- Не вздумайте! Там в караулке взвод мечников.

Девушки опять переглянулись - на этот раз, встревоженно: о чем это он? Неужели мысли прочитал?

- Да, это я вам, - еще более изумил их странный гость. Не обращая внимания на своих удивленных спутников, он опять предупредил: - Ведите себя спокойно, сейчас все решится.

- Вот они. Все, кого вчера поймали, - доложил капитан конвоя. - Все полукровки, думаю это разведчики эльфов.

- Спасибо, мы разберемся, - офицер в коричневом плаще не стал выслушивать умозаключения капитана. - Вы с солдатами, подождите в коридоре.

Командир конвоя хотел было возразить, но взглянув в глаза собеседника, вдруг повел себя странно - он замедленно кивнул, и словно на ходу засыпая, побрел к выходу. Солдаты тоже осоловели и последовали за ним. Странный офицер проводил их взглядом до двери и повернулся к узницам.

- Рассказывайте, кто вы?

Крис недобро усмехнулась.

- Так ты, похоже, колдун - сам должен все знать.

- Я знаю, - игнорируя её вызов, спокойно ответил офицер. - Но в общих чертах. Мне нужно конкретно. И я друг.

- Откуда у нас здесь друзья? - не смягчаясь, ответила девушка.

- Я не буду вам всего рассказывать, но предупреждаю, что вам готовят виселицы.

Это была правда - перед тем как попасть в саму тюрьму, он получал разрешение на посещение в военном суде. И смертная казнь там обсуждалась, как уже решенное дело.

- Мы догадывались, что так будет.

- Сами виноваты, не надо было убивать военных. Ну и плюс это...

Он показал на ухо Крис. Та резко встряхнула волосами, закрывая острый кончик.

- Мы виноваты? На нас напали, а мы виноваты? - эльфинитка сокрушенно махнула рукой. - Ладно, маг, ты можешь помочь нам выбраться отсюда?

- Да.

- И что ты за это хочешь?

- Совсем немногого - знать, что я помогаю друзьям, а не врагам.

- Откуда мы можем знать, кого ты считаешь врагом, а кого другом?

- Ну, скажем так - все, кто принадлежит к Черной Сотне - мои друзья.

Все полукровки вздернулись, вскочили даже те, что сидели на топчане. Они кольцом обступили гостя.

- Откуда ты...

- Знаю? - закончил за них фразу офицер. - Вы же сами сказали, что я маг.

- Все! Молчать! - скомандовала Крис. - Времени нет. Я, почему-то верю тебе, колдун. Да, мы из Сотни, но я не могу тебе сказать, что мы делаем здесь, это не моя тайна.

- Я и так знаю. Вы должны были найти молодого парня - горца, по имени Соболь.

Девушка широко раскрыла глаза, но ответила уклончиво.

- Может это и так, а может нет.

И сразу спросила:

- Скажи, маг, как тебя зовут.

- Корад. Корад Славуд. И давай заканчивать обсуждение, времени, действительно, в обрез. Хотя я очень хочу знать, что случилось с моим человеком по имени Соболь, больше спрашивать вас не буду. Уходим!

- Уходим? Прямо так? - переспросила Крис, и тут до нее дошло, что сказал Корад.

- Твой человек?!

- Да.

- Мог бы сразу сказать, - буркнула девушка и уже уверенно скомандовала остальным:

- Пошли!

Одними из качеств, из-за которых полуэльфов так охотно брали в наемники, была их сообразительность и постоянная готовность к действию. Через мгновения готовая к схватке сплоченная группа полукровок, в сопровождении интендант-инспектора Славуда и полусонных охранников, шла по коридору. Через решетки камер с обоих сторон, было видно, что всех заключенных, внезапно сморил сон. Некоторые храпели прямо на полу.

Озадаченные солдаты на постах у дверей, удивленно смотрели на бумагу, которую им подавал офицер с мутным взглядом. Это было разрешение инспектору Кораду Славуду, посетить тюрьму. Но через секунду, они вдруг понимали, что это постановление об освобождении задержанных вчера полукровок. Убедившись, что все подписи и печати на месте, они беспрепятственно пропускали группу.

Через десяток минут из ворот тюрьмы выехал отряд всадниц в черной кожаной форме и отправился к старым городским воротам. Во главе, рядом с высокой красивой амазонкой ехал офицер в коричневом плаще.

Алмаз была на распутье - она никак не могла решиться, что ей делать, а время неумолимо требовало сделать выбор. Вчера, когда площадь и лавку окружили уланы, ей под покровом еще не рассевшегося колдовского тумана, удалось ускользнуть. Но, напрасно, она ждала остальных, в условленном месте - захудалом постоялом дворе, который объезжают обычные путники - никто из команды Крис, так и не появился.

Зато ближе к ночи появилась Хазимай - бывшая рысь. На вопрос как она смогла выбраться и где была, та отвечать не стала. Она торопилась.

- Алмаз, мы не можем ждать. Нам надо идти за тем человеком.

- Я знаю. А он хоть жив?

- Да. Это я отлично чувствую. И он уходит.

- Слушай, Хазимай, ты же маг, можешь как-нибудь узнать, где мои люди? Они живы?

- Могу. И без помощи волшебства. Я видела, как их повезли и слышала куда. Они сейчас в городской тюрьме.

- Слава богам! Спасибо, успокоила, - Алмаз облегченно вздохнула и попросила:

- Хазимай, разреши мне остаться еще на день. Я придумаю что-нибудь, чтобы помочь своим, а потом сразу за тобой.

Она вспомнила свое освобождение. А она не Гром, тянуть не будет. Да и денег у неё хватает, спасибо Веде. Алмаз еще ничего не знала о нововведениях в тюрьмах Королевства.

- Ладно, Алмаз, долго не задерживайся. Помнишь, что сказала Веда - главное - это тот парень.

- Помню! Я догоню тебя, не сомневайся!

- Верю. Скачи вдоль реки, вниз по течению. Я сама найду тебя.

На этом они расстались.

С самого раннего утра она направилась к тюрьме. Недалеко от ворот заведения находилась харчевня, откуда носили еду офицерам караула. Алмаз купила там большой кусок холодного мяса и лепешку, потом вышла и присела на длинной скамье у входа. Одета она была как обычная селянка - простой серый плащ с капюшоном, на голове суконная шапка с длинными ушами. Сразу было понятно - жена небогатого лавочника, приехала в город по делам и экономит деньги, чтобы выгадать себе что-нибудь на подарок. Даже есть в трактире не стала.

Конечно, если бы, прохожий поймал взгляд, который все время возвращался к воротам тюрьмы, то сразу бы понял, что это никакая не селянка. И скорей всего, прохожий постарался бы, быстрей пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметил. Слишком опасным был этот взгляд, больше подходящий какому-нибудь заезжему бретеру, высматривающему себе жертву.

Она действительно, ждала жертву - ей нужен был человек из тюрьмы, лучше из писарей или ключников, но сейчас было не до выбора, пусть будет охранник. Время поджимало. Однако, просидев уже больше часа, она так и не увидела никого из охраны или чиновников тюрьмы. Люди приходили и уходили, но это были сплошь военные. Надо уходить отсюда, менять место - несколько раз выходивший на улицу хозяин трактира, уже стал с неудовольствием поглядывать на нее.

Это было очень плохо - у нее был только день, до вечера. Вечером она в любом случае поедет вслед Хазимай. Долг есть долг - это она впитала еще с детства, а служба в Черной Сотне, закрепило убеждение что данное слово нерушимо. Если бы Хазимай стала настаивать, то Алмаз, конечно бы уехала с ней и её спутницы, как бы плохо им не было, поняли бы её. Прежде всего дело.

Она не знала своих родителей. Веда, воспитывавшая её до четырнадцати лет, тоже ни разу не упоминала про них. Сначала, с тех пор как она стала осознавать себя и лет до десяти, она так и считала, что Веда её бабка. И лишь когда она не на шутку пристала к хранительнице с этим вопросом - та рассказала ей, что она найденыш. Малюткой её нашел в лесу на той стороне оврага один из живущих в городке охотников. Он принес и показал девочку Стерегущей - даже простому мужику было понятно, что здесь что-то необычное. Среди леса, вблизи зачарованного городка, к которому даже специально люди подъехать не могут, вдруг оказалась девочка-полукровка. Веда тоже заинтересовалась малюткой, но что она о ней выяснила - никому неизвестно.

Так и осталась Алмаз в городке, постепенно вырастая в голенастую, задиристую девчонку. Даже Хранительница, строго относящаяся ко всем, без разбора, отличала девочку. Однако, эта симпатия дорого обошлась Алмаз. Веда требовала с нее куда больше, чем с остальных растущих в городке детей слуг и охранников. Когда ей исполнилось четырнадцать, Стерегущая отправила девочку-подростка на службу.

- Для полуэльфки это самая лучшая доля - послужить в Черной Сотне, а еще лучше, стать там командиром, - с такими словами Веда проводила её. Наказав приехавшей за девочкой амазонке, не давать Алмаз поблажек. За четыре года в суровой армейской школе, она сошлась с теми, кто сейчас сидел за толстыми каменными стенами. Поэтому она не могла не попытаться спасти их. И поэтому просила день у Хазимай.

Алмаз поднялась и пошла по улице мимо тюремных ворот. Может все-таки повезет? Но ожидания были напрасны, она прошла ворота, и уходила уже за тюрьму, а никто так и не показался. Оглядываясь, девушка дошла до перекрестка и развернулась назад. 'Что за невезение?' Еще раз можно пройти обратно и все - на неё начнут коситься.

В это время ворота распахнулись и оттуда выехали всадники. Алмаз застыла. Этого не может быть! Пять амазонок во всей красе, на своих лошадях, выезжали из ворот и тут же пускали коней в галоп, пытаясь догнать первую пару. Первыми ехали: офицер в коричневом плаще, который с полчаса назад, на её глазах заехал в ворота тюрьмы, и Крис, собственной персоной. Алмаз чуть не закричала, чтобы привлечь внимание полукровок, но осторожность взяла верх, и она сдержалась. 'Что происходит, и кто это с ними?'

Свою лошадь она оставила на соседней улице у коновязи харчевни, ничем не отличавшейся от той, где она только что сидела. Там ей пришлось дать служке медную монету за присмотр, а то даже в этом чистом и порядочном городе, можно было вернуться к пустой коновязи.

Прикинув направление, куда поехал отряд, она подумала про старые ворота из города. 'Плохо, что я не магичка, сейчас бы уже знала, куда они направляются'. Быстро, едва удерживаясь, чтобы не сорваться на бег, она прошла мимо тюремных ворот. Все-таки привлекать к себе внимание в её положении было бы совсем глупо.

Алмаз легонько хлестнула застоявшуюся кобылу, и та с места пошла в галоп. Догнать отряд вряд ли удаться, но попробовать все равно надо. Теперь на душе стало легче - амазонки ехали одни, без охраны. Не считать же конвоем одного офицера. Значит, произошло что-то такое, из-за чего их отпустили. Понимая, что можно придумать тысячу версий, и все равно ни одна из них не будет правильной, она отбросила мысли об этом. 'Встретимся, расскажут'. То, что они обязательно встретятся, сомнений не вызывало. Все полуэльфки, прошедшие Черную Сотню, долг ставят превыше всего. Даже своей жизни.

Теперь можно было ехать, догонять Хазимай - главное поручение Веды надо выполнять в любом случае. 'Поеду к Старым Воротам, они, похоже, туда направились, - решила Алмаз. - Если не встречу, все равно сразу уеду на реку. Они догонят'. С утра, перед походом к тюрьме, она оставила на постоялом дворе весточку для своих. Вдруг появятся, когда её не будет.

Это её решение, спасло её от многих трудностей, через час после того, как она выехала из города, караул на всех воротах усилили армейцами. Пришел приказ на несение службы в режиме военного времени. Чем это было вызвано, точно знали только высокопоставленные чины, но в городе вовсю поползли слухи, что ночью орки начали переправу. Так что проехать через ворота так просто уже бы не удалось. Тем более, после исчезновения из тюрьмы пятерых эльфиниток.

Медведица все-таки высадила дверь, но все равно не успела - ни Радана, ни мага со шрамом на щеке, в лавке уже не было. Вместо них, Лесная, превратившаяся обратно в хрупкую девушку, нашла только четыре трупа. Двое в торговом зале и двое в тамбуре заднего выхода. На хозяйственном дворе пахло как после ударившей рядом молнии и ясно чувствовался остаточный след недавно закрывшегося портала. Девушка вернулась в зал, и через минуту обнаружила, что черноволосый субъект с ножевым ранением в живот еще жив, хотя и без сознания.

Хазимай, не обращая внимания на шум и крики на улице, занялась раненным. Приложив руки к животу, она быстро остановила кровотечение и активировала все защитные силы организма. Надпочечники выбросили в кровь гигантскую дозу адреналина. Через минуту мужчина застонал и открыл глаза.

Лесная усмехнулась - все что было живым легко поддавалось её первородной истинной магии, в этом она была даже сильней титулованных магов - но вот неживое... Даже чтобы вскрыть дверь ей пришлось стать зверем.

- Рассказывай! - тоном, не терпящим возражений, приказала она.

Чернявый подавил стон и испуганно взглянул на Хазимай. Казалось, такая хрупкая девушка не несет никакой опасности, но её глаза говорили об обратном. Человек уже не первый раз сталкивался с магами, поэтому сразу все понял и только спросил:

- С самого начала?

- Нет, - отрезала собеседница. - Только, что случилось здесь. Куда делся парень с саблей и колдун. Главное - про парня.

- Прости, госпожа, - опять испугался тот. - Как раз этого, я не видел.

- Вспоминай, а то я сейчас уберу руки.

- Нет, нет, госпожа, не губите! Я вспомнил! Парень убежал в ту комнату.

- А колдун?

- Он был на улице, - по лицу раненного было видно, что он лихорадочно пытается вспомнить что-нибудь. - Нет, все... дальше ничего не помню.

- Ладно. Спи.

Хазимай отпустила рану и поднялась. Посмотрела на спящего мужчину и скривилась. Врачуя его рану, она случайно коснулась того, что люди называют душа. То, что там было ей очень не понравилось. Не надо было его лечить, но теперь уже поздно, пусть живет.

Команды военных раздавались уже у самой двери. Хазимай направилась в заднюю комнату, на ходу уменьшаясь и превращаясь, во что-то совсем небольшое.

В то время, когда в разломанные двери лавки ворвался первый солдат, из дверей на заднем дворе, выскользнула необычайно крупная, рыжая кошка. Она потянулась, словно расправляя косточки после долгого сна, и спокойно направилась к дыре под воротами.