Выргула чувствовал себя неловко под этим взглядом. Все время, пока он говорил, незнакомец так и не спускал с него совершенно не смягчившихся холодных глаз.

- Так я пойду?

Только сейчас тот ответил:

- Вы идите, а вот его, - мужчина, зажатой в руке перчаткой, показал на парня, которого держали двое стражников, ждущих в отдалении своего командира, - отпустите. Я все видел и под присягой могу подтвердить, что виноваты во всем те, кого вы сразу отпустили...

Он опять замолчал и положив руку на рукоять меча, вопросительно глядел на Старшину. Вопрос о своих делах он оставил без ответа. Выргула совсем разозлился и уже напрямую спросил:

- Сударь, представьтесь, пожалуйста, а то разговариваем, а как обращаться к друг другу не знаем, - в конце он, все-таки, попытался смягчить свой тон.

- Корад Славуд, представитель Короны. Еду с инспекцией по войсковому снабжению.

Выргула чуть не поперхнулся. 'Как чувствовал, - подумал он. - Слава богам, вовремя сообразил. А эти, на пристани, они, что спят там? - разозлился он, вспомнив про своих людей, встречавших прибывающие по реке суда. - Представитель Короны в городе, а я ни сном, ни духом... Надо бежать, предупредить свата на главных складах, это явно, по его душу'. Старшина мгновенно забыл про парня, которому хотел задать трепку - предварительно, конечно, вытряхнув все карманы - за то, что устроил свару с его людьми. Он махнул стражникам и громко приказал:

- Отпустите человека! Вот этот достойный гражданин ручается за него.

Стражники недоуменно переглянулись - с каких это пор, ручательство какого-то приезжего стало достаточным для Выргулы? - но переспрашивать не решились и отпустили задержанного.

- Где твои вещи?

- В корчме. Вы же все видели, чего спрашиваете? - парень был на взводе, казалось, он опять готов броситься в драку.

Корад усмехнулся.

- Ты успокойся, я только спросил. Я не видел тебя с вещами, поскольку пришел позже. Поэтому вопрос уместен. Раз остались в зале, давай вернемся туда и, если, ты не против, посидим и поговорим. У меня к тебе дело. Я Королевский Инспектор.

- Какое может быть дело у высокородного господина к бродяге?

- Не сомневайся, есть кое-что. А насчет родовитости, в наше время, это легко поправимо. Пошли.

Увидев вошедших, хозяин корчмы, сам стоявший за дощатым прилавком, широко раскрыл глаза и обратился к парню:

- А я думал, ты уже в холодной. Как это Выргула тебя отпустил?

Парень промолчал, за него ответил Славуд:

- Ваш Старшина человек принципиальный, как только узнал, что произошло на самом деле, сразу же отпустил молодого человека. Я думаю, стражники сейчас уже ловят тех, кто начал драку.

В голосе Инспектора прозвучал едва слышный сарказм. Хозяин все понял и от души расхохотался:

- Ой, спасибо, рассмешили!

Рядом, опершись на прилавок, стоял подросток в заляпанном соусом фартуке. Отсутствующая улыбка того говорила, что он где-то далеко, в своих мечтах. Хозяин толкнул его, и показал на вошедших. Служка очнулся, поправил полотенце на плече и потрусил к гостям.

- Иди, забери свои вещи и пересаживайся ко мне.

Корад отстегнул меч, прислонил его к стене, присел и махнул официанту. Парень не стал возражать, и прошел в дальний угол у самого выхода на кухню. Там хозяин усаживал гостей попроще. Столы здесь были без всякого покрытия, голые доски, а вместо стульев, стояли грубые лавки. Взяв свое, парень вернулся к столу Инспектора. Тот показал на стул напротив себя:

- Садись.

Вдруг он привстал, что-то заинтересовало его.

- Разреши посмотреть.

Инспектор протянул руку. Парень на мгновение замялся, но потом решился и подал свое оружие. Во взгляде, которым он провожал саблю светилась гордость.

- Ничего себе, - Корад задумчиво разглядывал клинок. - Редкий гость в наших краях - сабля степняков. Но сделана гномами. Отличный клинок.

Он задвинул саблю обратно в ножны и передал парню.

- Откуда она у тебя?

Однако он тут же отменил свой вопрос.

- Подожди, ничего не говори. Давай лучше сначала выпьем и перекусим. А потом уже и поговорим. И давай, все-таки познакомимся, а то я даже имени твоего не знаю. Как зовут меня ты слышал.

- Соболь. Зовите меня Соболь.

Корад вскинул удивленные глаза.

- Но это ведь... Это же не имя? Как мне помнится так зовут ценного зверька из северных лесов. Это прозвище?

- Теперь меня зовут только так. Я забыл свое имя, я его не достоин.

- Хм, ладно, Соболь, так Соболь. Не хочешь говорить, значит есть почему.

В это время служка уже убрал то, что на столе стояло до этого, перестелил скатерть и расставлял чашки с закусками. Инспектор заметил, что парень непроизвольно сглотнул слюну, разглядывая блюда. 'Голодный', - сообразил он.

К столу подошел сам круглолицый хозяин. С загадочным выражением он развернул полотенце, которым прикрывал большую бутылку.

- Для дорогих гостей! - он торжественно оставил на стол штоф из зеленого толстого стекла. - Грамонт. Самый юг. Последний привоз был три года назад. Только у меня осталось.

Инспектор взял бутылку и осмотрел смоляную печать на пробке. Улыбнулся и покачал головой.

- Ну, хозяин, удивил. Точно Грамонтское. Давно не пил такого, спасибо!

- Что-нибудь еще? - склонился тот. После того, как он узнал кто его гость, подобострастная улыбка не сходила с его лица.

- Нет пока. Я все заказал.

- Хорошо. Если, что-то понадобится, я всегда здесь. Вам открыть? - Хозяин показал на бутылку.

- Не надо. С этим я пока сам справляюсь.

Как только он ушел, Корад отломил печать, с усилием, так что на руках вздулись мышцы, выдернул пробку и разлил вино по бокалам. Он, взял свой, подождал, когда парень тоже поднял бокал и предложил:

- Ну, Соболь, за знакомство!

Оба выпили: Инспектор неторопливо и смакуя; Соболь быстро, большими глотками.

- Давай ешь! Я уже перекусил немного до этого, так, что почти сыт.

Дважды приглашать не пришлось. Парень сразу навалился на нарезанное на доске холодное отварное мясо. По-деревенски, он насыпал соль прямо на доску, макал туда куски мяса и с ходу отправлял в рот.

- Не торопись. Сейчас обещали зажарить баранью ногу, оставь места для нее.

Соболь смутился, поняв, что Корад заметил его голод.

- Давно мяса не ел, - пояснил он.

- Похоже, ты, вообще, давно не ел, - усмехнулся Инспектор. - Из каких ты мест, Соболь?

- Я с Севера, из лесов, - проглотив очередной кусок, ответил тот.

- А похож на степняка. И оружие у тебя соответствующее. Такие сабли у кочевников, что живут за землями орков.

Парень остановился, отложил нож, которым отрезал мясо и посмотрел в глаза собеседника. Черные живые глаза Соболя, казалось, стали еще чернее.

- Я не буду говорить про своих родных, про свою семью. Вы хотели предложить мне какое-то дело, вот давайте об этом и поговорим.

- Не спеши. Вон как раз несут баранину, давай еще выпьем и перекусим.

Корад Славуд официально числился при Королевском Интендантстве и занимался вопросами поставок в армию всего, без чего она жить не может: от сала, вытопленного из павших свиней, для смазки сапог, до выплавки стали для изготовления всех тех штук, которыми солдаты разных армий любят калечить и убивать друг друга.

Кем он был на самом деле, знал только его непосредственный начальник Лорд Коолисе, и еще несколько человек, составляющих его немногочисленную команду. Даже сам король Дугавик, который не раз подписывал указ о награждении Корада за специальные заслуги перед Престолом, не знал его в лицо. Хотя был наслышан о его подвигах и не раз просил главу разведки представить Славуда ко Двору. Ему и в голову не приходило, что тот напомаженный и не очень умный интендант-инспектор, который иногда появлялся при дворе и есть знаменитый агент.

Городок Коровард стоял на выгодном месте, там, где сливались две реки - Белая и Яргунь. Отсюда шел самый короткий путь по суше к эльфам в Хаарканоэль, и дальше к Синей Горе. Отсюда же можно было по суше быстро добраться до пограничных княжеств. Так что город являлся одной большой перевалочной базой, где товары перегружались с малых речных барж в большие, которые шли дальше, к морю; или в телеги караванов, идущих в княжества или к эльфам. Правда путь к остроухим нынче был заказан, черная кошка после начала войны пробежала между людьми и эльфами.

То, что Корад Славуд сейчас находился в этом городишке, было совсем не связано с интендантством. Война, которая так долго нависала над этими землями, наконец, началась и Славуд должен был своими глазами увидеть, что творится там за рекой, и скоро ли ждать полчищ Хорузара Разрушителя на землях Короны.

Всех своих агентов Корад выбрал и воспитал сам. Он отбирал их на улицах в городских окраинных трущобах, в приютах, в тюрьмах для малолетних преступников и в других столь же романтичных местах. У него было несколько правил и одно из них гласило - у агента не должно быть родственников. Горький опыт, полученный еще в молодости, убедил его, что это необходимое условие.

Корад поставил бокал на стол.

- Прости еще раз, но я все-таки вернусь к твоей семье. У меня только один вопрос - они живы?

Соболь толчком отодвинул доску с мясом. Губы его сжались в прямую щелку. Он прищурил глаза. Ощущение было такое, что он опять сейчас кинется в драку. Однако, через мгновение он расслабился и негромко ответил:

- Хорошо. Я ваш должник, поэтому скажу. Но больше, никаких вопросов о них. Вся моя семья умерла.

Парень замер, глаза его потухли - он словно забыл, где находится.

- Извини, Соболь. Я только это и хотел услышать. Теперь я готов рассказать тебе про свое предложение.

- Я слушаю, - глухо ответил тот, возвращаясь в корчму.

- Видишь ли, я связан с армией и иногда занимаюсь вербовкой новобранцев.

- Если, вы хотите, чтобы я пошел в солдаты, то вы не по адресу. Я не могу.

- Ты погоди, не отказывайся сразу. Мне нужны люди для специальной работы. Их, конечно, можно назвать солдатами, но воюют они, чаще всего в одиночку. При этом они неплохо зарабатывают, - Славуд улыбнулся. - Столько, что могут есть мясо даже на завтрак.

- Вы из Тайной Службы?

- Тише, тише, - инспектор оглянулся. - Не надо упоминать это ведомство всуе. Я не буду подтверждать или опровергать твою догадку. Обо всем узнаешь, как только примешь мое предложение.

- Я, действительно, не могу быть солдатом, - парень смело глядел в глаза агента. - Я трус.

Корад поперхнулся и прикрыл рот платком.

- Прости, не расслышал. Кто ты?

- Я трус, - снова повторил Соболь.

- А вот это, то, что я видел полчаса назад? Когда ты ввязался в драку с голыми кулаками с тремя подонками? При этом они ведь тебя не трогали, я видел - они пристали к тому крестьянину с детьми.

- Да, это так, - юноша замялся. - У них же не было оружия. И просто нельзя же давать зажравшимся скотам грабить честного человека. Он все лето горбатился на своем поле, сейчас продал свою кукурузу, а эти заберут его деньги? Нет, это не честно.

- Молодой человек, - агент смотрел на парня как на диковинку. - Я прожил жизнь и знаю, что эти, как вы правильно их назвали, скоты, убили бы вас за милую душу и никто здесь не вступился бы за вас. Даже тот крестьянин, я видел - как только вы сцепились с бандитами, сразу сбежал из корчмы. И, кстати, а почему вы не воспользовались своей саблей?

- Я же сказал, у них не было оружия. Не буду же я рубить безоружных.

- Юноша, вы меня удивляете все больше и больше, - инспектор удивленно качал головой. - Значит, говоришь - трус.

Соболь кивнул. Корад не выдержал и засмеялся.

- Мне бы с десяток таких трусов и, тогда, я бы никого не боялся.

Увидев, что парень снова готов обидеться, он остановился.

- Все, все, прости, давай серьезно. Я, все равно, готов тебя взять. Скажем так - с испытательным сроком - если ты вдруг, действительно, окажешься тем, кем себя считаешь, что ж - мы расстанемся.

- Можно я подумаю?

- Думай до конца ужина. Ответ мне нужен сегодня, так как, возможно, завтра меня здесь уже не будет.

- Хорошо. Я скажу.

- Тогда давай навались. Нога великолепна.

Соболь устал, но попросить отдых, было выше его сил. Раз Корад может, значит и я могу, он вскинул саблю и опять бросился в атаку. Агент улыбнулся, шагнул в сторону, и, вдруг, его прямой узкий меч уперся острием в горло юноши.

- Черт! - выругался тот. - Да как же это?

Славуд казался Соболю очень старым - хотя тому едва минуло сорок лет. Для девятнадцатилетнего парня сорок казалось концом жизни. И то, что он никак не может победить этого старика бесило его.

- Я тебе уже говорил - ты слишком увлекаешься. Я тебя обманываю, показываю, что открыт, ты веришь и опять нарываешься. Включай мозги.

Корад подошел к дереву, где лежали снятые с лошадей сумы, достал тряпку и протер меч.

- Все. Хватит на сегодня. Давай, пообедаем, вечером еще занятие по основному делу.

Он спрятал меч в ножны и положил оружие возле сум. Соболь тоже убрал саблю и занялся делами: расстелил плащ, заменявший им стол, и выставил немудрящие закуски. Насколько привередлив был Славуд, попадая в очередной город и обедая в дорогом заведении, настолько же неприхотлив он был в походе. Обходился тем, что было у них в этот раз. Надо отдать ему должное, голодать, как во время своего прежнего одинокого странствия, Соболю не приходилось.

Казной инспектор был не обижен, в городах они ели и ночевали в гостиницах, которые лесному жителю казались не беднее дворца. Попадались даже такие, где в комнатах вода шла из крана в стене, а помыться можно было в специальной комнате прямо в номере. Юноша не представлял даже, сколько стоит такой номер. Ему и в голову не приходило, что его работодатель специально селится в таких гостиницах, чтобы приучить его к подобному уровню комфорта - работать придется в разных условиях, и везде надо быть своим.