Их было трое.

Облаченные в боевые комбинезоны, – сотрудницы грозной Службы FF со шлемами в руках свободно расхаживали по обширному холлу и с интересом рассматривали картины на стенах.

Почти все полотна здесь принадлежали кисти Джу, и художница, войдя в холл и заметив живой интерес к своим произведениям, сразу прониклась симпатией к этим незнакомым сестрам-гражданкам.

Впрочем, незнакомым ли?

Кажется, вот эту, среднего роста кареглазую сотрудницу Службы она уже где-то встречала…

– Здравствуйте! – широко улыбаясь, провозгласила Миу. – Добро пожаловать на мою ферму. Вы как раз вовремя! Стол накрыт, и мы с моей подругой рады будем принять дорогих гостей. Меня зовут Миу Акх. Я хозяйка этого дома и близлежащих земель. А это, – она легонько дотронулась до плеча Джу, – Джу Баст. Моя, как я уже говорила, ближайшая подруга и замечательная художница. Большинство картин, которыми вы только что, смею надеяться, любовались, принадлежат ее кисти.

– Ага! – весело воскликнула кареглазая. – То-то я смотрю знакомая рука… Джу Баст. Ну конечно!

– Барса, – укоризненно сказала высокая голубоглазая сотрудница Службы FF с густыми медно-рыжими волосами. – Ты бы поздоровалась сначала… Прошу извинить, – обратилась она к Миу. – Здравствуйте. Меня зовут Марта Нета. Я здесь вроде как старшая. Временно, но все-таки. А это мои подруги и сослуживицы. Барса Карта и Тирен Лан. Прошу любить и жаловать.

– Очень приятно! – одновременно улыбнулись Миу и Джу.

– Я вспомнила, – сказала Джу Баст. – Вы… Барса, да?

Барса поощрительно кивнула.

– Вы были в моей квартире, в городе, не так давно. Когда искали «диких», похитивших двух девушек прямо из двора моего дома. Я вам показания давала. А с вами была еще ваша начальница. Такая… стройная с серо-голубыми глазами. Брови у нее еще очень красивые и выразительные. Черные такие…

– Кася Галли, – кивнула Барса. – Да, я тоже вас помню.

– Кася – наш командир, – сказала Марта. – В тот день, мы с Тирен тоже были у вашего дома, ждали внизу. А в бронекаре дежурила еще одна наша подруга.

– Ну и как? Вы поймали тогда этих «диких»? – поинтересовалась Джу.

Оперативницы молча и без улыбок переглянулись.

– Ох, извините! – опомнилась художница. – Мне, наверное, не надо было спрашивать. Это, вероятно, служебная тайна, а я…

– Ничего, – сказала Марта. – Это вовсе не тайна. Просто…

– Так, – решительно вмешалась Миу. – Все разговоры потом. Я перестану себя уважать, если еще хоть минуту продержу вас в холле. Немедленно за стол! Умыться с дороги?

– Да, пожалуй, – согласилась Марта. – Вы правы. Можно побеседовать и позже. Опять же у нас есть, о чем вас расспросить. И еще, скажите, пожалуйста, можно ли будет воспользоваться вашим гостеприимством и остаться в вашем доме до утра? Не хотелось бы продолжать путь, на ночь глядя. Мы, конечно, могли бы переночевать в бронекаре, места там вполне достаточно и…

– И слышать об этом не хочу! – возмущенно заявила Миу. – Никаких бронекаров. Вы – мои гости. Будьте как дома и оставайтесь здесь столько, сколько вам нужно. Мне только в радость. Ждала одного дорогого гостя, а получила еще троих! Все, хватит разговоров. Умывайтесь и – к столу, к столу!

В столовую гости явились, переодевшись в повседневную форму.

– Раз уж вы оказались так любезны, что предоставили нам ночлег, – пояснила Марта, – глупо было бы ужинать и вообще расхаживать здесь в боевых комбинезонах. Вещь это, несомненно, удобная и в бою, и в походе, но в домашней обстановке явно неуместная.

– Правильно, – кивнула Миу. – Тем более что никакая опасность вам здесь угрожать не может.

– Кроме опасности переедания, – заметила Тирен, оглядывая стол и шумно втягивая ноздрями воздух. – Ой, как вкусно пахнет! Давненько я такого роскошного стола не видела.

– И не нюхала! – смеясь, добавила Барса.

– Садитесь же скорее, – пригласила Миу. – И давайте выпьем для начала вот этого замечательного вина за доблестную Службу FF, которая, как известно, всех нас бережет. Для меня великая честь принимать вас в своем доме!

Марта, Барса и Тирен отказаться от такого тоста не могли и не хотели, и выпили с удовольствием.

Когда стемнело, слуги принесли и расставили на столе четыре старинных канделябра с зажженными свечами.

– Я не очень люблю ужинать при электрическом свете, – пояснила Миу. – Особенно, когда у меня гости. Согласитесь, что некоторые старинные обычаи, придуманные мужчинами, весьма неплохи. Например, этот.

Присутствующие согласились.

– Кстати, о мужчинах, – заметила Марта. – Миу, вы живете рядом с горами, в которых, как нам известно, скрывается немало «диких». Не страшно? Мы знаем, что «дикие», бывает, нападают на фермы, а Служба FF, увы, не всегда может оперативно отреагировать на эти вылазки.

– Поначалу, когда я только-только начала здесь обустраиваться, было страшновато, – кивнула Миу, отпивая вина. – Особенно по ночам. Здесь ведь не только дикие, которые мужчины, водятся. Здесь и хищных диких животных хватает. Волки, медведи… Там, – она махнула рукой по направлению на север, – в лесах предгорий их полно. Те же волки, особенно в голодные для них годы, бывает, нападают на мои стада. Режут овец, коров. Тогда мы устраиваем на них большую охоту.

– Мы – это кто? – спросила Тирен.

– Мы – это я и хозяйки ферм по всей округе. Здесь ведь не только моя ферма, есть и другие.

– Интересно, наверное, – сказала Барса.

– Ничего особенного, – пожала плечами Миу. – Это, скорее, необходимость, а не удовольствие. Я не очень люблю убивать, знаете ли. Больше растить.

– Это понятно, – поспешила заверить ее Барса. – Мы, женщины, вообще по природе своей не убийцы. Но все же есть что-то, согласитесь, в азарте погони, в самом противостоянии звериной силе и хитрости. Адреналин в крови… Ну, вы меня понимаете, наверное.

– Может, и есть, – согласилась Миу. – Но для меня это очень сильные переживания. Честно говоря, я предпочла бы обойтись без них.

– А как, все-таки, насчет «диких»? – поспешила сменить тему Марта. – Я имею в виду мужчин. Тревожат они вас?

– По-всякому бывает, – уклончиво ответила Миу. – Вообще-то, у меня на этот случай вооруженная и специально обученная охрана имеется из тех же кастрированных рабов. «Диких» они не любят и опасаются, мне преданы и всегда готовы дать отпор. Несколько раз были стычки, но… Понимаете, вы, как мне кажется, в Службе не очень хорошо осведомлены о том, как все происходит на самом деле. То есть, начальство ваше, может, и в курсе, а вот обычные сотрудницы вроде вас…«Диким» ведь на фермах по большому счету делать нечего.

– Как это? – удивилась Тирен.

– Очень просто. Женщин-то здесь нет. Ну, кроме меня, разумеется. Или моих гостей, как вот сейчас. Но гости бывают нечасто. Значит, что? Основное, что нужно «диким» на фермах – это продукты. Мясо, пшеница, картошка… Многое они в своих горах добывают сами: охотятся и даже кое-что выращивают и держат домашних животных. Коз, например. И свиней. Многое, опять же, добывают на заброшенных, еще довоенных складах, расположенных, кстати, в этих же горах. Мужчины умели выбирать места для автономных хранилищ, и некоторые консервы за двести лет ничуть не испортились. Но всего не добудешь. Опять же и складов не бесконечное множество. Как в таких условиях проще всего добыть пропитание?

– Ограбить ферму, – предположила Тирен.

Миу отрицательно покачала головой:

– Неверный ответ. Сегодня ты ее ограбишь, а завтра мало того, что явится Служба FF, а то и войска – за тобой охотиться, но ведь – и это главное – в следующий раз и взять здесь будет нечего. Ты же сам ее ограбил дочиста и уничтожил! Такие случаи бывали, верно. Но в последний раз, насколько мне известно, лет тридцать назад. Еще до моего рождения.

– Тогда украсть, – предположила Барса. – Потихоньку. Авось на волков спишут. Или на медведей.

– Уже лучше, – поощрительно кивнула Миу и сделала знак слуге, чтобы тот наполнил опустевшие бокалы. – Но не совсем. Во-первых, много не украдешь. Иначе это будет уже похоже на тот же грабеж с известными последствиями. А во-вторых, раз украл, два украл… В конце концов, хозяйка фермы просто станет бдительней и когда-нибудь ты на этом деле попадешься. Да так, что и ноги не унесешь. Подстрелят, и дело с концом.

– Ну, тогда я даже и не знаю, – сдалась Барса. – Что же остается?

– А вы подумайте, – усмехнулась Миу. – Ответ-то на поверхности лежит.

Оперативницы, как по команде, задумались.

– Я – пас, – объявила Тирен, откидываясь на спинку стула. – Ничего в голову не приходит.

– Подождите-ка… – с сомнением протянула Марта. – Неужели…. Нет, я поверить не могу… Не может быть. Вы…вы с ними… торгуете?!

– Почему не может быть? – вкрадчиво осведомилась Миу. – Потому что они «дикие»? Может, конечно, мои слова покажутся вам кощунством, но для меня это не аргумент. Кстати, нет ни одного закона, запрещающего торговлю с «дикими». А что не запрещено, то, как известно, разрешено. Иначе, за что мы боролись? Да и не торговля это в прямом смысле слова. Скорее, обмен. На самом первобытном уровне.

– Да уж… – ошеломленно тряхнула медно-рыжей гривой волос Марта. – Кощунственно, не кощунственно, но удивить нас вам удалось – это точно. Мирная торговля с «дикими»! Они же эти…дикие! Как это возможно?

– Не торговля – обмен, – поправила Марта.

– Пусть обмен. Суть-то прежняя. Мы, значит, за ними охотимся, а вы, фермерши, с ними товарами обмениваетесь. Очень интересно.

– Бросьте, – махнула рукой Миу. – Вы, горожане, просто не можете себе представить, что это значит – жить на фронтире. На самом деле и вы, и мы выполняем одну и ту же задачу. Только разными средствами. Вы с помощью силы оружия. Мы – с помощью свободного обмена. А задача, повторяю, одна и та же. Мир и безопасность. Вы уверены, что сил Службы FF хватило бы, чтобы обеспечить должную защиту всех существующих ферм?

– Ну, я никогда специально над этим не задумывалась…

– А я вам точно скажу. Не хватило бы у вас сил. Но кушать хочется всем, верно? И, желательно, каждый день и вкусно. Тем более что незараженных земель, способных нормально рожать, до сих пор на планете не так уж и много. Да вы и сами это знаете. Вот и получается, что нам, фермершам, приходится выкручиваться, как умеем. И лучший способ в данном случае не сила, а мирный обмен. «Дикие» нас не трогают, а мы их и подавно. И все довольны.

– И как же происходит подобный обмен, если не секрет? – осведомилась Барса. – Вроде как на рынке, что ли? И что на что меняете?

– Никаких секретов. Да вот, кстати, на завтра у нас подобный обмен и запланирован. Если есть время и желание, можете принять участие. В смысле, посмотреть, как сие происходит. Хотите?

– Еще бы! – воскликнула Марта.

– Только с одним условием, – предупредила Миу.

– Каким же?

– Никакого вмешательства. Даже если очень захочется. На это время вам придется забыть, что вы сотрудницы Службы и превратиться в обычных сестер-гражданок и моих гостей.

– То есть, и оружие придется оставить? – нахмурилась Тирен.

– Придется. Не волнуйтесь, нас будут охранять мои вооруженные рабы. Они это делают не в первый раз и знают всю процедуру. «Диким» известно об этом, и с их стороны тоже имеется вооруженная охрана. Если с оружием придете вы, они сразу заподозрят неладное, и вся моя многолетняя дипломатия может пойти коту под хвост. А я не хочу терять их доверия. Впрочем, как и они – моего. Уж слишком это накладно и невыгодно.

– Чудеса, – подала голос Джу Баст. – Сколько к тебе езжу, а слышу о твоих отношениях с «дикими» впервые. Почему ты мне ничего не рассказывала?

– Потому что ты могла меня неправильно понять, – ласково улыбнулась подруге Миу. – А потом мучилась бы нравственно: доносить на меня Службе FF или не доносить. С одной стороны, как лояльной сестре-гражданке, вроде, надо, а с другой… Как это – донести на подругу? Ты ведь не знала, что подобные вещи неподсудны, верно?

– Не знала, – подтвердила художница

– Ну вот. Зато теперь знаешь. И Служба FF – вот она, сидит у нас в гостях. Так что никаких угрызений совести не предвидится.

И Миу так заразительно расхохоталась, что остальные невольно подхватили ее смех.

Ужин продолжился ко всеобщему удовольствию. Вина хватало, и ближе к полуночи гости почувствовали себя уже совершенно непринужденно и самым естественным образом перешли на «ты» и с хозяйкой, и с Джу Баст. Всем казалось, что они давным-давно знают друг друга, а этот замечательный вечер как будто специально создан для того, чтобы вволю пообщаться нескольким прекрасным во всех отношениях сестрам-гражданкам.

– Как все-таки здесь у тебя хорошо! – блестя глазами и беспрестанно улыбаясь, восклицала Тирен Лау. – Правда, девочки, у нашей Миу хорошо?

– Очень! – охотно соглашались боевые подруги.

– Чувствуешь себя будто на самом деле в отпуске, а не…– Тирен прикусила язык и торопливо глотнула вина.

– Так вы, значит, не в отпуске! – подмигнула Миу.

– Конечно, нет, – сказала Марта. – Нетрудно догадаться. Неужели ты можешь предположить, что сотрудницы Службы FF ездят в отпуск на бронекарах, облачившись предварительно в боевые комбинезоны и прихватив оружие?

Джу Баст явственно представила себе, на что был бы похож такой отпуск, и прыснула.

– Можете ничего не говорить! – заявила Миу. – Вы – мои гости. И мне совершенно неинтересно, по какой надобности вы оказались в этих краях. То есть, интересно, конечно, но, принимая во внимание, характер вашей службы, я постараюсь поумерить свое любопытство.

– Это вовсе необязательно, – заявила Марта. – Даже наоборот. Вдруг ты что-то знаешь и сумеешь нам помочь? Сама же говоришь, что время от времени общаешься с «дикими»…

И она рассказала Миу и Джу обо всем, что с ними недавно случилось. Об облаве, погоне, Трещине и засаде.

– … и вот теперь двое наших, – закончила она, – командир Кася Галли и Тепси Лау в плену у «диких». Нам дали шанс найти их и вызволить, и мы намерены этим шансом воспользоваться.

– Так это все произошло в тот день, когда вы были у меня? – ахнула Джу Баст. – Надо же, как странно поворачивается жизнь.

– Странно и неожиданно, – согласилась Барса. – Но лично я в любом случае рада, что снова с тобой встретилась. Ты отличная художница и замечательный человек.

– Спасибо, – Джу смутилась и даже слегка покраснела. Впрочем, это могло случиться и от выпитого вина.

– Не знаю даже, чем вам помочь, – задумалась Миу. – С «дикими» у меня не настолько доверительные отношения, чтобы я могла вот так прямо спросить их о том, что вас интересует. Да они могут просто и не знать. Хотя, есть у меня одна мысль.

– Какая же? – подалась вперед Марта.

– Простая, – усмехнулась Миу. – Простая, неизменная и общеизвестная. Когда нельзя положиться на доверие, следует полагаться на деньги. Завтра я вдвое сброшу цену в обмен на сведения о Касе и Тепси. А если этого будет мало, то сброшу еще. «Диким» очень нужны продукты. Думаю, они согласятся на такую сделку.

– Э, погоди, – всполошилась Тирен. – Ты же на этом потеряешь, а мы не сможем быстро тебе возместить…

– Глупости! – фыркнула Акх. – И не думайте даже. Не приму. А предложите – обижусь, так и знайте.

– Погоди, Миу, – дотронулась до ее руки Марта. – Мы тебе очень благодарны за такое предложение, но как ты можешь знать, что тебя не обманут?

– Не обманут, – заверила ее хозяйка фермы. – Я же не на завтрашние товары цену снижать собираюсь, а на следующую партию. А завтра привезу гораздо меньше, чем предполагалось. Скажу так: расскажете о пленницах с полным их описанием, через три дня получите остальное и еще столько же по цене вдвое меньшей обычной. Окажется, что пленниц у вас нет, или вы о них ничего не можете узнать – извините, цена останется прежней.

– Здорово! – восхитилась Тирен. – Воистину сама Великая Матерь занесла нас на твою ферму, Миу!

– Бросьте, бросьте, – отмахнулась хозяйка. – Все это не так уж трудно. Да и вообще будет только завтра и неизвестно еще, получится ли. А сегодня мы гуляем, если вы не забыли. Гуляем или не гуляем?

–Гуляем!! – хором подтвердили три оперативницы и одна художница.

– А раз гуляем, – заговорщицки понизила голос Миу, – то хотелось бы знать, как вы, девочки, относитесь к мужчинам?

– В каком смысле? – приподняла бровь Марта.

– В сексуальном, конечно. Или вы предпочитаете…

–Нет, что ты, – заверила ее Марта, улыбаясь. – В сексуальном смысле к мужчинам мы относимся замечательно. То есть, не прочь. А что?

– Тогда, что вы скажете, если я предложу нам немного развлечься? У меня ведь не только кастрированные рабы имеются. Есть и вполне нормальные. И даже более чем нормальные. На всех хватит. И еще останется. А?!

И глядя на ошеломленные лица гостей, Миу Акх довольно рассмеялась.