Размышлять было некогда, надо срочно устраивать базу. «Не зря я приказал на Горназе сразу размещаться в складах», – похвалил Кротов сам себя. И это было действительно так – сейчас, несмотря на то, что завалы контейнеров были сложены по-другому, все чувствовали себя уверенно, место было исхожено вдоль и поперек.

– Орлов, Грек, Нгуен ко мне! – сбросил Сергей приказ в батальонную сеть.

Через несколько минут все собрались. Они находились на вершине гигантского штабеля разноцветных контейнеров. Перед тем как поднять щиток шлема, он еще раз взглянул на коммуникатор. Да, все в порядке, атмосфера обычная для кораблей Империи. Как только забрало исчезло, мир погрузился в полумрак. Сергей уже привык к этому, после оптики шлема местное освещение всегда казалось недостаточным. Он знал, что через несколько минут глаза адаптируются, и все станет на свои места.

– Охранение выставили?

Все трое дружно кивнули. Сергей и сам не сомневался, что первое, что сделали командиры рот – выставили посты. Этот опыт у тех, кто повоевал, в крови.

– Все дошли? Потерявшихся, заблудившихся нет?

– У меня все, – первым ответил Грек. Комроты-один поддержал:

– У меня также.

– В третьей роте тоже все, – доложил вьетнамец и добавил: – Кроме пропавшего при десантировании бойца.

– Хорошо. Нашу главную задачу все помнят – захват крепости. Но пока мы как слепые котята, не понимаем, где можем вляпаться в дерьмо. Поэтому первым делом разведка, разведка и еще раз разведка. Электронные «жуки» работают, «мухи» у вас под рукой, но не будем забывать, что мы земляне. Самая лучшая информация – это то, что человек увидел своими глазами.

Орлов опять порадовал Кротова.

– Я уже отправил три группы на разведку по всему комплексу.

– Молодец! Это правильно. Саша и ты, Нгуен, вам надо отправить группы дальше, в глубокую разведку. В бой вступать только в крайнем случае. Действуйте.

Названные командиры ушли. Сергей опять обратился к Орлову.

– Ты, Виктор, раз уж начал, давай принимай оборону базы под свое начало. Но не забывай – мы здесь не для обороны, а для нападения. И пойдем, посмотрим, как люди устроились.

Батальон расположился на самом верху контейнерных развалов в центре одного из ангаров. Бойцы прорезали ходы в бронепластике, выбрасывали из контейнеров их содержимое, пробираясь все ниже и ниже. «Партизаны, блин. Настоящие пластиковые землянки. И сразу долговременная огневая точка». Он заметил, что на крайних контейнерах в бортах прорезаны бойницы и оттуда выглядывают трубы плазмометов.

– Где посты?

– У всех четырех проходов, соединяющих ангары. Там, откуда можно попасть сюда, – отрапортовал Орлов.

– Хорошо. Это правильно. Но отправь людей, пусть во всех сопредельных ангарах перед проходами дальше установят мух. Не надо, чтобы они летали, аккумуляторы быстро накроются. Пусть закрепят так, чтобы был хороший обзор.

– Сделаем! Сейчас же отправлю.

– Ладно, вижу – все при деле. Покажи мое место и иди, занимайся делами.

Кротов сидел на упаковке армейской формы, стол заменил пластиковый контейнер с солдатским сухпайком. Посмотрев на надпись на пластиковом ящике, он усмехнулся: «Зря я приучал людей к «жареному мясу», здесь до этого точно не дойдет». Сергей снял надоевшие игольник и контейнер с мечом и поставил их возле «стола». Дел было много, но, в первую очередь, надо срочно подготовить доклад принцессе и определиться по главным целям атаки.

Записав, он упаковал и сжал сообщение, программа зашифровала его и отправила под видом обычной технической информации вместе с кучей телеметрии, постоянно идущей от них на корабли Имперского Флота. «С этим все. Думаем о главном». Сергей развернул над ящиком голограмму «Тора», увеличил и просмотрел некоторые районы станции. Он еще раз убедился в том, что это безумие – воевать одним батальоном в двести человек с гарнизоном станции, где одних бойцов десять тысяч, а обслуживающих еще больше.

«Ладно, отставить. Ты знал, что в прямом бою нам не победить с самого начала. Да и Император не дурак, чтобы отправлять нас на верную гибель». Он еще посидел полчаса, обдумывая и решая, потом вызвал командиров рот.

– Сегодня в ночь начинаем операцию, – объявил он сходу, когда все собрались. – Смотрите сюда…

Но договорить не успел, коммуникатор на руке завибрировал и замигал красным – вызов высшей категории срочности. Кротов глянул на экран – сообщение от принцессы. Он не стал разворачивать голограмму.

Глава 20

Принцесса торопилась. В голове до сих пор стоял разъяренный голос Императора. Она кивнула отступившим охранникам и вошла в каюту адмирала Сандара.

– Адмирал, – она махнула рукой, показывая, что тот может не вставать. – Мне срочно надо на «Тор», к Кротову! Думайте.

Гранбер Сандар не удивился, как она ожидала.

– Принцесса, я в курсе. Со мной говорил Император, не забывайте, я тоже родственник. Я уже отдал приказы, команда сопровождения будет готова с минуты на минуту. Сам Император, – словно не веря, опять повторил он. – Похоже, мы что-то еще не знаем об этом землянине.

– Какое сопровождение, адмирал? Вы хотите получить еще одну зараженную команду. Вам мало гарнизона «Тора»?

– Принцесса Алгала, неужели вы думаете, что я отпущу вас одну?

Адмирал даже привстал из своего огромного кресла. Опираясь руками на стол, он в упор смотрел на нее.

Принцесса выдержала взгляд.

– Да! Я пойду одна. Я совсем не хочу каждую минуту ждать, что какой-нибудь переродившийся офицер всадит мне нож в спину.

Сандар с шумом завалился обратно в кресло.

– Простите, принцесса, об этом я не подумал.

– Так давайте, думайте, – съязвила она. – Это срочно.

Коммуникатор на руке завибрировал и замигал красным – вызов высшей категории срочности. Кротов прервался и глянул на экран – сообщение от принцессы. Он не стал разворачивать голограмму, начал читать с экрана. Буквы ползли медленно, сообщение расшифровывалось в реальном времени. Прочитав первую фразу, Сергей решил, что сообщение не до конца расшифровано – слишком бредовой была информация.

Не успел он дочитать до конца, как на комме замигал знак нового вызова, тоже высшей категории. Ротные тоже схватились за коммуникаторы. «Значит, у них тот же вызов, – понял Кротов. – Неужели атакуют?» Он сохранил первое сообщение и переключился на вызов. Там шла видеоинформация.

– У вас тоже?

Кротов развернул видео в голограмму.

– Да! – нестройно подтвердили командиры.

– Началось.

На голограмме было то, чего они уже давно ждали – у одного из выходов в грузовой тоннель накапливалась пехота.

– Твою медь! Блин, как не вовремя принцесса…

Головы офицеров резко повернулись в его сторону. На удивленные вопросительные взгляды Сергей лишь махнул рукой – потом объясню.

– Откуда информация?

– Мои разведчики, вторая группа, – пояснил вьетнамец.

– Надо срочно информацию с других выходов, – Кротов повернулся к Орлову. – Поставили твои мух? Или не успели?

– Ставят, – хмуро ответил тот, тыча пальцем в коммуникатор.

– Срочно информацию! Вы оба, – обратился Сергей к командирам второй и третьей рот. – Отправляйтесь по своим секторам прикрыть выходы. Проверить минирование, в случае чего, как планировали – взорвем их всех на хрен! Если что-то новое от разведчиков, срочно кидайте мне. И еще. Нгуен, оставь группу, с которой я шел, в моем подчинении, сразу отправь их сюда.

Офицеры козырнули и исчезли.

– Ну, что, есть что-нибудь?

– Пока только с двух проходов. Там пока спокойно. С последнего почему-то молчат, они сейчас должны быть там.

– Почему-то… – кисло повторил Кротов. – Может, им уже горло перерезали. Здесь, на «Торе», раньше был крутой спецназ. Отправляй туда мобильную группу. Прорваться в склады сегодня местные не должны.

– Уже отправил.

– Молодец! Теперь слушай – мне придется ненадолго выйти на поверхность, бери командование на себя. Через два часа, максимум три, я вернусь.

– Что случилось?

– Все объясню потом, – Сергей встал, показывая, что разговор закончен. – Ну, все, Витя, двигай. Началась горячка. И еще одно – отправь живых людей проверить, что показали мухи – это на всякий случай.

Как только комроты ушел, Кротов развернул сообщение от принцессы. «И на хрена она здесь! – не удержался он. – Теперь что, половину батальона на её охрану?» Землянин недоумевал, ни при каких раскладах принцесса здесь не нужна. Ведь, кроме боевых действий, тут еще и угроза заражения. «Они что там? С ума посходили? Хоть у них и принцесс, как грязи, но таких, как Алгала, раз-два и обчелся. Пожалели бы». Мысли прыгали. «А может опять подставляют. Чтобы теперь наверняка. Сраная политика! Блин, и деваться некуда, она уже летит».

Глава 21

К взорванной шахте они возвращались тем же путем, по которому шли сюда. Датчики, густо разбросанные по всем тоннелям, показывали, что после их прохода никто здесь не появлялся. Больше всего удивило то, что на видео с места первого огневого контакта все оставалось так же, как день назад. Трупы лежали в тех же позах. «Похоже, никому до них нет дела. И, похоже, зараженные все-таки уже не люди. Помнится, на Баррахе лесные стрелки, греги, так определяли мертвецов – если ему нет дела до своих близких, значит он не человек».

Когда добрались до выхода в шахту, Сергея все-таки кольнуло – хоть датчики и сообщали, что тут никто после них не бывал, но вдруг ремонтники прошли поверху, по броне и заделали пробоину. Ведь случись попадание мощной ракеты в уже прожженную дыру, последствия будут очень ощутимыми. Придется герметизировать уже большой район станции. «Что-то и с оценкой рисков у них не так. Командуй здесь я, первым делом отправил бы людей сюда». Тогда где искать выход?

Но он напрасно переживал, все оказалось так, как они оставили вчера. Заплату полусферой выдавило в космос, но она выдержала. Давление в шахте и за бортом было разное. «Придется дырявить».

– Держитесь, – приказал Сергей. – Лучше зафиксируйте «ступы» к поручням возле люка.

Сам он поступил так же. Потом достал бластер и выстрелил в центр выдавленной заплаты. Его ощутимо дернуло, когда воздух мгновенно покинул шахту. Через несколько секунд давление выровнялось, и Кротов подлетел ближе к заплате. Опять проблема – в вакууме не распылить реагент. «Придется прожигать». Он подозвал остальных. В четыре лучевика они быстро расширили отверстие.

В дыре плясали сполохи. «Блин, я уже и забыл, что тут творится. Похоже, обстрел так и не останавливался. Может, из-за этого они так вяло реагируют на нас. Все-таки крепость предназначена биться с космическими флотами, а не с горсткой диверсантов». Сергей забросил в дыру две камеры и осмотрел место выхода. Потом поднял их выше и осмотрел место встречи принцессы. Вчерашний коридор, по которому они прибыли сюда, опять оставался вне ударов артиллерии Имперского Флота. Зато дальше уже были видны изменения. Две рядом стоящие башни были полностью разрушены. Еще одна, метрах в пятистах, попала под удар совсем недавно – по развороченной взрывом броне до сих пор пробегали электрические сполохи. Все четверо, один за другим, вышли на броню и остановились.

– Командир, зачем мы здесь? – наконец не выдержал даже немногословный гуркх.

– Встречаем важную персону.

Кротов поднял голову – разрывы на высоте сливались в одну сплошную играющую пелену. Казалось, что миновать этот горящий рубеж невозможно. «Не верится, что мы вчера прошли через это. Где-то там сейчас летит принцесса. Блин, одной вообще мрак. Мы хоть знали, что в темноте рядом живые души. Надежда есть. А она… У Алгалы, похоже, стальные яйца».

Сергей вглядывался в страшный фейерверк над головой, но тщетно – никого. Оставалось одно – ждать. По времени еще минут пятнадцать-двадцать. Сергей задумался – что происходит у них с Алгалой? Это явно были уже не отношения командир – подчиненный. Но и о любви тут говорить было нельзя – во всяком случае, с его стороны. Она ему очень нравилась и при других обстоятельствах, не сдерживай он себя, влюбился бы по полной. Алгала вела себя так, словно была влюблена, но Кротов, на которого иногда накатывало, и он начинал остро чувствовать чужие эмоции, тоже ни разу не ощутил в ауре принцессы горячих тонов настоящего чувства.

«Может, она воображает себе, что влюблена? – оправдывал её Сергей. – А что, девушке в её положении не до амуров, но организм требует, вот и придумала». Став «большой шишкой» и накопив опыт общения с подчиненными, в обращении с женщинами Кротов так и остался романтиком. Он даже мысли не допускал, что Алгала с ним играет и что в этом случае у неё могут быть какие-то корыстные мотивы.

«Хотя, может, это меня обманывает эмпатия? Может она и вправду втрескалась?» Он начал вспоминать все их встречи – да, чем выше он поднимался в табели о рангах, чем ближе становился к принцессе, тем все более неформальными становились их отношения. Кульминацией, конечно, были слезы и поцелуй в прощальный вечер на корабле. «Ну не могла же она представляться – думал он. – Да и зачем ей это?! Она принцесса, захотела бы – охмурила бы кого хочешь». При воспоминании об этом вечере Сергей опять почувствовал приятные иголочки на коже головы. «Блин! Я что как кот? Счас замурлычу».

«Хорош! – остановил он себя. – О деле надо думать, как задание выполнить и в живых остаться, а он тут слюни распустил. Вообще, у тебя жена есть». Мысль о Шевезе и ни разу не виденном сыне охладила воображение. В это время в шлеме зазвучал вызов, на щитке замигал значок принцессы. Кротов сразу ответил. «Раз включилась электроника, значит, она уже совсем рядом». Сергей закрутил головой. Заметив это, бойцы тоже подняли головы и закрутились. Один толкнул Кротова и показал вверх вправо. Сергей посмотрел в ту сторону. Оптика шлема, наконец, тоже выловила быстро приближавшуюся маленькую фигурку.

– Туда! Быстро! – крикнул он, срываясь с места.

Через несколько секунд они оказались на месте. Фигурка в скафандре была уже мерах в пятидесяти, когда в шлеме раздался голос: