- Харлуг, возьми своих людей, на их место я поставлю других, выбери себе еще одну нойбу и уничтожьте этих тварей, - он показал пальцем на движущиеся точки сзади. - Я хочу, чтобы вы размотали их кишки по всей степи.
Харлуг обрадовался, он кровожадно оскалился и молодцевато пролаял:
- Я все сделаю, Омак! Они сдохнут!
Борезга скривился, он совсем не хотел, чтобы шаман сейчас проснулся.
- Тише ты, видишь Арагуз устал. Отъезжайте без шума, потом гоните.
Через несколько минут от общей массы отстали двадцать воинов. Подождав, когда отряд немного отойдет, они развернули лошадей и понеслись назад, навстречу преследователям.
Рысь с разбегу вскочила на сосну, разросшуюся у самого края небольшой поляны. Она быстро крутила головой и фыркала, однако волки, подскочившие под самое дерево, не обращали на это внимания. Пара скалила зубы, рычала и в азарте прыгала на дерево. Особенно активной была самка, она была моложе мощного серого с подпалинами самца. Тот хотя и вел себя спокойней самки, с первого взгляда было понятно, что он гораздо опаснее подруги.
Рысь вдруг успокоилась, прижалась к стволу и неожиданно стала менять свою форму. Самка внизу испуганно отскочила к краю поляны. Волк зарычал, вздыбил шерсть на загривке и тоже попятился.
Через несколько мгновений на толстом нижнем суку сидела обнаженная молодая женщина. Она грозно нахмурила брови и вдруг тоже сначала коротко пролаяла, а потом начала подвывать. Закончила женщина басовитым трубным воем, не хуже матерого волка. Звери внизу при первых звуках присели на задние лапы и не отрывая глаз от Лесной, внимательно слушали этот вой. Как только женщина замолчала, волки поднялись, прижали хвосты и испуганно повизгивая, скрылись в лесу.
Женщина на дереве потянулась, и буркнула:
- Задержали, дурачки.
Улыбнулась и добавила:
- Вот бы с оборотнем так...
Потом опять стала меняться. Через секунду на землю опять прыгнула рысь.
Она бежала почти всю ночь. В час, когда первые лучи солнца позолотили вершины деревьев, рысь оказалась на берегу у разломанной, изрубленной рыбацкой лодки. Здесь, среди истоптанных и окровавленных кустов, зверь опять превратился в человека. И на этот раз она снова завыла, но теперь уже совсем не по волчьи, а так как воет человек потерявший самое дорогое, что у него есть.
- Ну что, маг, встретим дорогих гостей? - Крис недобро усмехнулась и выдернула из колчана стрелу. Она мельком глянула на колчан и лицо её недовольно скривилось - там осталось всего две стрелы.
- Встретим, - вместо Корада, ответил командир чистильщиков. Сервень тоже достал оружие - прямой узкий меч. Такими мечами работали только мастера, им гораздо удобнее было колоть, а не рубить. А укол всегда требует большего, чем простая рубка. Нужна точность, быстрота и ловкость - попасть в нужное место на теле, во время боя не так уж и легко. Особенно если тело прикрыто доспехами. Зато укол, в отличие от рубленной раны, гарантировал почти стопроцентную смерть врага.
Корад, Крис и Сервень находились в центре своего небольшого отряда. Остальные всадники, тоже готовились к встрече с приближавшимися орками - полукровки и Брида накладывали на тетиву стрелы, а чистильщики достали и положили на колени перед собой мечи.
Кони также почувствовали приближение битвы - взбрыкивали, топтались и иногда коротко ржали. Корад в этот раз не стал доставать меч, вместо этого он нагнулся к притороченному к седлу мешку и запустил руку внутрь. Через полминуты маг вынул оттуда желтую палочку, похожую на крашеную восковую свечу.
- Хоть я и не тот маг, который рушит горы, - он слегка улыбнулся. - Но кое-какие фокусы я сотворить могу.
Он приподнялся на стременах и громко, чтобы все слышали, добавил:
- Когда крикну, все немедленно закройте глаза!
Он оглядел бойцов и серьезно добавил:
- Это не шутка. Закрыть обязательно, глаза может и не потеряете, но глядеть не сможете долго.
- Мы поняли, Корад,- ответил за всех Сервень.
- Тогда разъезжайтесь в стороны, когда они остановятся, ударите сразу со всех сторон.
- Хорошо, но давайте подождем, пусть они считают, что мы встретим их в боевом строю. Тогда они так и ударят по нам всей толпой.
Чистильщик повернулся к магу.
- Тебе же это надо?
- Да. Лучше, когда они все вместе.
- Демоны подземелья! - вдруг выругалась Крис. - Это еще кто?
Все обернулись. Сзади, от едва различимой темной полосы леса, что-то двигалось.
- Что там, Крис? - спросил Сервень. Для человеческого глаза это было слишком далеко.
- Всадники. Только кто разобрать еще не могу.
- Все! Не отвлекаться! - приказал Корад. - Разъезжайтесь, берите их в кольцо.
Он тронул коня и медленно поехал вперед навстречу оркам. Остальные всадники выполнили его команду и рассыпались по степи.
Как и предполагал Сервень орки не стали повторять их маневр, они даже не притормозили, слишком высока была инерция разогнавшейся толпы тяжелых всадников. Они лишь закричали, и вскинули свои кривые секиры над головой.
Корад мысленно прикидывал расстояние, продолжая, двигаться навстречу врагу. Сам он был внешне спокоен, но вот конь под ним стал нервничать. Слишком близко были уже несущиеся чужие лошади. Уже можно было разглядеть, даже татуировки на лицах орков. Пора.
- Спокойно, Сойка, - маг погладил кобылу по шее, потом размахнулся и, что было сил швырнул зажатую в правой руке восковую палочку.
- Закройте глаза! - сразу закричал он. Сам пригнулся опустил голову и на секунду накрыл глаза лошади плащом. В тот же миг раздался оглушительный грохот, словно раскат грома прозвучал не в небе, а прямо тут возле них, и ослепительный белый свет на мгновение затмил солнце.
Чистильщики и полукровки хотя и ожидали чего-то подобного, но не такой силы. Они едва смогли удержать лошадей, когда те понесли от страха. Орки же вообще ничего подобного не ожидали - после взрыва и главное ослепительной вспышки, они словно наткнулись на невидимую стену. Одни лошади в шоке остановились, другие упали на подломившиеся передние ноги, а третьи, наоборот, помчались не разбирая дороги.
Люди Корада очнулись быстрей, но, когда они подскакали к обезумевшей толпе орков, там уже махал мечом сам Корад. Забрызганный кровью, словно мясник на бойне, он схватился с ничего не видящим, здоровенным орком. Непришедшая еще в себя, лошадь под ним постоянно крутилась, воин размахивал во все стороны огромным мечом и Корад никак не мог выбрать момент для последнего укола. Наконец, это ему удалось, он вырвал меч из-под нижнего ребра орка и отскочил в сторону. Тот завалился и соскользнул с лошади, почуяв себя свободным конь помчался в степь.
Корад обернулся, провожая коня глазами и вновь увидел всадников, тех, что перед самым боем разглядела Крис. Они были уже не так далеко, как раньше, и можно было различить отдельные фигурки. Маг оглянулся - похоже, его люди справятся здесь и без него. Он тронул поводья и отъехал подальше в степь, где выбрал небольшой холм, и остановил коня на нем. Он опять вгляделся в приближавшийся отряд - так и есть! Значит он не ошибся, когда ему показалось, что он разглядел зеленые тона в экипировке всадников. Теперь же он почти не сомневался, что к ним приближаются редкие лесные гости, которые очень не любят степь. И еще в одном он был тоже уверен - это те самые эльфы, с которыми им пришлось схватиться в лесу на берегу Белой.
Лесная позволила себе горевать только пару минут. Она не чувствовала запаха смерти ни детей, ни Радана, ни Алмаз - значит их всех увезли отсюда живыми. Она упала на колени и стала принюхиваться к следам, потом приложила ухо к земле и прикрыла глаза. Вдруг она вскочила и нырнула в густой ореховый куст. Однако, прятаться там не стала - уже через пару минут, она поняла кто подъезжает к месту трагедии.
Когда среди изломанных кустов показалась фигура первого эльфа, навстречу ему шагнула девушка необычайной красоты в длинном платье с расцветкой эльфов - мелкие белые цветы по зеленому полю. В глазах эльфа мелькнуло изумление - как это он не расслышал шаги девушки? - однако он, не раздумывая вскинул лук, и стрела была уже готова сорваться с тетивы, когда красавица поприветствовала его на чистейшем языке первородных. А еще через мгновенье он понял, кто это перед ним. Эльф спрыгнул с коня и церемонно преклонил колено.
- Приветствую тебя, Лесная, прости за то, что направил на тебя оружие.
- Все хорошо, светлорожденный. Как тебя зовут?
- Интаниаль, Лесная. Но разреши мне ехать дальше, я на службе.
- Я не задерживаю тебя, Интаниэль, езжай. Только скажи мне, ты из отряда Витайлеана?
Эльф только секунду раздумывал, потом честно сказал:
- Да. Мой командир высокородный Витайлеан.
- Где он? Я хочу его видеть.
- Он скоро будет здесь.
- Хорошо. Ты свободен, Интаниэль.
- Леонойль в руках орков! - Витайлиан с трудом погасил начавшее разгораться внутри пламя. - Лесная, с этого и надо было начинать! Едем сейчас же, веди!
Через несколько минут Лесная на лошади погибшего в схватке с чистильщиками эльфа, ехала по степи рядом со старшим сыном Хаарканоэля. А еще через час они разглядели вдали два отряда, готовившиеся схватиться в битве.
Корад, Витайлеан и Хазимай отъехали в сторону от места побоища.
- Нам надо сразу определить наши отношения, - в отличие от эльфа, Корад был спокоен. - Так сказать провести границы, до каких пор мы являемся союзниками, а с какой линии наши пути расходятся.
- Хорошо, я скажу прямо, мы союзники только до тех пор, пока мы вызволяем пленников. Витайлеан все время оглядывался на воинов добивавших последних сопротивлявшихся врагов. Никто из орков уйти не смог, стрелы вовремя подоспевших эльфов, догнали нескольких всадников пытавшихся спастись бегством.
- Это понятно, но не хотелось бы и после этого, обнаружить рядом врага. Сам понимаешь, обстановка нынче совсем не простая.
- Я даю клятву эльфа, что как только племянник будет в моих руках, мы развернемся и уедем. Нас ждет наш лес.
- Ну а я со своей стороны, тоже обещаю, что мы будем верными союзниками. Нужна клятва?
- Нет, Корад, я знаю про тебя. Твоему слову можно верить и без всяких клятв.
- Ну все? - нетерпеливо спросила Лесная. - Формальности улажены? Нам нельзя тянуть время, дети у орков!
- Да, - в один голос ответили оба командира.
- Тогда прикажите своим воинам бросить это страшное дело и седлать лошадей. Орки и так умрут здесь, они все изранены.
Первыми теперь ехали эльфы, видели они лучше остальных, и лошади их были не так измотаны. Привал для того, чтобы дать животным отдохнуть, договорились сделать, как только встретят первую воду. Как они не торопились, но позади была ночная дорога, а потом еще два скоротечных боя - лошади могли не выдержать, и тогда они точно не догонят орков.
- Куда они могут направляться?
Витайлиан отстал от своих и подъехал к Кораду.
- Не знаю, - задумчиво покачал головой маг. - Вообще, не понимаю зачем им дети?
Про артефакт, который он сам вручил Радану, он решил пока не упоминать. Похоже, и Лесная ничего не сказала эльфу про пергамент - тот ни разу не упомянул про него. Инспектор очень хотел переговорить с девушкой, что она знает про все это, и каким образом она оказалась замешана в эту историю, однако пока это ему не удавалось. Корад ничего не знал о Лесной, кроме того, что она путешествовала вместе с детьми и Раданом. В самом начале он прямо спросил её, как она оказалась с эльфами, в то время, когда все остальные попали в плен.
Хазимай - так Лесная назвала себя, ответила коротко, только то, что все произошло случайно - она должна была на какое-то время покинуть путешественников и догнать их по берегу. А когда пришла на место встречи, нашла только разграбленный лагерь и разбитую лодку. Звучало все не очень правдоподобно, но это если бы говорил человек. Корад прекрасно знал, что Лесная никогда не будет врать - такие уж они создания. Если надо что-то утаить, то она просто промолчит, но неправду говорить не будет.
'Ладно, - решил он про себя. - Когда надо будет, она сама все расскажет. То, что она с нами, это уже неплохо'. Когда-то, во время Великой Войны, Лесные сами предложили свою помощь Совету Магов и очень неплохо себя показали в качестве разведчиков. Их способность к метаморфозу, была несравнима с трансформацией магов. Превратившуюся в зверя Лесную от настоящего животного не всегда отличит даже опытный маг.
Лишь через пару часов впереди показалась темная лента кустарника, предвещавшая появление какого-то водоема. Кони первыми учуяли влагу и прибавили шаг. Вскоре скакавший первым высокий эльф, обернулся и знаком показал, что впереди река. Во всяком случае, на сколько Корад понимал язык жестов эльфов, этот знак означал именно реку. Однако, когда он подъехал к кустам, под ними обнаружился только небольшой ручей. Он вился между невысоких берегов, унося к Белой множество желтых и красных мелких листьев. Несмотря на тепло осень брала свое.
Отдых затянулся, так казалось не только Кораду. Он заметил, что Хазимай, тоже не может найти себе места, а Витайлеан, тот явно злился, глядя на спокойно пасущихся лошадей. В отличие от своих командиров, их люди так не переживали. После того как поели, большинство завалилось спать, надо было восстанавливать силы. Наконец, эльф тоже заставил себя прилечь, посоветовав сделать тоже самое Кораду и Лесной.
Однако, ни Хазимай, ни маг не последовали его совету. Славуд отошел выше по ручью, умылся, а потом сел, чтобы провести ревизию своему багажу - впереди, наверняка, бой, и, значит, надо подготовиться. Не успел он разложить на расстеленном плаще свои вещи, как на него упала тень - сзади неслышно подошла нимфа.
- Присяду?
- Конечно, Хазимай, - Корад сдвинул вещи, освобождая край плаща, но девушка села прямо на землю.
- Корад Славуд инспектор Короля Дугавика и по совместительству маг, член Братства?
- Ты все знаешь про меня, Лесная. Откуда?