Император выпрямился и грозно оглядел строй пехотинцев.

– Я жду!

Сначала в первом ряду один из офицеров упал на колено – это сорвало лавину. Ряд за рядом, все офицеры опустились на колено и проскандировали приветствие. Император остался верен себе – вызвал из строя высокого широкоплечего лейтенанта и узнав, как зовут, назначил командиром охраны штаба, присвоив при этом звание полковника.

– Совместно с моей охраной пройти по зданию, задержать всех, кто в звании генерала и выше.

Подтянувшиеся офицеры Охраны доложили, что новоиспеченный генерал Фром Кари с двумя сопровождающими уже несколько часов как ушел в штаб, и до сих пор от него нет известий.

– А что же вы ждете? – загремел Император. – Забудьте о мирной жизни, действовать по законам военного времени. Я ввожу на Цессии военное положение. Еще сто человек со мной! Остальные совместно с Космической Пехотой проверить здание. Вы знаете, кого задержать. Будьте готовы к перелету. Нас ждет МРОБ и Дворец Власти Империи.

В огромном подземном бункере Центрального Оперативного Управления повисла давящая тишина. Все, застыв, не отрывали глаз от главной голограммы. Шар картинки – около десяти метров в диаметре – занимал весь центр зала. Обычно здесь было выведено изображение космических владений Империи, которое по обстоятельствам меняли на какой-нибудь определенный район. На голограмме в реальном времени было выведено то, что происходило сейчас у парадного входа в штаб.

– Военное положение на Цессии, – наконец, кто-то нарушил молчание. Тотчас заговорили все. Офицеры смены запрашивали свои сектора, старший смены бесполезно пытался связаться с командующим или начальником штаба. Смятение и нервозность, царящие в Центре, грозили перекинуться дальше.

Старший смены, худощавый генерал с умными усталыми глазами, прекратил бесполезные попытки выйти на прямую связь с командирами. Перекрывая гул, он скомандовал:

– Офицеры, внимание!

Когда все замолчали, он продолжил:

– Вы все видели сами. Я думаю, ни у кого нет сомнений, что это настоящий Император.

– Видели, – раздался одинокий голос. – Полковник охраны сомневался…

– Устав вы помните. Мы обязаны в любом случае подчиняться прямым приказам Императора, – не обратив внимания, продолжал генерал. – Но и от своих обязанностей нас никто не освобождал. Поэтому продолжать нести службу, даже если меня арестуют. Всем дежурным проверить свои сектора, информацию по отклонениям сразу ко мне. И обязательно всю информацию по действиям Шестьдесят Седьмого Флота.

В это время толстенные бронеплиты дверей шлюзовой камеры – Центр должен жить, даже если планета вымрет – мягко разошлись. В зал вступил тот, кто только что командовал там, наверху – Император Звездной Империи. Едва глянув на операторский зал, он направился к подиуму старшего смены. Следом за правителем неотступно следовали офицеры Охраны Императора. Полная боевая навеска и игольники с пальцем на пусковой кнопке говорили о том, что все серьезно, и стрелять они могут начать в любую минуту.

Генерал вскочил, на мгновение в его глазах мелькнул страх, но он справился и твердо посмотрел на Императора. Генерал хотел произвести доклад, но тот не стал слушать.

– Отведите к стене, – приказал он охране. – Когда прикажу, расстреляете.

Генерал гордо вздернул голову и сам пошел к стене справа от главного пульта. Он не видел, что на секунду на лице Императора мелькнуло одобрение.

– Стойте! Верните его сюда, – правитель сам уселся в кресло начальника смены. – Сейчас мы проведем первое дознание.

Потом обратился к генералу:

– Представься.

– Генерал Космической Пехоты Жлег Здар. Начальник смены Центра Управления.

– Ну что, Жлег Здар, спрошу прямо – ты завербован?

Глаза генерала расширились, наверное, для него, как и для всех затаивших дыхание дежурных офицеров, вопрос прозвучал дико.

– Это глупость, – отчеканил офицер.

– Тогда терпи, – Император махнул рукой, подзывая офицера охраны. – Дай мне нож.

Тот выхватил вибронож из контейнера и с готовностью протянул Императору. В зале опять наступила мертвая тишина, все замерли, ожидая, что он будет делать дальше.

– Руку!

Правитель протянул перчатку к Жлегу Здару. Генерал побледнел, но подал правую руку. Император подтянул генерала к себе, уложил руку прямо на стол-коммуникатор и, коротко замахнувшись, воткнул нож в предплечье Здара. Вибронож легко, как в масло, вошел в тело. Со стола на пол закапала кровь.

Генерал вскрикнул и согнулся от боли. Он совсем побелел, на закушенной нижней губе выступила капелька крови. Император выдернул нож, обтер о рукав кителя генерала и протянул офицеру охраны. Потом, как ни в чем не бывало, весело сказал:

– Молодец, Здар! Прошел испытание – ты человек.

Повернулся к охране и приказал:

– Генерала срочно в медмашину. Как подлечится, может вернуться к своим обязанностям здесь. Пока назначаю старшим…, – он оглядел зал и поманил пальцем капитана, сидевшего за ближним коммуникатором.

Назначив нового начальника смены, он посчитал инцидент законченным и повернулся к залу. Дежурные офицеры мгновенно уткнулись в свои голограммы и коммуникаторы.

– Пора выходить в мир. А то высшие сановники уже, наверное, мозг сломали, кто это вершит дела в столице.

Император поднялся, он теперь уже совсем не напоминал старика со сказочного острова в океане. Даже стал выше ростом.

– Офицеры! – его бас заставил всех опять глядеть на него. – Организуйте мне выход на все официальные каналы. Сначала служебные. Новости они потом сами организуют.

Несколько человек сразу склонились над коммуникаторами и начали колдовать. После увиденного перед этим никто не хотел разозлить правителя.

– Готово! – вскочил офицер в центре зала. – Можете говорить. Трансляция пойдет на Дворец Власти, МРОБ и главные штабы.

– Хорошо, – протрубил Император и вышел из-за стола. – Начинаем, как только я махну рукой.

Он уже поднял руку, но в это время к нему подбежал Гольм. Он что-то быстро доложил правителю. Говорил Врубе тихо, и никто не расслышал, о чем речь. Но Императора весть обрадовала, и он зарычал:

– Ну, наконец-то! Веди туда!

– Там очень опасно, – теперь все услышали ответ.

– Пошли! – Император не обратил внимания на предупреждение. – Охрана, за мной! Передай наверх – ни в коем случае не убивать, взять живым!

В этот раз он торопился и приказал ехать лифтом. Заняли сразу и пассажирский, и грузовой. Лифт остановился на третьем надземном этаже. В коридоре было людно – бойцы Охраны Императора вперемешку с бойцами Космической Пехоты. Охрана выскочила первой и, криками разогнав офицеров, оцепила площадку.

– Где эта тварь?

Император, не обращая внимания на крики о том, что там опасно, направился в конец коридора, где уже несколько раз прозвучали выстрелы. Он шел широким уверенным шагом, охрана едва успевала за ним. Навстречу несли офицера Космической Пехоты в развороченном на груди бронекостюме.

– Стойте! – Император поднял руку. – Как он?

– Все, – ответил один из бойцов. – Выстрел в упор. Медмашина не поможет.

– Награждаю Пехотной Звездой за доблесть! Посмертно!

Правитель махнул рукой, показывая, чтобы группа продолжала свой путь, а сам зашагал дальше. Дойдя до оцепления, остановился:

– Старший, ко мне!

Капитан-пехотинец, что-то доказывавший трем бойцам с трубами плазмометов на плече, остановился и подбежал к Императору.

– Капитан Горен Шарич, Космическая Пехота!

– Капитан, коротко расскажи, как и что?

– Это кабинет начальника службы кадрового состава генерала Пренса Сайренси. Когда его попытались арестовать, он убил всех трех офицеров. Одного вы видели, двое еще лежат в его кабинете.

– Кадровик убил трех офицеров Охраны?! Что это за Охрана такая?

– Император, он не Пренс Сайренси! Посмотрите запись со шлема убитого офицера. В самом помещении внутреннее слежение симулирует совсем другую картинку, не ту, что в реале.

Офицер развернул голограмму записи. Быстро прогнал начало и остановил, когда генерал, высокий, толстый, с лысой головой и мясистым лицом, начал кричать на вошедших бойцов. Он вскочил из-за стола и, ругаясь, принялся выгонять офицеров из кабинета. В кадр попало, как хозяин шлема и еще один охранник перехватывают руки генерала и пытаются их заломить.

– Ничего себе! – не удержался Врубе Гольм, стоявший рядом с Императором.

То, что происходило на голограмме, было совсем не похоже на реальность. Руки Пренса Сайренси вдруг удлинились и стали тоньше, превратившись в плети. Потом мгновенно выскользнули из перчаток охранников. Генерал словно сломался, он перегнулся совсем не в пояснице, а на уровне груди, обвил одной рукой-щупальцем шею охранника и дернул его к себе. Неуловимым движением перехватил висевший на груди у офицера игольник и прямо в камеру ударил огонь. Дальше голограмма показывала только высокий потолок с белым кругом светильника.

– Выключай. И что дальше?

– Хотели сжечь тварь из плазмомета, но получили приказ не убивать.

– Это хорошо, что не убили. Нам надо допросить этого «генерала». Кто он и как он сюда попал.

Император огляделся, высматривая что-то, не найдя, приказал:

– Принесите мне меч!

Врубе бросил на него удивленный взгляд, но приказал:

– Принесите из оружейки парадный меч!

– Говорить вы с ним пробовали?

– Да, Император. Даже обещали жизнь, если сдастся.

– И что?

– Молчит или стреляет в ответ. У него сейчас боеприпасов хватает. И еще – он зачем-то выкинул тело одного офицера. Это его шлем.

Принесли парадный офицерский меч. Император взял клинок, попробовал перчаткой остроту лезвия, затем рубанул воздух, недовольно скривил губы, но произнес:

– Не очень, но ладно – пойдет. Давайте сюда человек шесть с игольниками. Будут прикрывать меня. И пару человек с паутиной, пусть стоят у дверей.

– Император, вы собрались сами штурмовать?

– А что? Ты во мне сомневаешься? – довольно пророкотал тот. – Посмотри, как это делали в мое время.

Он показал на двери.

– Прикрепить по две гранаты на каждую створку. И приготовьте по две гранаты со светошумовым действием.

Подождал, пока двое пехотинцев выполнили его приказ, потом продолжил:

– Как только двери вылетят, кидаете в кабинет «пукалки» и начинаете стрелять туда же, но только в потолок и стены. Не в него. Главное побольше огня и грохота. Парни с паутиной заскакивают вслед за мной. Они готовы?

– Я сам пойду, – Гольм сдернул с пояса баллон с паутиной. Потом подозвал знакомого лейтенанта из Императорской Охраны. – Ты пойдешь со мной.

– Ну, все! Хватит болтать. Взрывай! – Император закрыл щиток черного рогатого шлема и сбросил с плеч плащ.

Все отбежали дальше по коридору и присели. Четыре гранаты взорвались одновременно. В кабинет полетели светошумовые гранаты. Присев на колено, бойцы расстреливали кассеты игл, круша за дверью все. Едва в помещении прозвучали взрывы, туда бросился Император. Он двигался так быстро, что, даже ускорившись, полковник Гольм не смог догнать его. Ворвавшись в кабинет, он застал уже финал драмы.

На полу извивалось непонятное голое существо. В длинной тонкой руке с четырехпалой кистью дрожал игольник. Существо сумело справиться с собой и направило его на страшного черного великана в рогатом шлеме. Однако выстрел не прозвучал, неуловимо для глаз мелькнул меч, и рука, все еще сжимающая рукоять игольника, отвалилась от тела. Рядом на полу, также не выпуская игольник, подергивалась вторая отрубленная до этого рука. Опираясь на обрубки, существо попыталось встать. Зелено-черное пятно маслянистой крови растекалось под ним. «Живучая тварь», – мелькнуло в голове Врубе Гольма.

– Фиксируем ноги! – крикнул он лейтенанту.

Но это не удалось. Тварь опять изогнулась и выстрелила пяткой навстречу полковнику. Удар в грудь откинул Гольма. Лейтенант успел выпустить струю из баллона, но не попал. Существо опять изогнулось и, как кузнечик, отпрыгнуло в сторону.

– Стойте! – рявкнул Император. Офицеры остановились. – Подождем, похоже, сил у него не осталось.

Тварь на полу пыталась заползти под стол, но лишь скребла обрубками по полу. Император был прав, существо обессилило. Оно затихло, закрыло большие глаза и вдруг начало меняться.

– Так вот ты кто! – правитель первым понял, кто сейчас проявлялся перед ними. – Тебя-то я и искал.

Кабинет постепенно наполнялся людьми. Бойцы подходили к застывшим Врубе и лейтенанту и, пораженные увиденным, тоже замирали. Существо на полу закончило метаморфозу и затихло.

– Это же нифлянец! – лейтенант высказал то, что думали все.

– Он самый! – весело подтвердил Император. – Теперь вы понимаете, почему надо перетряхнуть все высшее руководство Империи.

– Понимаем…, – промямлил ошеломленный Врубе.

– Заклейте ему обрубки, а то еще изойдет кровью.

Полковник и лейтенант бросились исполнять приказание. Однако паутина не понадобилась. Раны на обеих конечностях уже затянулись зеленой кожей.

– Вот живучая тварь! – высказал Гольм то, что постоянно приходило ему в голову. Нифлянец поднял кожистые веки, черные беззрачковые глаза смотрели на Императора.

– Так ты все-таки существуешь, – совершенно спокойно мелодично пропел зеленокожий. – А мы поверили, что Император – легенда.

Глава 23

Сергей подошел вовремя, снизу из-под контейнеров выбрались и ползли наверх шесть человек. «Что за хрень? Они так воюют или разделись показать, что сдаются, чтобы не стреляли? И где остальные?» Все шестеро были без бронешлемов и перчаток, оружия тоже не было. Земляне следили за шестеркой из укрытий, никто не вышел на открытое место: обстрелянные бойцы прекрасно знали, что на войне нельзя доверять собственным глазам. Многие встречались и с такой штукой, как сдающиеся в плен смертники. А возможностей взорвать себя и взорвать при этом полбазы в местных условиях гораздо больше, чем на Земле – маленький кубик гранаты, выставленной на высший предел, по мощности сопоставим с земным артиллерийским снарядом, а спрятать его на теле нет проблем.