Однажды над землей взошло сразу десять солнц. Они были сыновьями Небесного владыки и решили взлететь в небо одновременно, вопреки порядку. Жар от их сияния был нестерпим: поля выгорели, реки пересохли, животные гибли от зноя, а люди начали умирать от жажды. Мир оказался на грани уничтожения.

Тогда Небесный император приказал великому стрелку Хоу И спасти землю. Хоу И взял волшебный лук и стрелы, поднялся на вершину горы Куньлунь и стал стрелять по солнцам. Девять он сбил, оставив лишь одно, чтобы сохранить свет и тепло. За этот подвиг он получил волшебный дар – эликсир бессмертия. В некоторых версиях мифа эликсир ему вручила сама Си-ван-му, в других – это был дар небесных божеств.

В отличие от христианской традиции, где история мира движется к единому концу, китайское мировоззрение видит вселенную как вечный круговорот: миры появляются, исчезают и снова рождаются

В даосских космогонических текстах говорится о «трех бедствиях» (сань цзай) – огне, воде и ветре, которые периодически уничтожают мир. Эти силы очищают Вселенную, завершая один космический цикл и открывая следующий

Но Хоу И не хотел оставлять земной мир и жену Чанъэ. Он хранил драгоценное снадобье в доме, намереваясь однажды разделить бессмертие с ней. Однако завистники мечтали заполучить эликсир, чтобы самим обрести вечную жизнь. В день, когда Хоу И был в отлучке, один из его врагов попытался проникнуть в дом. Стремясь не допустить, чтобы волшебное зелье попало в чужие руки, Чанъэ выпила его сама. Она стала легкой, как перышко, и начала подниматься в небо. Не желая расставаться с любимым, она остановилась на Луне – ближе всего к Земле. С тех пор Чанъэ живет на Луне, и ее силуэт можно увидеть с Земли во время полнолуния. Вместе с ней там обитает небесный заяц Юэ Ту.

Хоу И был потрясен потерей. Чтобы сохранить воспоминания о Чанъэ, он стал смотреть на Луну каждую ночь, а в полнолуние оставлял для своей жены ее любимые блюда и сладости. Со временем этот обряд стал традицией, а позже превратился в праздник середины осени – Чжунцю цзе.

Праздник отмечают на пятнадцатый день восьмого месяца по лунному календарю, когда Луна особенно ярка. В этот день семьи собираются за столом, наслаждаются «лунными пряниками» с разными начинками и смотрят на небо, вспоминая легенду о великой любви и жертве. Чанъэ стала символом нежности и красоты, а ее образ живет в поэзии, живописи и народных поверьях.