Когда в шестнадцать часов десять минут в городе вырубилась электроэнергия, Шаинь Ян поняла, что «диким» все-таки удалось захватить атомную электростанцию и группа Мары Хани, скорее всего, погибла.

Может, сама Мара и выжила, подумала она. То, что «дикие» не поверили в ее блеф – ясно. Иначе станция была бы сейчас в наших руках, и я могла бы с ними связаться. Но связи нет. Значит, или там их всех поубивали, или все-таки взяли в плен. Ладно. Потерянного не вернешь. Во всяком случае, пока. Надо думать о том, как выжить самой. И не просто выжить, но и выполнить приказ. Хотя я его уже не смогла выполнить, потому что Коммуникационный Центр пришлось оставить. А там, кстати, автономное электроснабжение….

Ее бронекар вместе со всей группой (все живы и легко ранена в голову только одна оперативница) два с половиной часа назад отступил от Коммуникационного Центра.

Сначала к Храму Возрождения Великой Матери, а потом, когда стало ясно, что «дикие» обходят Храм стороной, и его настоятельница матушка Луук Ши и все служительницы находятся хотя бы временно, но в безопасности, Шаинь приняла решение пробираться к резиденции Первой в западной части города.

Шаинь Ян и ее группа вместе с полицейскими честно обороняли Центр столько, сколько могли.

Но у «диких» совершенно неожиданно обнаружилось гораздо лучшее оружие, нежели они могли подумать.

Как оказалось, древние базуки и ПТУРСы по своей пробивной и убойной силе были немногим хуже той же лучевой пушки, установленной на бронекаре накануне. Да и пушка эта «сдохла» уже через пятнадцать минут боя, и у оперативниц Службы осталось только два пулемета в оружейной башне. Не считая, разумеется, личного оружия.

К тому же вояки из полицейских, как Шаинь и думала (и не только Шаинь), были никакие. Сказалось главное – полное отсутствие боевого опыта и привычки стрелять на поражение. Серьезная организованная преступность в городах Земли исчезла очень скоро после того, как женщины взяли власть в свои руки. А борьба с отдельными нарушительницами и нарушителями (мужчины-рабы тоже время от времени отказывались держаться в предписанных им рамках) не могла в достаточной мере закалить и поддерживать в необходимой форме полицейских.

Именно поэтому еще утром «дикие» очень сильно потрепали силы полиции, когда те попытались сбросить штурмовые колонны обратно в Трещину. На самом деле начальница полиции города Тиа Симп приняла верное решение – бить врага сразу, пока он не успел развить наступление в глубь города.

Да только с выполнением этого правильного решения вышли большие накладки.

В результате «дикие» уничтожили большинство усиленных патрулей, брошенных к Трещине и, не понеся серьезных потерь, ободренные и вдохновленные первым успехом, кинулись штурмовать город. Где к тому времени, несмотря на все уверения полиции о контроле над ситуацией (чистое вранье, конечно же), началась паника. Что только усилило общую неразбериху и хаос и позволило «диким» довольно быстро овладеть железнодорожным и автовокзалами, аэропортом, а затем Коммуникационным Центром.

Дольше всех продержался комплекс Службы FF. Но защитницы комплекса дрались в полном окружении и, хотя «дикие» и понесли при штурме комплекса самые большие потери, все-таки они его взяли. Потому что в какой-то момент комплекс просто некому стало оборонять – там погибли все, до последнего человека.

Ни у меня, ни у Мары, ни, тем более, у Лилу Тао не было приказа умирать, размышляла Шаинь, с боем прорываясь от Храма в западную часть города, к резиденции Первой. Но и Мара, и Лилу, вполне вероятно, погибли. А я погибать не желаю. Я желаю сделать все, что могу, но остаться живой. И сохранить жизнь своих подчиненных. Правда, с каждой минутой сделать это становится все проблематичней. Хотя бы потому, что патроны к крупнокалиберному уже кончились. Не говоря уже о ракетах. А сколько еще нам воевать – неизвестно. Великая Матерь, где же армия и родная Служба?! Где эти б…ские основные силы?! Какая, на хрен, может быть войсковая операция против «диких», когда эти «дикие» уже почти захватили город! И ведь и с воздуха их не взять сейчас. Во всяком случае, одним моим бронекаром. Враз собьют. Вон как полицейские коптеры горели – за милую душу. И где только «дикие» это оружие откопали, интересно мне знать? Великая Матерь, а если учесть, что и наш арсенал уже них… Нет, отставить подобные мысли. Надо держаться. Первая у себя в резиденции, город не покинула. Значит, мне не все может быть известно. Может быть уже сейчас, в эти минуты, наши входят в город с запада и севера. Надо держаться. И мы продержимся.

* * *

– Заложницы – вот, кто нам нужен, – произнес Хрофт Шейд, устало опустился в кресло и вытащил из кармана сигаретную пачку. – Как можно больше заложниц.

– Каких заложниц? – поинтересовался Рони Йор, усаживаясь напротив. – Зачем?

Штурмовой отряд, потеряв тридцать два человека убитыми и шестьдесят восемь ранеными, пятнадцать минут назад ворвался в Коммуникационный Центр, где Хрофт Шейд с самого начала планировал устроить свой штаб.

Теперь, дважды раненый (сначала в руку при столкновении с полицейскими патрулями у Трещины, а затем в голову – уже сейчас, при штурме КЦ), он вместе с Рони Йором и двумя ординарцами сидел в бывшем кабинете директора Центра и ждал, когда его бойцы заставят оставшихся в живых и при памяти сотрудниц наладить связь с миром.

– Черт, – Шейд заглянул в пачку, смял ее и уронил на пол. – Сигареты кончились.

– На, – Рони Йор протянул ему сигарету и щелкнул зажигалкой.

– Спасибо, – Хрофт глубоко затянулся, откинул забинтованную голову на подлокотник и выпустил дым в потолок. – Зачем, говоришь, заложницы? – он посмотрел на Рони, и старший офицер оперативного отдела Штаба Подземелья подумал, что этот человек, который всю последнюю неделю спал – дай Бог – по два-три часа в сутки, а сегодня вместе со своими бойцами не однажды шел в бой, останется на ногах и будет способен отдавать осмысленные приказы и поднимать людей в атаку еще столько, сколько потребуется, и вряд ли найдется сила, которая его остановит. Разве что пуля в сердце, но эту пулю еще надо кому-то выпустить, а пока таковых не находилось.

Рони Йор как-то забыл о том, что и сам он сегодня не раз ходил под огнем и спал за последнюю неделю не больше Хрофта Шейда.

– А ты представь, – продолжил Хрофт. – Не сейчас, так ближе к вечеру или ночи, армия и Служба FF сообразят, что надо возвращаться и отбивать город назад. И что тогда? Нас – хорошо, если осталось две тысячи, способных держать оружие. А их сколько? Да на танках с бронакарами и гравикоптерами? Конечно, город – не чистое поле, но, поверь, в конце концов, они нас сомнут и сбросят в Трещину. То есть тех, кого сразу не убьют. Не выстоять нам долго против них – слишком силы неравны.

– А заложницы, получается, вроде как наш козырь в рукаве?

– Именно. Предмет торга. Наш непробиваемый щит. Поэтому, чем их будет больше и чем больше среди них будет влиятельных и уважаемых в обществе сестер-гражданок, тем лучше.

– Хм, – Рони поднялся и подошел к окну. Отсюда, с двадцать четвертого, самого верхнего этажа Коммуникационного Центра, хорошо была видна вся восточная часть города – вплоть до самой Трещины. Кое-где уже вовсю занимались пожары, и Йор поежился, представив себе, что сейчас творится на захваченной городской территории. Сами бойцы штурмовых отрядов были заранее предупреждены о том, что за мародерство и насилие будет одно наказание – расстрел на месте. Но вот освобожденные в городе мужчины…. К ним подобные меры нельзя было применить, и Рони знал, что в эту минуту где-то там, внизу, в квартиры и жилые дома группами и поодиночке врываются бывшие рабы и удовлетворяют свое чувство мести. Всеми доступными способами. Да, и командиры сотен и десятков, и рядовые бойцы Подземелья старались выполнить приказ, по которому должны были принимать в свои ряды как можно больше освобожденных мужчин – немедленно ставить в строй, вооружать, назначать командиров из числа трудней, хватов и пластунов, предупреждать об ответственности за мародерство и насилие, но… Рони знал также, что отнюдь не все освобожденные мужчины вступали в их ряды. Хорошо, если половина.

– Не понимаю, что тебя смущает, – сказал Шейд.

– Нет, – повернулся к нему Йор. – Меня ничего не смущает. Отличная мысль. И я думаю, что для этих целей, как нельзя лучше подойдет самый крупный городской стадион. Вон, его отсюда видно, посмотри.

– Стадион? – Хрофт поднялся и подошел к окну.

– Обрати внимание, – сказал Рони. – Во-первых, он в наших руках. Во-вторых, народу туда можно согнать немерено. В-третьих…

– Их легко контролировать, – закончил за него Шейд.

– Да. И, в-четвертых, можно объявить на весь мир, что это сделано исключительно в гуманных целях.

– ?

– Таким образом, мы ограждаем сестер-гражданок от насилия со стороны освобожденных нами мужчин, – пояснил Рони Йор и усмехнулся. – Мера временная, но необходимая.

– Голова! – засмеялся Шейд. – Я согласен. Давай, займись. Сгони туда всех, кого найдешь. А на мне пока западная часть города. Ну, и все остальное. Еще не вечер.

* * *

Не так-то просто выйти из боя, если ваш противник этого не хочет.

К моменту, когда стало окончательно ясно, что городу нужна срочная помощь, армия и Служба FF застряли в пещерах под Северным горным хребтом, словно пробка в бутылке – ни туда, ни сюда. Несколько мощных искусственных завалов отрезали солдатам и оперативницам быстрый путь назад. А двигаться вперед было трудно. По причине тех же завалов и потому, что чуть ли не из-за каждого угла в сестер-гражданок густо летели пули. К тому же оказалось, что имеющиеся у командиров подразделений планы-схемы всех этих многочисленных и залегающих на разной глубине искусственных и естественных пещер, залов и переходов сильно устарели.

Та же часть армии, что осталась наверху, никак не могла добить немногочисленный, но крайне цепкий и упорный отряд Харика Су. Остатки этого отряда не только умело отступали, забираясь все выше в горы, но и тут же, атаковали женскую пехоту, как только она пыталась выйти из боя и отступить вниз, к своим танкам и боевым машинам.

В общем, следовало признать, что быстрая и почти бескровная заранее спланированная победа на деле прямо на глазах превращалась в затяжной и кровавый бой, конца которому не было видно.

Однако к восемнадцати часам Полла Нези и Йолике Дэм ценой невероятных усилий и больших потерь сумели вывести наружу большую часть своих сил и немедленно бросили их на спасение города.

И тут армия во второй раз наступила на те же грабли, которые обидно ударили ее в лоб еще ранним утром этого жуткого дня.

Оказалось, что группа «диких», заминировавшая ферму Миу Акх, никуда не скрылась, а дождалась, когда армия и Служба FF пройдут мимо них дальше, в горы.

И опять поставила мины.

Но на этот раз уже на главную трассу. И в гораздо большем количестве (на это ушел весь остаток имеющихся мин и взрывчатки), чем утром.

А потом, когда колонна танков и боевых машин пехоты, подобно гигантской змее, вползла на заминированный участок, тот же белобрысый командир небольшого отряда минеров дал отмашку, и огненный вихрь вмиг отъел у змеи середину туловища, оставив голову и хвост в полной растерянности и частичной прострации.

И только четырнадцать бронекаров Службы FF и с десяток оставшихся у армии гравикоптеров сумели около девятнадцати часов тридцати минут добраться до города и атаковать позиции «диких». Правда, атака эта не принесла никаких результатов, если, конечно, не считать три-четыре десятка убитых и раненых «диких», двух сожженных в воздухе коптеров и одного подбитого бронекара.

Без пехоты взять назад потерянные жизненно важные городские объекты было невозможно.

Но пехота застряла в горах и на взорванном участке главной, идущей с юга не север, автомагистрали.

Тем временем приближалась ночь и, к тому же, от разведки поступила информация о том, что «дикие» уже согнали на городской стадион около тридцати тысяч мирных сестер-гражданок, и продолжают гнать всех, кого могут найти, включая девочек и старух. А найти они могут не мало. Потому что лишь около ста тысяч человек из более чем миллиона, проживающих в городе, сумела или покинуть его пределы или оставалась в относительно небольшой западной части, не занятой «дикими».

Мало того.

По тем же данным разведки многие – особенно молодые – сестры-гражданки поддерживали «диких» и переходили на их сторону! Одни гостеприимно распахивали двери перед вооруженными отрядами, кормили их и поили. Другие становились добровольными медсестрами и оказывали помощь раненым. Третьи охотно показывали дорогу к интересующим воинов-мужчин объектам, зданиям и улицам. А четвертые (правда, таких было совсем мало) и вовсе брали в руки оружие и поворачивали его против своих же, вливаясь в штурмующие город отряды мужчин!

* * *

Первая, действительно, не оставила город, хотя к подобному шагу у нее имелись все основания. Но что-то подсказывало ей, что делать этого не надо. Если, конечно, она хочет оставаться Первой.

А она хотела.

Особенно теперь, когда весь ее многолетний опыт умелой и гибкой правительницы и хозяйки одного из самых крупных и влиятельных городов Земли прямо-таки кричал ей в сердце и мозг о том, что наступают иные, совсем не похожие на прежние, времена. И дело тут было вовсе не в том, что «дикие» практически захватили город (ее город!) и установили над ним свой контроль, чего ни разу и нигде не случалось за все сто пятьдесят с лишним лет владычества женщин. Нет, вовсе не в этом. Просто она чувствовала, давно чувствовала приближение кардинальных и судьбоносных изменений. Изменений, которые совсем не зависели ни от ее желания, ни от стремлений (какими бы они ни были) «диких» и их готовности умирать за свои цели, ни от надежд и чаяний миллионов и миллионов женщин на Земле.

«Когда дует ветер перемен, – вспомнила она фразу какого-то давно забытого правителя одного из древнейших государств планеты, – нужно строить не плотины и стены, а ветряные мельницы».

И это очень верно, подумала она.

– Ну, девочки, – Первая ласково оглядела, сидящих в ее кабинете за столом командующую армией Поллу Нези, начальницу Службы FF города Йолике Дэм и, казалось, ставшую за этот день старше на десять лет, начальницу полиции Тиа Симп, – пр…али город? С чем я вас и поздравляю.

– Отбить город назад, – буркнула Полла Нези, – можно. Вопрос в том, какую цену за это придется заплатить.

– Вот именно, – кивнула Первая. – Не знаю, как вас, а лично меня эта цена не устраивает. Слишком велика.

– Что же делать? – подняла глаза Тиа Симп. – Я… мы… полиция понесла очень большие потери. Выбито почти восемьдесят процентов личного состава. А многие из тех, кто остался жив, полностью деморализованы.

– Я знаю, – снова кивнула Первая и закурила. – И на самом деле никого и ни в чем не обвиняю. Полиция сражалась храбро, как могла. Армия и Служба FF тоже. Просто мы не смогли предположить, что противник окажется умнее, хитрее и удачливее нас.

– А также лучше подготовленным, – не удержалась Йолике.

– Да, и это тоже. Но хватит о том, что было. Давайте говорить о том, что будет. Атомная станция и Коммуникационный Центр в руках «диких». Но у меня, как вы знаете, автономное электроснабжение и свои каналы связи с другими городами. Да, кстати, Йолике, я все-таки надеюсь, что, несмотря на все успехи противника, мою резиденцию и, вообще, оставшуюся часть города штурмовым отрядам мужчин не взять?

– Нет, – заверила Первую Йолике Дэм, отметив про себя этих «мужчин» вместо обычных «диких». – У нас здесь теперь достаточно сил, чтобы отразить любую атаку. Да и не будут они больше атаковать, я думаю.

– Почему? – быстро спросила Первая. – Расскажи, мне интересно знать твое мнение.

– Они тоже понесли довольно большие потери, – после секундной паузы ответила Йолике. – И, в отличие от нас, ждать серьезного подкрепления им неоткуда. Вернее, они еще не знают, что неоткуда.

– А что, было откуда? – удивленно подняла брови Первая. – Ах, да. Ты, наверное, имеешь в виду «диких» из западных лесов?

– Да. Но о ситуации с ними лучше знает наша командующая армией.

– Полла? – посмотрела на Нези Первая.

– Несколько отрядов западных «диких» еще утром вышли из леса по направлению к городу. Но мы тут же об этом узнали и послали туда звено гравикоптеров. Вооружены эти отряды были гораздо хуже тех, что атаковали город из Трещины. Да и было их гораздо меньше. В общем, трех коптеров хватило вполне, чтобы их рассеять и обратить в бегство. С нашей стороны потерь нет.

– Хорошая новость, – сказала Первая. – Однако сбрасывать – особенно теперь – лесных «диких» со счетов рано. Но мы отвлеклись. Так что, Йолике, мужчин Подземелья, ты считаешь, останавливают сейчас только их потери и невозможность дождаться подкрепления?

– Не только это, – продолжила Йолике. – Еще заложницы. Это их щит и гарантия. По нашим данным, они собрали на стадионе около сорока тысяч сестер-гражданок. Плюс-минус две-три тысячи. Среди них много старух и, особенно, детей. А также весьма влиятельных и уважаемых сестер-гражданок. Например, там находится моя подчиненная, начальница четвертого сектора Службы FF города Лилу Тао. Ее бронекар был сбит утром в бою, она потеряла сознание и попала в плен. Там же – директор крупнейшей в городе школы-интерната Эль Мирра. А буквально пятнадцать минут назад я получила информацию о том, что настоятельница храма Возрождения Великой Матери Луук Ши и все служительницы храма тоже переведены на стадион.

– Как, – воскликнула Первая, – и Луук Ши?! Вот негодяи!

– Справедливости ради, – сказала Йолике, – надо заметить, что храм они не тронули. Даже выставили там охрану против мародеров. Что же касается стадиона и тех, кто там сейчас находится… Забавно, но «дикие» вещают через громкоговорители, что это сделано в целях безопасности самих же горожанок. Якобы, чтобы защитить их от нападения и насилия со стороны освобожденных рабов-мужчин.

– Это не забавно, – вздохнула Первая. – Это очень умный ход с их стороны. И то, что они показательно расстреляли несколько своих за мародерство и насилие – тоже умно. Ведь и многие сестры-гражданки на их стороне, не так ли?

– Увы.

– Ну, увы, не увы… Ладно. Хорошо. Значит, ты считаешь, что атаковать они больше не будут?

– Уверена. Незачем это им. Я думаю, им теперь нужны переговоры. Но на их условиях.

– Что ж, переговоры так переговоры, – сказала Первая. – Я тоже считаю, что словами можно добиться большего, нежели пулями и лучевыми пушками.

– Как? – выпрямилась в кресле Полла Нези. – Вы собираетесь договариваться с этими… с этими животными? После всего, что они сотворили?

– Да, я собираюсь с ними договариваться, – спокойно ответила Первая. – Мало того, я собираюсь дать им многое из того, что они попросят. И даже, возможно, сама кое-что предложу. Ты имеешь что-то против?

– Подождите, – Нези медленно поднялась и уперлась ладонями в стол. – Ладно, я понимаю, что сил у нас теперь не совсем достаточно, чтобы сбросить их обратно в Трещину. Но мы ведь не одни! По-моему, надо просто запросить помощь у сестер из других городов и ударить всей объединенной мощью! Наши прапрабабушки когда-то так и поступили. И победили. Так неужели мы отступим и позволим мужчинам снова диктовать нам условия? Удивляюсь, почему молчишь ты, Йолике Дэм. И ты, Тиа Симп. Извините, Первая, но, по-моему, это измена. Иначе я никак не могу расценить ваши слова. А в случае измены в военное время я, как командующая армией, обязана арестовать любую, от кого эта измена будет исходить.

– Это значит меня? – осведомилась Первая.

– Я не вижу другого выхода, – сказала Полла и с каменным лицом направилась к дверям.

– Стой, Полла, – негромко сказала ей в спину Йолике. – Стой или, клянусь Великой Матерью, я тебя убью. Стреляю я хорошо, ты знаешь.

Полла Нези остановилась и медленно обернулась.

Йолике развернула кресло и теперь целилась из пистолета точно в голову командующей.

– Сядь, Полла! – сказала Первая. – Сядь, и давай поговорим спокойно. На первый раз я, так и быть, прощу тебе твои нервы. С учетом сложившихся обстоятельств. И того, что ты многого не знаешь. Например, того, что ближайшие города не могут быстро прийти нам на помощь. Там тоже начались волнения. Как внутренние, так и внешние. После того, как этот… как его… Хрофт Шейд выступил по телевидению и радио. Мы и предположить не могли, что столько сестер-гражданок по всей планете давно желают изменений. Как статуса «диких», так и положения наших рабов-мужчин. Так что другим городам сейчас не до нас – со своими бы проблемами справиться. И учти, что…

И тут на столе у Первой требовательно запищал телефон.

– Первая, – сказала она, сняв трубку, и замолчала, слушая голос на другом конце провода.

Йолике дружелюбно улыбнулась и молча повела стволом пистолета, любезно предлагая Полле Нези вернуться за стол.

Командующая Вооруженными Силами гордо подняла голову и, ни на кого не глядя, прошествовала на свое место.

Было слышно, как Тиа Симп с заметным облегчением перевела дух.

– Хорошо, – сказала, наконец, Первая. – Передай ему, что я буду готова через десять минут.

– Ну, леди, – она положила трубку и снова потянулась к сигарете. – Как мы и предполагали, мужчины Подземелья в лице их предводителя Хрофта Шейда предлагают начать переговоры.