Кротов показал собравшимся как открыть люк в контейнер и объяснил, что там находится.

– Все места и вещи подписаны. Вам полчаса на то, чтобы расселить людей, перекурить. Через полчаса я жду всех вот здесь, – он ткнул в голограмму, – на этой площадке. Это рядом. Все должны быть с личным контейнером, учеба началась.

Отпустив командиров, Сергей повернулся к Парибо:

– Пойдем и мы, поговорим, наконец. Как тебе земляне?

– Не знаю, – зардерец был, как всегда, честен. – Нужно бой.

– Понятно. Воины Зардера знакомятся только в бою, – усмехнулся Кротов.

Командирская берлога ничем не отличалась от остальных, разве что его контейнер с вещами был не таким новеньким и блестящим. Они сидели напротив друг друга, и Кротов пытался вытянуть из Пассимуши информацию о том, что произошло с ними после Барраха. То, что они встретились здесь, на взгляд Сергея никак не могло быть случайностью, он просто не верил в такое совпадение. Слишком огромен космос, а чудес не бывает.

Но по рассказу зардерца выходило, что это именно так – случайность.

Сразу после операции на Баррахе все было нормально, им выплатили огромную премию и разрешили отдохнуть и проведать семьи. Но вот после отдыха начались странности: всех зардерцев без объяснения причин начали увольнять из Армии Империи; разорвали контракт и с самим Парибо, и с его командой.

– Сергей, мы больше не нужны Империи.

От обиды воин стал разговорчив. «Похоже, накипело, разговорился. Но что в самом деле происходит?» Сергей честно признался себе, что хотя он и побывал на Цессии, и встретился с самим Императором, на самом деле он ничего не знает о делах, творящихся в Империи. Воюя за её процветание, он очень мало внимания уделял тому, что не касалось непосредственно его. «Черт, надо начинать пытать Глемаса. Тот, наверняка, все знает».

– Воины Зардера уходят к Кармадонцам и в Вольные Миры. Я правильно понял?

– Да.

– Зачем это? Вы же лучшие бойцы в этом мире?

Пассимуши в ответ лишь покачал головой.

– Парибо, скажи, если знаешь, избавляются только от вас или от других инопланетников тоже?

Воин зло оскалился:

– Нет! Резиновые люди стали в большом почете.

– Ты про нифлянцев?

Зардерец кивнул. Кротов ничего не понимал. Он вспомнил, как Император говорил о том, что надо остерегаться инопланетников, но он как раз имел в виду зеленокожих.

– Ладно, я что-то совсем запутался. Разберемся. Рассказывай, как вы оказались здесь.

– Верфи Горназа искали опытную охрану…

– Блин! Парибо, вы же воины! Вы не охранники.

Зардерец опустил лохматую голову.

– Надо деньги… Мы не одни.

Кротов не мог больше смотреть на сникшего Пассимуши. «Сколько раз они спасали меня. Пошли на хрен все армейские чиновники!»

– Парибо, я приглашаю тебя и всех твоих людей ко мне на службу! Будете отдельным отрядом. А ты еще будешь инструктором у моих людей.

Зардерец вскинул голову, в огромных глазах на миг мелькнула радость, но они тут же потухли.

– Деньги.

Сергей задумался. «Если я попрошу Алгалу, возможно все решится, а возможно и нет. Плохо, не знаю всего. Почему их гонят?» Вдруг Сергей вспомнил кое-что.

– Слушай, а какая сумма тебя устраивает?

Когда Пассимуши назвал свое жалование в армии Империи, Кротов не выдержал и вскочил.

– Сколько у тебя людей?

– Два десятка.

Сергей быстро умножил. Все нормально, он с его деньгами мог потянуть сотню таких наемников.

– Все! Я беру вас и буду платить в два раза больше!

Парибо тоже поднялся. Было видно, что он еще сомневается.

– Ты стал большим человеком, Сергей?

– Не знаю. Иногда мне кажется так, а иногда нет. Но то, что я сейчас предложил, – это правда. Ты мне нужен, как и твои люди. А деньги – я готов выдать первое жалование авансом.

Растроганный простодушный зардерец обнял Кротова.

– Я согласен. Когда приступать?

– А вот прямо сейчас. Пойдем, сразу тебя представлю, люди уже собрались.

Сергей взял свой контейнер с экипировкой, закинул за плечо меч, и они направились к сортировочной площадке.

Как только Кротов и Парибо вышли из контейнерного ущелья на открытое место, раздалась команда и земляне выровняли ряды. Перед каждым стоял новенький армейский контейнер.

Орлов отпечатал шаг и застыл перед Кротовым, но Сергей не стал слушать доклад.

– Отставить. Все сам вижу. Встань в строй, капитан.

Бойцы во все глаза разглядывали зардерца. Тот почувствовал всеобщее внимание и улыбнулся, показав акулью улыбку. По рядам прокатился изумленный шепот.

– Солдаты, теперь все вы на службе в армии Великой Звездной Империи. Я знаю, что вы уже вспомнили свое звание и свой позывной. На время мы забудем ваши настоящие имена и фамилии. Как вы поняли, учеба уже началась и ко всему надо относиться чрезвычайно серьезно.

Я понимаю, что все вы повоевали и боевого опыта у вас достаточно. Но в этом мире технологии другие, другое и оружие. Вам в голову вложили инструкцию, как пользоваться игольником, плазмометом, виброножом. Однако, все не так просто. Вы, даже если были снайперами, не сможете соревноваться в меткости с обычным рядовым Космической Пехоты.

Я открою вам маленькую тайну местной жизни – у всех жителей этого мира, не только в Империи, но и у Кармадонцев, и у жителей Вольных Миров, у всех в голову вживлены чипы.

Он на минуту замолчал, разглядывая бойцов, пусть переварят эту новость.

– Не думайте, они не стали от этого роботами, нет, они остались людьми – любят, плачут, умирают. Однако эти чипы позволяют им общаться с техникой напрямую. Например, при стрельбе из игольника им только надо выбрать цель, оружие само прицелится, выберет нужную иглу и лучшую траекторию. Вам же для этого придется тренироваться. И так во всем.

Скажете несправедливо, неплохо бы и нам такие штуки в голову. Но, нет! Мы земляне, и у нас есть свои преимущества, со временем я вам расскажу, почему нам не нужна электроника в голове.

Он подтолкнул вперед Пассимуши.

– Я представляю вам вашего инструктора по рукопашному бою и бою на виброножах – это Воин Зардера Парибо Пассимуши. Он представитель расы зардерцев, но он во многом лучше иных людей. Парибо несколько раз спасал мне жизнь, так что я знаю, о чем говорю.

После вы познакомитесь с бронекостюмом, потом с игольником, виброножом и так далее. Но первым делом мы все перекусим. В этот раз это будет необычная еда, а так называемое «жареное мясо». Таблетка, в которую напихано все, что нужно организму для сжигания. Откройте контейнер. Упаковка с десятью таблетками лежит в кармане на торцевой стенке. Видите?

Сергей вытащил свою упаковку, отломил квадратик и положил на ладонь.

– Делайте как я. Освободите её от пластика и полминуты подождите. Видите, как она набухает. Таблетка всасывает влагу из воздуха. Теперь, когда она размякла, можно есть.

Кротов закинул разбухший прямоугольник в рот и, стараясь не морщиться, тщательно разжевал. «Блин, но могли бы придать им хоть какой-нибудь вкус. Как газету сжевал». Краем глаза он следил за бойцами. Те тоже старались не показать, насколько противно то, что они жуют, но не всем это удалось. Однако это были не дети, никто не выплюнул и не отказался.

– Справились? Теперь всем понятно, почему эта штука называется «жареное мясо»? Здешние солдаты тоже умеют шутить. Эти таблетки – это НЗ на крайний случай.

Все. Теперь достаньте бронекостюм и смотрите, как его надеваю я, потом наденьте сами…

Кротов повернулся к зардерцу.

– Парибо, иди к тому флангу, проверяй и показывай, я пойду отсюда.

– Вызвать моих воинов? Они рядом.

– Вот это правильно, – обрадовался Сергей. – Вызывай, пусть начинают отрабатывать жалование.

Несколько часов Кротов, Парибо и прибывшие на помощь еще девять воинов Зардера показывали, как быстро одеть броник, как зарядить и разрядить игольник, как правильно взрезать броню виброножом, как взвести гранату и прочее, прочее, прочее…

Наконец, Сергей остановил занятия.

– Капитан Орлов, назначьте караул и можно отдыхать, завтра стрельбы и тактика.

Потом он собрал зардерцев.

– Парибо, вызывай всех своих бойцов, вам тоже надо жить здесь.

– Да. Предупрежу охрану, что мы разрываем контракт.

Коммуникатор завибрировал.

– Давай. Извини, вызывают.

Кротов отошел в сторону и глянул на вызов. Глемас.

– Слушаю.

– Сергей, надо срочно встретиться. Где?

– Прилетай к нам на базу, я не хочу бросать ребят.

– Хорошо. Только поговорить надо будет наедине.

– Найдем место. Жду!

Глава 9

Кротов уже засыпал, когда появился гронец.

– Что так поздно? – проворчал землянин, подымаясь из палатки. – Давай выкладывай.

– Здравствуй, Сергей, – Глемас не обратил внимания на недовольный вид Кротова. Он достал кнопку глушилки, включил и положил на контейнер рядом с собой.

– Опять какие-то шпионские тайны? – Сергей показал на глушилку.

– Необходимая предосторожность, разговор крайне серьезный, не должен коснуться чужих ушей.

– Вот-вот, мне тоже надо с тобой серьезно поговорить. А то тут черт знает что происходит. Слышал, зардерцев из армии выгоняют?

– Разговор как раз о них. Ты взял на службу Парибо и его воинов?

– Ну, есть такое дело. Они отлично дополнят мою команду.

– Все так, – замялся гронец. – Но есть неофициальное указание инопланетников больше в армию не брать.

Сергей окончательно проснулся, встал перед гронцем и язвительно переспросил:

– Неофициальное? А каким образом его вам доводят? Намеками? Быстро вы все узнали, действительно, всемогущее министерство. Так вот, передай своему начальству, что я их принял не на службу в армию Империи, а на службу себе и сам буду платить. Хочу собрать небольшую частную армию, чтобы в очередной раз спасти задницы твоих боссов!

– Успокойся, Сергей. Это меняет дело. Создавать частную армию никто тебе запрещать не будет.

– Так, хватит крутиться как уж на сковородке! Выкладывай, что опять стряслось в самой могучей Империи космоса!

– Крутиться как кто и где?

– Кончай уходить от вопросов, это земная поговорка, но ты все понял, не прикидывайся.

– Ладно, слушай, рано или поздно, все равно узнаешь. Я, правда, и сам еще не могу разобраться, что к чему, но факты таковы: похоже, в Империи всем начинают заправлять нифлянцы.

– Что за хрень? Мне про это и Парибо что-то говорил. Но как это может быть? Сам Император говорил мне, что надо остерегаться зеленокожих.

Глемас посмотрел на Сергея, как на ребенка. Потом оглянулся, словно проверяя, не спрятался ли кто в контейнере, и наклонился к землянину.

– Сергей, – почти прошептал он. – Нет никакого Императора. Это легенда для простых жителей Империи. Нами правят министерства.

Кротов хотел возразить, он-то точно знал, что Император есть, но вспомнил, что тот не очень афиширует свое присутствие. Похоже, все высшие слои Империи устраивает версия о мифическом Императоре. А остальным жителям Империи, да и не только Империи, милостиво разрешают верить в Императора без имени. Но в этот раз правы как раз простые люди.

«Что ж, подыграю шпиону», – Кротов широко раскрыл глаза и переспросил:

– Я это правильно услышал – нет Императора? Что за чушь, я сам видел его на троне.

– Сергей, очнись. Император не меняется уже несколько столетий, с тех пор как Империя начала раздвигать свои границы. Но пока в нашем мире не раскрыли секрет бессмертия. Поэтому все, что ты видел, это голограмма, прекрасно выполненная голограмма.

– Так кто же тогда правит на самом деле?

– Сергей, это тайна даже для меня. Ты тоже не вздумай нигде упоминать об этом. Я рассказал только потому, что пора тебе становиться взрослым и кончать верить в сказки. Ладно, услышал, принял к сведению и теперь забудь. Вопрос был о зардерцах, но раз они не на официальной службе, вопрос решен.

У Кротова опять зачесался язык – невыносимо захотелось рассказать Глемасу правду. Раньше Сергей выложил бы это сразу, но теперь он стал другим – чаще обдумывал свои слова и чаще молчал. Поэтому перевел разговор.

– Так что ты хотел сказать про нифлянцев?

– Это тоже не для всех. Теперь во всех министерствах, даже в нашем, на самом верху появились консультанты-нифлянцы. По моим данным, это именно они инициировали вопрос с воинами Зардера.

– Зачем это им?

Глемас только пожал плечами.

– Если мы до сих пор не знаем, откуда они взялись…

– Как это может быть? Ты же сам мне говорил, что появились они полтора десятка лет назад и были только музыкантами и художниками, а сейчас они на самом верху, и их слушают даже во всесильном министерстве.

Гронец повторно пожал плечами.

– Не знаю. Мы с тобой не общаемся с ними, поэтому нам трудно представить, что происходит. Похоже, у них море обаяния и стальная воля в достижении своих целей.

Сергей вспомнил нифлянца, забитого насмерть в секретной тюрьме на Баррахе. Да, на счет воли Гронберг прав, тот умирал, но не забыл о деле. И не дал себе умереть, пока не передал информацию. Кротов задумался, опыт общения с зеленокожими у него был совсем небольшим, но, действительно, они всегда выглядели хорошими ребятами.

– Твою медь! А если они – пятая колонна?

– Кто? Что за колонна?

– Те, кто желают прибрать Империю к рукам, когда она ослабнет?

Глемас опять оглянулся и приложил палец к губам:

– Сергей, эта тема опасна.

– Да навалить мне на этих нифлянцев, – Кротова понесло. – Если они такие крутые, пусть вступают в мой отряд и помогут прорваться на станцию.

– Все, Сергей, мне пора. Надо доложить, что вопрос с зардерцами закрыт.

– Подожди еще минуту. Скажи, как они оказались здесь, именно на той станции, где мы должны тренироваться? Для случая слишком мало шансов.

– Сегодня у меня для тебя ответ один – не знаю. Я допускаю случай, но почему-то, как и ты, не верю в это.

Гронец ушел. Сергей опять лег, но заснуть не смог. «Чертова политика! И какого… я, землянин, думаю о судьбе Империи?» Он пытался мысленно отделить себя от всего этого и вернуть на Землю, но быстро признал, что все, вся эта жизнь стала его жизнью и вряд ли он когда-нибудь вернется на родную планету. «Вот хрень! Я ведь и вправду не хочу на Землю! Дожился, блин. Землянин, называется».