– Наконец-то! – рявкнул второй голос, низкий и грубый.

Волк глубоко вздохнул, как будто собирался нырять в воду, и перешагнул порог. Петя – за ним.

За дверью царила темнота. И стрекотали кузнечики. Было тепло, как летом, под ногами шуршала трава, а когда глаза привыкли к темноте, Петя увидел, как на фоне светлого неба рельефно выделялись верхушки высоких деревьев. Почти бесшумно пролетела сова. Вернее, проплыла по воздуху, как привидение.

Наверное, мальчику положено было удивляться, но как-то не хотелось. Даже наоборот – все казалось совершенно нормальным и даже приятным. Волк, кравшийся впереди, тоже не выглядел взволнованным.

Перед глазами Пети смутно просматривалась тропинка, ведущая в глубь леса. Мальчик оглянулся. Позади стояла глухая стена темноты, такая плотная, что казалась почти живой. Сунуть туда руку или, еще хуже, – голову показалось Пете, мягко говоря, опрометчивым. Какая-то она была настороженная, небезопасная, эта темнота. И прямо посреди тьмы светлым прямоугольником выделялась дверь с надписью: «Посторонним вход воспрещен». Логично.

Петя немного постоял, вдыхая запахи леса и теплой земли, а потом осторожно, стараясь не наступить на корни, вальяжно лежащие посреди тропинки, пошел вслед за Волком.

Тропинка чуть-чуть пружинила под ногами палой листвой. Где-то слышался негромкий плеск – наверное, рядом был ручей или даже река, – но в темноте Петя не мог этого разглядеть. Он как будто плыл сквозь травяную пучину. Шелестя, расступались деревья, трава, колышась, захлестывала ноги.

Откуда-то издалека веяло людским жильем. Дымом и чем-то еще, таким знакомым, как пахло у мамы на кухне. Друзья ускорили шаг.

– Не будем заставлять их ждать, – прошептал Волк.

– А где они? – спросил Петя. Ведь кто-то же открыл им дверь.

– Скоро увидишь.

Тут вдалеке на тропинке мигнул огонек. Мигнул и пропал. И снова мигнул, уже ближе.

Кто-то шел по тропинке им навстречу. Петя приготовился увидеть тех самых могущественных и таинственных норн, но вместо неведомых, но очень важных дам перед его глазами предстало такое, отчего все мысли об осторожности, о том, какие вопросы они сейчас с Волком будут задавать норнам, и даже о том, где они вот прямо сейчас находятся, вылетели у него из головы, как перепуганные мотыльки.

Посреди тропинки лежал капкан. Сам его вид просто вопил, что капкан не простой, а волшебный. Такой волшебный, что у мальчика по рукам побежали мурашки. Посреди капкана ярко пылал фиолетовый огонек – приманка, если Петя хоть что-нибудь в этом понимал.

Но самое главное – ловушка не была пуста. Нет! В ней билась маленькая, с ладошку, девушка.

Девушка была зелёная. Девушка была с крыльями. И она была совершенно точно, сто процентов, живая! Она билась в капкане, отчаянно пытаясь вытащить из ловушки ногу. Тянула руки, а вокруг метались и тоже тянули ручки ещё трое таких же малышек.

Все это происходило в абсолютной тишине.

Огонек приближался. Вот уже слышны стали тяжёлые шаги, вот грубый женский голос откашлялся, проговорил что-то негромко… Три крылатые девушки заметались ещё сильнее.

Шаги приближались.

Что бы вы сделали на месте Пети? Что-то подсказывало ему, что дама, идущая по тропинке, не одобрит то, что он собирался сейчас совершить, но стоять и смотреть, как эти малютки паникуют…

Петя шагнул, уже не соблюдая тишину, и буквально брякнулся на колени перед капканом.

– Что ты творишь? – удивился Волк.

– Надо ее выпустить.

– Как?

– Я не охотник, конечно, но, кажется, его надо отжать.

Вдох-выдох… Пружина не поддавалась. Маленькие… Да чтоб!.. Мелкие девчонки летали вокруг, мешая сосредоточиться.

Свет становиться все ярче. Кто-то нес мерцающий фонарь. И этот кто-то был уже совсем близко…

Петя надавил еще. И еще. Руками, потом коленом. Ну давай же!

Свет мигнул. Кто-то обошел дерево. Споткнулся и выругался. Девчонки с тихим писком разлетелись и затаились в траве.

Крылья пленницы судорожно бились у Пети под локтем. Последним отчаянным усилием он надавил еще раз всем телом. Пружина щелкнула. Фиолетовый огонек полыхнул выше деревьев и погас. Темнота обрушилась откуда-то сверху, ударила по глазам и схлынула.

Из-за деревьев показался темный силуэт.

– Что вы тут копаетесь? – рявкнула фигура, закутанная в темный балахон.

– Да мы тут… – промямлил Волк и шаркнул лапой.

– Мы вас триста лет ждем! – не унималась фигура. – А вы отвлекаетесь на этих маленьких негодниц! А ну брысь!

Из травы во все стороны прыснули крылатые девчонки. Петя осторожно перевел дух – кажется, обошлось и ругать его никто не собирался. Не говоря уже о чем-то более серьезном.

– А зачем вы их ловите? – удивился мальчик.

– Это был вопрос? – Фигура лукаво склонила голову. Волк толкнул Петю в бок, и тот опомнился.

– Нет-нет, это я так… просто интересуюсь!

– Это не мы, – судя по голосу, женщина улыбалась. – Не обращай внимания, эти негодницы постоянно лезут куда не надо. Но ты молодец, добрый мальчик и довольно смелый. Расскажу сестрам, они обрадуются. А то Скульд не верила, что ты… Пошли, чего ждем?! – вдруг рявкнула она.

Друзья переглянулись, а фигура поудобнее перехватила фонарь и двинулась в глубь леса. Петя и Волк поспешили следом.