– Сережа, я это знаю, – глаза принцессы заблестели, она поняла скрытый смысл этих слов.

В это время снаружи раздался голос Орлова:

– Капитан, к вам можно?

Сергей взглянул на комм. «Блин, время уже. Сам же приказал собраться у меня». Он взглянул на принцессу.

– Алгала, пожалуйста, ничего не говори, даже если я начну врать. Я сам все расскажу людям.

– Хорошо.

– Заходите!

Офицеры один за другим, пригнувшись, шагали в люк контейнера. Увидев принцессу, они замирали у входа, не зная, как вести себя дальше. «Ребята ведут себя совсем как я в начале жизни здесь», – Кротов вспомнил, как глотал язык при появлении генералов и прочих шишек.

Алгала, привыкшая к такому поведению подданных, сама первой поприветствовала землян.

– Слава Империи! – слаженно ответили они, словно всю жизнь прослужили в Императорской Пехоте.

– Садитесь! – приказала принцесса. Но оглядевшись и не увидев, куда можно присесть, улыбнулась и добавила: – Если найдете куда. Кто хочет, может стоять.

– Мы постоим, – ответил за всех Орлов.

– Итак, приступим, – она увеличила голограмму станции и хотела продолжить, но, поймав взгляд Кротова, сказала совсем другое: – Хотя лучше пусть обо всем вам расскажет капитан Кротов.

– Спасибо, принцесса!

Сергей вскочил и подошел вплотную к голограмме.

– Мужики, вы все повоевали и знаете, что это такое, знаете, что по-простому на войне не бывает.

– Не тяни, капитан, – улыбнулся Грек. – А то что-то страшно становится от такого вступления.

– Хорошо. Ловите гранату. Пришел приказ – атаковать сегодня.

– Чево?! – Орлов даже привстал.

– Приказ звучит именно так – атаковать! При этом цель не указана. То есть мы можем выбрать сами.

При этих словах принцесса дернулась и хотела что-то вставить, но, встретив предупреждающий взгляд Кротова, осеклась.

– Так что давайте решать вместе, а то принцесса сама выберет цель. Кстати, теперь главный здесь – принцесса Алгала. И последнее слово будет за ней.

– Да мы ни хре…, – начал Орлов, но, взглянув на Алгалу, исправился. – Ничего не знаем о противнике. Данные с камер – хорошо, но лучше бы, чтобы там побывали люди.

– Ну не совсем ничего, – вставил морпех. – Я как раз хотел доложить, что вернулись обе мои группы.

– И у меня есть данные: вернулась одна разведгруппа и потерявшиеся разведчики тоже вышли на связь, – подал голос вьетнамец.

– Что с ними было? – Кротов повернулся к нему. – Где они?

– Там кое-что интересное, посмотрите сами.

– Подожди минуту, я кое-что забыл. Отправь ту группу, которая сопровождала меня в прошлый раз, наверх, на броню. К нам летят зардерцы, надо их встретить.

Невозмутимый Нгуен тут же передал приказ, потом развернул голограмму, пришедшую от разведгруппы. Сначала ничего особенного не было – мелькали балки перекрытий какой-то конструкции. Сергей прочитал строку сопровождения – технический этаж, проход к ангару катеров.

– Перекрути, – попросил он.

– Сейчас начнется.

Изображение остановилось. На голограмме появилось огромное помещение с рядами флаеров десанта. «Ангар, – понял Кротов. – Похоже, снимают откуда-то из-под потолка». Отдельно от всех стоял бот для перевозки пассажиров с больших кораблей, которые не могли швартоваться прямо к станции. Вокруг него суетились фигурки людей.

– Увеличь! – принцесса и Сергей крикнули одновременно. Кротов не верил своим глазам – по трапу спускались три длинных нескладных фигуры.

– Твою медь! – выругался он, на секунду забыв о присутствии принцессы. – Эти еще откуда?

По поведению людей было ясно – прибыло начальство. Нифлянцы спустились на палубу и остановились, от строя людей к ним подбежал офицер и начал докладывать.

– Со звуком ничего нельзя сделать? – спросил Орлов. – И кто это?

– Там есть функция моделирования голоса по артикуляции, – подсказала принцесса. Увидев, что вьетнамец не понял, сама протянула руку и коснулась висевшей в воздухе виртуальной панели. Потом открутила изображение назад.

– Приветствую вас, повелители! – офицер опять подбежал к нифлянцам. – Повелитель Звезд Ньюли ждет вас в командной рубке.

– Это что еще за хрень?! – Кротов растерянно смотрел на принцессу. – Какие еще Повелители Звезд?!

Во взгляде Алгалы читалось не меньшее удивление. Она ничего не ответила, лишь погрозила Кротову пальцем – не мешай, дай послушать. Однако слушать было нечего, нифлянцы, словно не видя людей, мягко перекатываясь на своих гибких коротких ногах, направились к проходу между катеров. Уже отойдя, один из них обернулся к идущему сзади растерянному офицеру.

– Почему твои люди не тренируются?

– Приказ встретить вас, – попытался оправдаться тот.

– Будешь наказан, – не слушая, пообещал зеленокожий и опять повернулся к своим спутникам. Офицер остановился и стоял так, пока нифлянцы не скрылись за катерами.

Голограмма свернулась.

– Так кто это? – нетерпеливо переспросил Орлов. – Это инопланетяне?

– Нифлянцы, – ответил Кротов и добавил. – Впервые вижу их такой толпой.

– Я тоже никогда не видела больше одного сразу, – поддержала принцесса. Потом приказала: – Это очень важно. Надо срочно отправить ролик адмиралу Сандару. Он предупредит Императора.

«Так значит у Императора не паранойя насчет инопланетников. Похоже, Нифлянцы играют на два фронта. Или они тоже заражены?»

– Принцесса Алгала, вы хотите что-нибудь сказать?

– Нет, – её задумчивый взгляд говорил, что она не здесь – обдумывает свое. – Ты не затягивай. Сегодня надо начинать.

Кротов уже все решил, поэтому сразу начал ставить задачи:

– Весь батальон отправляется на выполнение главной задачи, той, что и планировали – атакуем центр управления. Если не захватить, то сломать надо обязательно. Помните – задача остается та же – парализовать «Тор». Тогда преимущество будет на нашей стороне – флот встретит врага в узком горле червоточины.

Сергей обвел взглядом командиров и почувствовал, что надо сказать другое. Слишком прилежно они слушали, словно ученики в школе. Без собственной заинтересованности. Однако он решил оставить это на потом, выступить перед всем батальоном.

С планом операции полной ясности не было, действовать придется по обстановке. Тщательно проработали лишь маршрут прохода, старательно проводя его по грузовым тоннелям и переходам. Используя перехваченную с внутренней сети информацию, каждый отрезок отсмотрели в реальном времени сами и проверили программами моделирования опасности. Лишь после того как обсудили будущий выход, Кротов объявил, что он с батальоном пойдет лишь на первом этапе.

– Командование батальоном теперь на твоих плечах, – огорошил он командира первой роты.

– А ты?

– У меня свой объект. Со мной пойдут зардерцы и несколько человек из третьего взвода.

– Черт! – Орлов не скрывал своего разочарования. – Я, честно, не ожидал такого.

– Витя, это война. Сам понимаешь. Я тоже думал, что буду с вами, но…

– Ладно, – смирился капитан. – Принцесса, а вы с кем?

– Я тоже иду с Кротовым.

Глава 24

Совсем рядом прогрохотали несколько взрывов. Чтобы не ждать удара в спину, земляне кардинально решили вопрос с оставшимися внизу солдатами и транспортерами: направленными взрывами обрушили полный ряд контейнеров, проход завалило до самого верха. Скорей всего, выбраться оттуда уже не сможет никто, но если даже кто-то и сумеет, то произойдет это очень не скоро.

На подготовку Кротов отвел два часа, через два часа последнее построение. Если бойцам надо было лишь проверить боезапас и навески, то ему в эти короткие часы надо было успеть выполнить множество неотложных дел: встретить зардерцев и ввести их в курс дела; допросить пленных и решить, что с ними делать; посмотреть свой маршрут и, наконец, подготовиться самому.

С зардерцами все прошло быстро – воины вообще, не любили долгих церемоний, а тут сама обстановка не давала растягивать встречу. Сергей очень хотел узнать, чем вызвано такое резкое изменение отношения к ним, но решил отложить выяснение на более подходящее время. Зато он сразу начал использовать подвернувшуюся возможность. Однажды он видел, как Воин Зардера проводил допрос – это было очень эффективно и убедительно.

– Парибо, нужна твоя помощь, – попросил Кротов, как только выслушал короткий – в два слова – доклад о прибытии. – Надо допросить пленных. Пойдем, напугаешь их.

– Веди.

На шутку «мурзилка» не среагировал.

Когда всех пятерых вывели из контейнера, Сергей засомневался, что Пассимуши тут поможет, слишком уж придурковатый вид был у пленников – отрешенные лица даунов, не понимающих что с ними и где они.

– Ну как? Сможешь разговорить?

Парибо подошел к ближайшему человеку и, не говоря ни слова, ударил того в живот. От резкой боли тот сложился пополам, но глаза остались пустыми. Зардерец поднял человека и заглянул ему в глаза. Постояв так несколько секунд, он оттолкнул пленника и повернулся к Сергею.

– Он не здесь. Медмашина и «разговорная вода».

Кротов и сам думал, что обычными способами пленных не разговорить. «Но попытка – не пытка, будем знать», – констатировал землянин.

– Медмашину, – приказал он. Бойцы принесли и развернули похожую на обычную палатку походную медмашину. Но использовать её так и не пришлось. Один из подчиненных Пассимуши достал из своего ранца модуль аптечки и, коснувшись нужного значка, приложил её к шее пленника. Однако, как только прибор пискнул, показывая, что доза пошла в кровь, пленный упал. Сергей и боец, охранявший импровизированную тюрьму, бросились к нему – ни дыхания, ни пульса. Кротов выхватил аптечку из рук воина Зардера и приложил к телу. Модуль выдал – «биологическая смерть объекта».

Смерть вернула изменившемуся человеческий облик, и он сейчас выглядел так, как выглядят все мертвые люди, Сергей поймал себя на том, что ему совсем не жалко его. После общения с ними у него возникло сомнение, что это люди. Казалось – это чужой в обличье человека. Существо.

– Что с ним? Как ты думаешь?

Парибо только развел руками и показал, чтобы подвели еще одного. Все повторилось в точности, как с первым: глупая отсутствующая улыбка, безропотная покорность и смерть, как только аптечка сделала укол.

– Не надо, – отказался Пассимуши, когда воин потащил к нему очередного пленника. Он постучал себе по затылку, и объяснил: – Все здесь.

– То есть, ты думаешь, что их чипы запрограммированы на смерть в случае укола «разговорной водой»?

Воин кивнул и добавил:

– Проверим.

Парибо показал на мертвого и на медмашину. Его воин сразу понял приказ – он расстегнул гибкий полог аппарата и уложил туда тело. Застегнул и коснулся сенсора. На развернувшейся голограмме поплыли ряды символов.

– Твою медь! Что это?

Информация становилась все скуднее – данные исчезали, словно человек внутри медмашины испарялся. Кротов коснулся замка и палатка распалась. Землянин непроизвольно отшатнулся – внутри медмашины расплывалось темное масляное пятно. Оно быстро, на глазах, исчезало.

– Мертвец!

Кротов переглянулся с Пассимуши, тот кивнул – он тоже помнил Баррах. Значит, все-таки, зараженные – это «мертвецы». Но Сергей прекрасно помнил, что первые убитые здесь на станции лежали абсолютно не тронутые тленом и на второй день. Те, кого убили при прорыве транспортеров, также не исчезли, пока их не собрали свои. «Что за выборочное заражение?»

Труп второго пленника, умершего при уколе, не изменился.

– Давай попробуем еще его, – предложил Кротов.

Парибо кивнул, и второй зардерец, подхватив труп, словно куклу, под мышки, подтащил к медмашине. Оба зардерца, как и Кротов, увидев, что случилось с телом, сразу закрыли щитки, отгородившись от внешнего мира. Сергей глянул на голограмму и остановил зардерца – машина показывала, что внутри есть еще что-то. «Не совсем исчез, что ли?». Он заглянул в лодочку палатки – ничего нет. Включил оптику шлема – в ультрафиолете сразу нашел то, что искал: в углу лежал микроскопический – не больше спичечной головки – шарик. Сергей подхватил его, вжал в перчатку и включил сканирование. Абсолютно инертный – датчики показали только физические параметры: вес и размер – какие-то тысячные доли грамма. Больше ничего. Сергей держал находку на ладони и вспоминал, где он уже видел подобное. Вспомнил! Такой же шарик, похожий на капельку ртути, только больше по размеру, ему отдал умирающий нифлянец. «А я ведь еще таскал его внутри себя», – запоздало испугался Сергей.

Кротов забросил находку в контейнер из-под обеззараживающей таблетки и спрятал в карман брони. Взглянул на коммуникатор – время поджимает. Однако все равно решил закончить эксперимент.

– Засовывай второго.

Как только включили просвечивание, все повторилось – труп превратился в испаряющуюся жидкость.

– Похоже, все сделано для того, чтобы мы не могли изучить тело.

Зардерец, как обычно, только кивнул. После исчезнувшего тела в этот раз осталось два блестящих шарика. Сергей уже почти не сомневался, что эти штуки – дело нифлянцев.

– Разберемся, если останемся живы.

– С остальными что? – часовой вопросительно провел рукой по горлу. Сергей всегда знал, что раз начал командовать, значит придет час, когда надо будет решать чью-то судьбу. Знал и страшился, ведь одно дело – обречь людей на смерть в бою, и совсем другое – вот так, когда они стоят перед тобой с глупой улыбкой на лице, не понимая, что им уготовано. «Блин, надо расстрелять, все же бойцов против нас меньше будет. Да и не люди они уже», – уговаривал он себя, но так и не смог отдать приказ. Подумав, он выбрал решение, которое оставило в душе нехороший осадок.

– Запри их обратно. И уходим.

Боец удивленно глянул на Кротова, но ничего не сказал. Загнал пленников в их тюрьму и, спросив разрешения, ушел. «Наверное, подумал, что я тот еще садист, оставил умирать, – поглядел вслед убегавшему бойцу Сергей. – Ничего, посидят. После нас, наверняка, заявятся местные вояки. Освободят».