Петя в пятый раз обошел большой раскидистый дуб, пытаясь определить, где растет мох (в голове смутно вспыхивали отрывочные воспоминания о том, что мох, кажется, растет на севере). Мох рос везде. Мха было более чем достаточно.

– Кажется, нам туда. – Волк тоже немного растерял свой оптимизм. – Болото должно быть где-то там.

Немного погодя под ногами ощутимо зачавкало. Кажется, они нашли-таки искомое болото. Эта перспектива не радовала, но другого пути никто не предлагал. Петя шел и шел, впереди маячил хвост Волка, пижамные штаны довольно скоро вымокли по колено, холодная вода забралась в тапочки, не предназначенные для такого времяпрепровождения. Лес стал немного пореже, в просветах изредка мелькали звезды. Временами болото сменялось целыми островками твердой земли, поросшими то великанами-елями, то кривыми незнакомыми Пете деревьями. Кое-где в отдалении торчали сухие метелки камышей.

– Ноги ставь раскорякой, – посоветовал Волк, ловко прыгая с кочки на кочку. – Чтобы если провалилась, так только одна.

Пейзаж вокруг был невероятно унылый, а мокрые ноги не добавляли хорошего настроения. Петя и Волк долго шагали между высоких бугров сухого торфяника, потом опять потянулось редколесье.

– Значит, так, – говорил Волк. – Порылся в библиотеке, пока Змей на водах. Кстати, там еще парочка витязей приходила, пришлось объявление повесить, что Змея в ближайшее время не будет. Проблема только, что не все грамотные… Ну да ладно! В общем, нашел одну книжку. Она почти вся чернилами залита была, но худо-бедно прочесть можно. Называется «Нежить болотная, лесная, чудная и вымирающая, обитающая в Тридевятом царстве и Заповедном крае». Там я ее и нашел.

– Кого?

– Нощницу…– прошептал Волк и боязливо оглянулся через плечо.

И не напрасно.

– Ложись!

– Зачем?

Звук летящей стрелы Петя не услышал – почувствовал кожей. Волк кинулся Пете под ноги, повалил, мальчик упал, откатился за поваленное дерево. Осторожно выглянул. Все было тихо. Кричали в небе дикие гуси, кружили опадающие листья, пахло дождем…

И дрожало древко стрелы, глубоко вонзившейся в могучий дуб.

Никто не спешил узнать о судьбе свистуньи. Неведомый стрелок затаился в чаще, затаилась и его жертва.

Время шло. Наконец Петя и Волк, осмелев, вылезли из укрытия. Волк немного постоял, прислушиваясь, знаками показал Пете, чтобы был готов при любом шорохе нырнуть в кусты, потом подошел к раненому дереву. Стрела вонзилась в кору глубоко, Волку пришлось с усилием вытаскивать ее из раны. Дуб вздрогнул всем телом и беззвучно уронил тягучую каплю янтарного сока.

Волк пошарил лапами в траве. Так и есть: обрывок тонкой жилки, камешек… Неподалеку от дороги притаился лук.

– Петя, выходи, не бойся. Это не человек стрелял, а ловушка сработала.

– На кого ловушка?

– Вот и я думаю – на кого. Для волка – высоко, а медвежью шкуру стрелка не пробьет. Разве что…

– Ты серьезно?

– Думаю, что да. Сам понимаешь.

– Ловушку ставили мы с сестрицами, – проговорил совсем рядом мелодичный женский голос. – На таких вот гостей незваных да непрошеных.

Петя и Волк синхронно подпрыгнули и обернулись. Прямо за ними стояла такая «красотка», что, вспоминая классику, «кровь застыла у них в жилах».

Девушка (это ведь была девушка, да?) отличалась дородностью сложения, блестящей русой косой, элегантно вышитым сарафаном и венком из полевых цветов на голове. Но не это заставило Петю и Волка задрожать коленками. Во рту девушки до самого подбородка виднелись выдающиеся в прямом смысле клыки. Да не просто клыки, а клычищи. Девушка нежно-нежно улыбнулась нашим героям, и клыки выразительно сверкнули в лунном свете.

– Вы, прошу прощения, Нощница?

– Куда мне. – Девушка передернула плечами. Несмотря на клыки, говорила она мелодично и тщательно проговаривала каждое слово. – Мне до Нощницы еще расти и расти. Я ее дочка младшая, приятно познакомиться. Ваши имена мне без надобности, можете не говорить. К матушке моей собрались? Мать моя гостей не ждет, да и не любит, ей спокойствие и тишина по нраву больше приходятся… А я вот ничего против гостей не имею. – Девица-красавица улыбнулась и подмигнула Пете. – Стол накроем. Потушим в сметане, да с грибами. Мда… Ну, чтобы долго голову не ломать, давайте по старинке. Отгадаете три загадки – пропущу вас дальше, там уже сестрица моя средняя дожидается. Не отгадаете – не обессудьте, съем.

– Перспектива не радужная. – Петя переступил с ноги на ноги, чувствуя, как ноги увязают в трясине. С грибочками, значит. В сметане.

– Не спорь, – дернул за пижамную куртку Волк. – Нам очень нужно.

– Что ж… – Клыкастая дама немного подумала. – Вы готовы?

– Да, – ответил Волк. – Слушаем вашу загадку.

Дочка Нощницы еще чуть-чуть подумала, поправила прическу и сказала:

– Это мы еще не проходили, – поспешил откреститься Петя.

Волк посмотрел на Петю.

Петя посмотрел на Волка.

Дочка Нощницы деликатно щелкнула клыками.

– А можно… можно еще раз, только немножко помедленнее? – вежливо попросил Волк. А Петя вдруг подумал, что существо, стоящее перед ними, чем-то неуловимо напоминает Марию Ивановну, учительницу русского языка и литературы. Казалось, что вот сейчас она снова вздохнет и скажет свое коронное: «Семенков! Ты возмутительно халатно стал относиться к моему предмету!»

– Петя, соберись, на тебя вся надежда! – шепнул Волк.

Петя прослушал загадку еще раз.

– Значит, нужно назвать какую-то часть речи? – решил уточнить он.

Дочка Нощницы острозубо улыбнулась. Мальчик решил, что это утвердительный ответ.

– Медведь ворчащий, ворчащий медведь. Тропки запутанные. Муравей ползущий. И поющий соловей, – повторял Петя, меряя шагами дорожку. – Часть речи. Так, что у нас там? Самостоятельные и служебные части речи… Существительное, прилагательное, глагол… Глагол? Нет, тогда было бы больше действия. А тут только описания. Прилагательное? Глагол или прилагательное? Ползущий… Поющий…

– Ну? – рявкнула обладательница клыков. Если бы у Марии Ивановны были бы такие внушительные аргументы, все бы учились на одни пятерки.

– Минуту! – Точно, именно Мария Ивановна что-то такое рассказывала. «Это же элементарно! – вот что она говорила. – Причастия характеризуют предмет по действию, мы весь урок это обсуждали, а ты о чем думал в этот момент?» Действительно, о чем он думал, когда речь шла о спасении его жизни?! А то ведь могут и… с грибочками. Или в собственном соку. – Характеристика предмета по действию – это причастие!

Дочь Нощницы разочарованно вздохнула.

– Ну ладно, отгадал одну загадку, слушайте же другую:

Волк и дочка Нощницы выжидательно уставились на Петю.

– Да откуда я знаю, бред какой-то! – взорвался тот. – Набор слов! На дороге… У дороги… Еще кота зачем-то приплели. Ерунда какая-то!

– Это и будет твой ответ? – вкрадчиво осведомилась девушка и подошла чуть-чуть поближе. Плотоядно облизнулась. Весь ее вид говорил о том, что до сметанки и грибочков дело не дойдет.

Петя опомнился:

– Нет, это я так. Что там у нас? На дороге… По дороге… С дорогой… Дороге… Очень помогли… Предлоги! Точно предлоги – на, с, под, у.

Да, если бы Мария Ивановна устраивала такие контрольные, с успеваемостью все точно было бы в порядке. Петя вытер пот со лба. Теперь он до конца жизни будет уважительно относиться к предметам школьной программы – а то мало ли что, пригодятся.

– Ну, добры молодцы, вот вам третья загадка – последняя, да не из последних!

– Это фигня вопрос! Нет кого? Чего? – Петя ради пущего эффекта помолчал. Эту тему он знал. – Это родительный падеж.

Клыкастая персона вздохнула и посторонилась.

Поворачиваться спиной к девушке с такой экипировкой не сильно хотелось, но выбора не было: Петя с Волком снова захлюпали ногами и лапами по болотной тропинке.