, чтобы сбить мужчину с ног, но главарь не дался и оттянул руку.

Они сцепились, связанные одним оружием. Ноги Кёдзина заскользили по палубе. Главарь был сильнее, и в таком положении Кёдзин был обречен на поражение. И едва они оба это осознали, Кёдзин с ухмылкой отпустил цепь.

– Ай!

Еще до того, как она упала на палубу, Кёдзин одним прыжком сократил расстояние.

Главарь попытался ударить, но задел лишь по касательной. Незаметно для всех, Кёдзин выхватил нож и вонзил его в бедро врага. Тот даже не успел вскрикнуть. В тот же миг Кёдзин с силой врезал ему правой ладонью по подбородку.

Хватив своего противника о палубу, Сюдзиро посмотрел на сражающихся исподлобья и затаил дыхание. Он и так считал Кёдзина довольно сильным, но тот превзошел все ожидания.

– Эй, эй! – Кёдзин снова поймал конец цепи, потому что главарь, откинувшись назад, начал падать в воду. Ему удалось удержаться на лодке, а вот враг соскользнул головой вниз. – Проклятье… Сюдзиро! Помоги!

Ноги Кёдзина поехали по краю лодки. Дело было не только в весе противника. Цепь мотало на волнах. Смуглый еще был в сознании и пытался обеими руками утянуть его за собой. А Кёдзин упорно не отпускал, вероятно понимая, что, если главарь утонет, его жетоны будет не достать. Он бросил нож и обеими руками потянул цепь, которую с другой стороны перетягивал враг, но все равно не смог одолеть силу этого бугая и сам подлетел, устремляясь вниз.

Перед тем как упасть в воду, Кёдзин поймал взгляд Сюдзиро и шевельнул губами. «Спаси. Не переживай. Выбери сам. Сзади».

Осознав предупреждение Кёдзина, Сюдзиро резко обернулся и увидел тень, что мчалась к Футабе. Это был помощник врача, который только что пытался передать лекарство. В руке он сжимал кинжал.

В их сторону бежал еще один человек. Врач, тот самый. Он щурился, и с его лица исчезла прежняя робость, сменившись одержимостью.

В обеих руках врач сжимал маленькие ножи. Обычный человек не понял бы, что это такое, но Сюдзиро знал. Эти медицинские ножи назывались «скальпели». В Японии такие почти не встречались. Замахнувшись, врач их метнул.

– С дороги! – Сюдзиро на ходу уклонился от летящего скальпеля, лишь повернув голову. Не обращая внимания на врача, который сжался, опасаясь ответа, Сюдзиро пробежал мимо.

– Футаба!

Девочка тоже в панике выхватила свое оружие, но отвести удар не успевала. Молодой человек уже вытащил кинжал и собирался пронзить Футабу. Сюдзиро прыгнул вперед и одной рукой вогнал клинок в руку противника.

– А-а! – разнесся над водой крик, а Сюдзиро перевернулся, встал, выдернул оружие из руки помощника врача и попытался припечатать его рукоятью по переносице.

– Сюдзиро-сан!

– Вижу.

Голоса Футабы и Сюдзиро звучали в унисон.

Прием Хокусин. Он отбил летевший сзади скальпель. Врач и его помощник изумленно ахнули. Сюдзиро приставил нагинату к шее помощника, затем повернулся и медленно пошел к врачу.

– По… Подождите. Я просто думал, что, если сдам вас, те люди отступят. – Врач протянул руки, пытаясь оправдаться. Звучало неубедительно.

– Вранье.

– Нет, это правда… Правда… – Врач пробежался руками по карманам.

– Все твое оружие тут.

Сюдзиро слегка дернул подбородком. Сумка врача была широко открыта, обнажая скальпели и другие медицинские инструменты. Видимо, он паниковал настолько, что бессознательно искал чем защититься.

– Не убивайте!

Врач закрыл лицо руками. Сюдзиро схватил его запястья, вывернул их и слегка ударил по коленям, заставив его опуститься на палубу.

– Хозяин, нет веревки?

– А, да! Минутку!

Лодочник принес веревку. Сюдзиро скрутил врачу руки за спиной, а затем привязал его самого к мачте.

– Футаба, ты не ранена? – спросил Сюдзиро, и Футаба, с трудом дыша и опираясь на руки, поднялась.

– Нет. Сюдзиро-сан?

– Ни царапины. Надо узнать, как дела у Кёдзина.

Они оглянулись. Движение лодки оставалось на поверхности озера линией. Там, где она обрывалась, поднимались высокие брызги. Кёдзин и главарь продолжали сражаться в воде.

– Наш друг за бортом! Помогите!

– Сейчас!

В глазах лодочника они были теми, кто спас его от внезапного нападения. Поэтому он послушно развернул лодку.

Все это время битва не прекращалась. Лица Кёдзина и главаря то появлялись из-под воды, то скрывались вновь. Лодка описывала казавшуюся бесконечной дугу. Футаба сложила руки в молитвенном жесте, не отрывая взгляда от всплесков.

Когда лодка приблизилась, брызги опали, и фигуры двух мужчин исчезли из виду. Следы на воде постепенно растаяли, оставив лишь легкую рябь.

– Кёдзин-сан! – не выдержав, крикнула Футаба.

В тот же момент из воды с шумом вынырнула голова, и от нее снова разбежались круги.

– Тут!

Это был Кёдзин. В поднятой руке он держал жетон и кошель.

– Ты цел? – Сюдзиро выдохнул с облегчением и забрал у лодочника вторую веревку.

Кёдзин схватил ее одной рукой, и его втянули на палубу.

– Этот парень… в воде он был гораздо сильнее. Наверное, бывший пират или что-то в этом роде.

В эпоху Сэнгоку пираты бесчинствовали. После установления сёгуната Токугавы пиратов жестко искореняли, и они почти исчезли. Однако злодеи не уходят из мира окончательно. Некоторые скрывались, став хитрее, и занимались своим черным делом в небольших группах. По-видимому, этот мужчина был одним из таких пережитков прошлого, выбравшим себе привычное, пусть и отвратительное, дело.

Но и Кёдзин тоже проходил суровую школу водного боя, когда обучался в лагере ниндзя, и был уверен, что сумеет победить. Некоторое время в воде продолжалась ожесточенная борьба, но в конце концов Кёдзин перерезал противнику горло ножом.

– Футаба, прости,– сказал Кёдзин серьезным голосом, вытирая мокрое лицо полотенцем.

– Что?..

– Если бы я этого не сделал, меня бы убили.

– Это из-за меня… Простите.

Двое с их лодки, врач и его помощник, остались живы. Сюдзиро сдержал обещание. Кёдзин хотел поступить так же. Хотя если бы он с самого начала пронзил шею главаря, его не затащили бы в воду.

– Но ведь… – начала Футаба, но Кёдзин ее остановил.

– Не говори ничего. Благодаря тебе мы теперь все проверим.

Они сумели сразить, но не убить нескольких человек: врача, его помощника и одного захватчика с другой лодки. Теперь можно узнать, что будет с теми, кто лишился жетона, но не жизни.

– Вы спасли нас. Спасибо, – поклонился владелец лодки.

– Не за что. – Они не могли сказать ничего другого, хотя и были причиной всего случившегося.

Наконец на лодке воцарился покой.

Кёдзин, заявив, что это нужно для полиции, осмотрел всех троих и их вещи. Сюдзиро не отходил от Футабы.

– Если не скажешь правду – убью, – негромко предупредил Кёдзин, и врач сразу признался, где жетоны. В сумке с медицинскими инструментами было двойное дно, и там лежали четыре деревяшки.