Воин с закутанным лицом, почти достал противника, но, вдруг, ворота, в которые ретировался колдун, приоткрылись, оттуда вылетел огненный шар и молнией метнулся к нему. Реакция у странного рубаки была отличная - он мгновенно прервал атаку, выгнулся и отпрыгнул, пропуская летевший клок огня. Тот ударился в стену, разлетелся по ней огненной лепешкой и сгинул.
- Уходим! - прозвучало из-за ограды. Соболь узнал голос скрывшегося мага. - Все уходим!
Хотя все это произошло мгновенно, однако, второй боец успел воспользоваться передышкой, развернулся и помчался к воротам. 'Им тоже не хочется встречаться со стражей', - вспомнил Соболь. Убегающий громко кричал:
- Уходим! Приказ! Уходим!
В тот же момент повторилось то, что произошло в самом начале - опять загремело выбитое окно и вниз полетело еще одно тело. Соболь прикусил губу - в этот раз он узнал погибшего - в сереющем предутреннем сумраке на обломках рамы лежал веселый молодой парень-официант. 'Демоны! Его за что?!' Вслед за трупом из окна, один за другим, выпрыгнули двое. Одинаково присели, крякнули и, вскочив, понеслись к приоткрытым воротам. В открытые двери выскочили еще трое - Радан, с удивлением, понял, что один из убегавших женщина. Шляпу она потеряла во время схватки в здании и сейчас, темные длинные волосы развевались на бегу.
Выскочившие вслед за ними люди, были так же, как и первый, с лицами, закрытыми повязками до самых глаз. Они хотели было преследовать противников, но находившийся во дворе воин остановил их, он коротко скомандовал:
- Отставить! Пусть бегут, мы не за этим сюда прибыли.
Похоже, это был командир странных закутанных бойцов.
- Наше дело найти парня, собирайтесь, уходим. Не надо, что бы стража знала, что мы в городе.
Услышав про парня, Соболь опять перестал дышать, благодаря богов, что еще не слишком рассвело. На улицу вышли еще двое закутанных, теперь их было семь. У одного на левой руке, почти у плеча белела свежая повязка.
- Как ты? - спросил раненного командир.
За него ответил второй:
- Все нормально, Сервень. Я немного подштопала Клена, за неделю затянется.
И тут женщина - опять удивился Соболь. - Похоже, только у нас еще женщин не берут в набеги. У остальных они воюют наравне...
- Ладно, хорошо, - согласился старший, прервав мысль Радана. - А их раненный, он что-нибудь сказал?
- Нет, - неожиданно жестко ответила женщина. - Так и сдох, собака, огрызаясь.
- Не знал, дурак, - хохотнул раненный, - что Бриде грубить нельзя.
- Плохо, что мы так и не поняли кто они. Ладно, теперь уже некогда. Выводите лошадей, едем на рынок.
Хотя, старший ничего не сказал на замечание раненного, однако, в голосе его прозвучало явное неодобрение. Женщина тоже поняла это и, оправдываясь, проворчала:
- Ты же знаешь, Сервень, кое-какие слова я не прощаю. Поэтому так...
- Прекрати, Брида, я не виню тебя.
- Но, это явно были не разбойники, - уже уходя, буркнула та. - Крепкие ребята, очень похожи на нас. И они кого-то искали.
- Вот это меня и беспокоит.
Семеро открыли большие ворота, вывели лошадей и через минуту с улицы зазвучал стук копыт.
Из разгромленной таверны никто так не выходил. 'Боятся, - понял Соболь. - Ждут стражу'. Он выбрался из-под телеги, заскочил в конюшню, снял с жердины развешенную куртку, надел и быстро застегнул. Только сейчас он почувствовал, что продрог в одной рубахе.
В этот момент, над оградой с той стороны улицы, откуда вечером пришел Радан, появилась голова. Человек еще подтянулся, показались плечи, однако, перебираться через ограду не стал. Он оглядел пустой двор, задержал на мгновение взгляд на мертвом под окнами, потом, также беззвучно, как и появился, исчез.
- Никого, все сбежали, - за забором зазвучал приглушенный шепот на эльфийском. Три ловкие темные фигуры скользнули вдоль забора и исчезли. Выскочившего на ту же сторону улицы Радана, они уже не заметили. Как и он их.
Соболь побоялся пойти той дорогой, которой уехали враждующие команды и пошел через разгромленную гостиницу. Перед этим он не удержался и подошел к застывающему мертвому парню-официанту. Он лежал на боку, под разбитой головой натекла небольшая лужица крови. Один глаз был открыт, придавая мертвому лицу удивленное выражение. Соболь наклонился и закрыл глаз.
- Так вот в чем дело? - Веда не выдержала и засмеялась. Кошка зло зафыркала.
- Прости, прости... - все еще продолжая улыбаться, остановила смех старуха. - Просто, это так неожиданно. Но и сама признай, все-таки смешно. Чтобы заморозить метаморфоз первородной, такое, я понимаю, мог совершить настоящий маг, из тех, что ушли... Но, чтобы какой-то из нынешних смог наложить запрет такой силы...
Она опять чуть не рассмеялась, но взглянув в желтые глаза рыси, остановилась.
- Все, все. Успокойся, Лесная. Мы с тобой давно знаем друг друга, так что понимаешь, я это по-дружески. Потерпи, я думаю, что ты не зря пришла ко мне, вместе мы справимся.
Целый день то Крис, то Алмаз напрасно пытались попасть в покои Веды. После того как она осталась там со странной лесной кошкой, прошло уже столько времени, что Алмаз начала заговаривать о том, чтобы попробовать вскрыть двери силой. Конечно, и Крис, и она, обе понимали, что все это просто слова - в городе Вогалов все замки слушались только Веду. Поэтому обычным людям, без помощи магии, вскрыть двери в покои Стерегущей можно было даже не пытаться.
Поздно вечером - уже зажгли факела на площади - двери, наконец, растворились и оттуда вышла Веда. Встревоженные люди, собравшиеся у входа, охнули. Стерегущая еле шла - она еще больше постарела, хотя раньше казалось, что это невозможно. Алмаз и Крис с двух сторон бросились к ней и попытались поддержать, но Веда жестом остановила их и подняла голову - все опять охнули. Взгляд её поразил собравшихся - глаза в отличие от тела, наоборот помолодели. Они блестели и улыбались, было видно, что Веда очень довольна чем-то.
Алмаз хотела её о чем-то спросить, но слова застряли у неё в горле - следом за едва ковылявшей старухой появился еще один человек - женщина необычной, нечеловеческой красоты. Все, и мужчины, и женщины замерли, в восхищении глядя на ровную, необычно грациозную поступь красавицы. Лицо женщины постоянно неуловимо менялось. То она казалась совсем юной девушкой, но тут же это оказывалось лицом прекрасной зрелой женщины.
Веда оглянулась на спутницу и залилась еле слышным старческим смехом.
- Ну, что я тебе говорила, - сказала она. - Затянувшаяся метаморфоза тебе на пользу. Посмотри, вон у мужиков сейчас челюсти на землю выпадут.
Женщина сверкнула белозубой улыбкой и ответила:
- Это сейчас, а вчера чуть в штаны не наложили.
Эти слова, столь не подходящие к говорящим их губам, вернули Алмаз на землю.
- Рысь? - в замешательстве спросила она.
В ответ красавица, уже не скрываясь захохотала.
- Что, не похожа? - отсмеявшись, спросила она.
Веда повернулась к собравшимся и обычным тихим голосом попросила остаться Алмаз и Крис, а остальных вернуться к своим делам. Все, кроме обоих девушек, сразу начали расходиться - любая просьба Хранительницы - это приказ. Люди знали, что ослушаться - значит навлечь на себя гнев Стерегущей, а это даром не проходит. Вон Грома до сих пор нет, как Веда вызвала его к себе через день после возвращения, так больше никто его не видел. Те двое, что были с ним, когда тот парень выпрыгнул из лодки, тоже ходили понурые, ждали, когда дойдет очередь до них. Алмаз, сама получившая наказание, о котором никому не рассказывала, предупредила их, что Веда разберется с ними позже.
Когда все ушли, Хранительница показала на двери своей трапезной.
- Пойдем, поужинаем и поговорим.
- Это правильно, надо съесть чего-нибудь, я потратила кучу энергии, - поддержала её бывшая рысь. И добавила, улыбаясь: - Только сырое мясо уже видеть не могу.
- Не переживай тебе понравится.
Большой круглый стол, на котором всегда накрывали для Стерегущей уже ломился от яств. Веда жестом показала двум, обслуживающим только её, немым слугам, чтобы они вышли и предупредила:
-Посидите на кухне. Если понадобитесь, я позову.
Веда время от времени, приглашала Алмаз, а иногда и Крис разделить с ней ранний завтрак, на котором обсуждали текущие дела - ведь даже напитанный до краев магией городок, все равно требует человеческой руки. Если бы, не сменяющие друг друга временные жильцы-люди, то город давно бы, невозможно было бы найти в буйных зарослях.
Но в этот раз, как сразу поняли обе полуэльфки, разговор будет не о хозяйственных делах и не об охране. Так и получилось - как только все расселись, красавица, которую Веда называла просто Лесной, сразу принялась за еду, отодвинув мясное, она налегла на хлеб, фрукты и овощи. А сама хранительница, отпив из высокого бокала чистой воды и подождав, когда обе девушки наложат себе на блюда еды, спросила:
- Готовы в путешествие?
Полуэльфки не ожидали подобного, и с недоумением посмотрели на Хранительницу.
- Какое путешествие? - первой нашлась Алмаз. - На город только что нападали. Я специально вернулась к тебе...
- Да! - поддержала её Крис. - Никто не может сейчас уйти, ни мы, ни люди Алмаз. Все должны охранять тебя и Город.
- Но это мне решать, - улыбнулась одними губами старуха. - Кто, что должен делать. Сейчас есть задача и поважнее охраны.
- Я не знаю таких дел! - позволила себе повысить голос Крис, но под затвердевшим взглядом Веды, сразу заговорила тише и начала оправдываться. - Мои люди поставлены сюда решением рода, мы должны выполнять данное Совету обещание.
- Вопрос решен, - не стала пускаться в объяснения Веда. - Сегодня же, вы обе и все твои бойцы, Крис, отправляетесь в Серебримус. Ты, Алмаз, можешь взять, кого захочешь из своих. Но я, думаю, лучше не надо. Вы и выносливее и быстрей людей, можно было бы Грома, но он наказан и должен отбыть наказание до конца.
Алмаз, наученная опытом Крис, молчала. Лишь кивнула - мол, все поняла.
- С вами пойдет вот эта прекрасная молодая особа, - Хранительница опять улыбнулась кончиками губ и кивнула на нимфу. - Так, что считайте вам повезло, она чувствует себя в лесу даже лучше истинных эльфов.
- Не расхваливай, Веда, - чистым, журчащим словно ручеек, голосом ответила на комплимент гостья. - Лес я, конечно, знаю, но вот то, что там появилось, пока я старилась в своей избушке, для меня, как видишь, оказалось внове.
Когда она это говорила, Алмаз и Крис во все глаза смотрели на нее - за какие-то мгновения, Лесная из прекрасной девушки, вдруг, превратилась в зрелую женщину, а затем в бабушку. Морщинки на мгновение изрезали лицо, кожа поблекла и сморщилась. Но уже через секунду все изменилось и за столом опять сидела красивая молодая девушка-женщина. Что она имела в виду, девушки-воины не поняли, смысл знала только Веда.
Смирившись с тем, что выезжать все равно придется, обе девушки захотели обсудить практические вещи - какая цель экспедиции и надолго ли она? От этого зависела экипировка отряда. Однако, Веда смогла ответить только на часть вопроса:
- Пока главная цель - найти того мальчика, которого ты, Алмаз, должна была сопровождать.
Старуха укоризненно посмотрела на нее. Та опустила голову, не пытаясь возражать.
- Ну, а после того, как найдете, про дальнейшие действия решит вот она, - Веда опять кивнула на Лесную. - А сейчас давайте поужинаем в тишине. Неизвестно, когда мы теперь встретимся, а я, как ни странно, люблю вас обоих...
Когда обе полуэльфки ушли готовить отряд и собираться сами, Веда вызвала немых слуг. Те унесли все со стола, заменив кучу блюд бутылкой из темного стекла с длинным узким горлом и вазой с фруктами. Седой старый слуга открыл бутылку и хотел налить вина дамам, но Веда остановила его, забрала бутылку и отправила пару отдыхать.
- Все. На сегодня вы свободны. Мы сами справимся.
Оставшись одни, обе развалились в креслах и отпивая маленькие глотки темного красного напитка, начали странный разговор.
- Лесная, а я ведь до сих пор не знаю твоего имени. Во время той войны тебя звали Назима, но я не думаю, что это твое настоящее имя.
- Как и я твое, - нежно парировала та. - Я тоже не думаю, что твое настоящее имя Веда.
- Ладно, это я так, к слову, - согласилась Хранительница. - Но ты опять выходишь в свет, и надо как-то называться. Люди так привязаны к именам. Как тебя зовут в этот раз?
Лесная подняла бокал с вином над головой и посмотрела сквозь него на свет.
- Напоминает кровь, - задумчиво заметила она. - Теперь мне все напоминает кровь...
Она встряхнулась и уже другим голосом сказала:
- Да, Назима. Она была славная воительница, молодая, горячая. И она умерла на Сареме - это все знают.
Веда грустно качнула головой.
- Да. Я тоже думала, что тебе конец. Тогда нашли смерть много наших.
- Так, что не будем тревожить прах Назимы, а пусть в мире появится Хазимай.
Веда улыбнулась:
- Если закрыть глаза и прошептать это имя, можно услышать - Назима.
- Нет уже тех, кто может в новом имени услышать то, что было.
- Хорошо, пусть будет Хазимай. Откуда она?
- Ты говоришь этот мальчик несет в себе кровь людей из Степи?
- Да. Его мать из них.
- Нечастые гости в наших местах. Но он, действительно, похож. Наверное, Хазимай тоже будет с жаркого Востока.
Волосы девушки потемнели, а лицо с мгновенно ставшими чуть раскосыми глазами, стало смуглым.
- Ну, вот все способности вернулись к тебе. Мгновенно превратилась. Ты прекрасный метаморф.
- Спасибо, Веда. И спасибо тебе за помощь. Если бы не ты, я до сих пор была бы в образе зверя. Хорошо, что вовремя вспомнила про это место. Кстати, ты обещала посмотреть, кто мог быть этот маг, что заморозил мою метаморфозу. Сам он тоже сильный метаморф, когда мы начали драться на берегу ручья, он превратился в матерого волка.
- Да, я помню твой рассказ. Про мага ничего пока сказать не могу. Но это точно, что-тоновое. И я тебе это еще не говорила, но, когда я развязывала твое сковывающее заклинание, нашла кое-что интересное - некоторые линии и цвета сходятся с почерком того мага, который напал на меня.