И тут зеленоватое свечение несколько раз мигнуло, подернулось рябью, а затем вовсе исчезло. На ошеломленную команду «Разлуки» внимательно и строго глядела с экрана довольно симпатичная женщина средних лет.

Гошка сразу же подумал, что незнакомка здорово похожа на их учительницу по русскому языку Зою Федоровну, женщину нрава строгого и к школьным шалостям относящуюся без юмора… Ему стало сразу как-то неуютно.

Незнакомка в довольно непринужденной позе сидела в каком-то кресле за каким-то столом, которые, в свою очередь, находились в какой-то комнате без окон (во всяком случае, на белой и ровной стене за ее спиной какие бы то ни было окна напрочь отсутствовали).

На вид женщине было лет около пятидесяти, хотя на ее правильных очертаний лице морщин видно не было. Но все равно что-то (выражение внимательных голубоватых глаз? сама фигура? руки?) выдавало ее возраст. Одетая в простого покроя светлых тонов платье, она с каким-то холодноватым любопытством разглядывала всю разношерстную компанию и молчала, подперев пухлую щеку указательным пальцем правой руки.

Команда «Разлуки» тоже некоторое время молчала в ответ.

— З-здравствуйте… — первой сообразила Шурка и чуть присела, пытаясь изобразить реверанс.

— Здравствуйте, — шевельнулись губы женщины.

Голос у нее оказался звучный и глубокий.

— Кто вы? — тут же спросил Илувар.

— Где мы? — подхватил Шимм.

— Где вы? — не отстал Роман.

Незнакомка рассмеялась, отчего у всех как-то полегчало на душе, — смех был искренним и не злобливым.

— Меня зовут… ну, скажем… Ева, — промолвила женщина. — Это не настоящее мое имя, но настоящее, боюсь, вам не понять и не произнести. Мне бы очень хотелось узнать, кто вы такие и зачем уничтожили музейный экспонат.

— Музейный экспонат?! — хором воскликнул экипаж «Разлуки».

— Да, музейный экспонат. Наш корабль. Зачем вы его вывели в Космос и уничтожили? Варварство какое… Я, в общем-то, довольно случайно оказалась в этом районе Вселенной, ну и заодно решила из прихоти навестить предполагаемую планету предков, посмотреть, как дела в музее… А тут вы. Гляжу: наш корабль, чужой корабль, ракета, взрыв… Прямо как в исторических книгах про космические войны!

— Так вы… что же… Древняя? — осторожно осведомился Шимм.

— Если вы имеете в виду мой возраст, — засмеялась Ева (Гошке почему-то показалось, что она немного обиделась), — то я могла бы предстать перед вами в образе совсем молоденькой девушки. Просто мне показалось, что так будет удобнее и приятнее для вашего восприятия.

— Не-нет, — быстро проговорила Равина, — нас вполне устраивает ваш вид!

— Мы просто имеем в виду, — сказал Илувар, — что вы, вероятно, представительница цивилизации, которой принадлежит эта солнечная система. Мы называем эту цивилизацию «Древние».

— Да, вы правы, — кивнула Ева. — Эта система и планета, с которой вы недавно стартовали, считаются нашей прародиной. Теперь здесь устроен своего рода музей, но, честно признаться, сюда очень редко кто из нас заглядывает. Последний раз… Ох, я даже не знаю… По вашим меркам получается очень и очень давно.

— Как же так? — укоризненно сказал Гошка. — Оставили родную планету без присмотра, а на ней тем временем всякие Монстры заводятся.

— Какие еще Монстры? — нахмурилась Ева, явно проигнорировав первую часть Гошиной фразы.

И тут Шимм от лица всей команды «Разлуки» поведал Древней про то, какие именно монстры завелись на ее милой прародине.

— Оч-чень интересно, — процедила Ева, явно обескураженная рассказом улемага. — Монстр Зла… Откуда он взялся?!

— Это нам бы у вас надо спросить, — язвительно заметила Равина.

— И, кстати, где вы все-таки находитесь? — не вытерпел Роман. — Да и мы заодно?

— Вообще-то сие совершенно неважно, но так и быть… Если коротко, то вы находитесь в МОЕМ ЛИЧНОМ пространстве. То есть пространстве, которым я в данный момент пользуюсь для передвижения… ну и для прочего. Это совсем не то, что вы называете гиперпространством, но для более полного объяснения потребовалось бы слишком много времени. Вы удовлетворены?

— Вполне, — чуть поклонился Роман, который ничего не понял, но тем не менее решил больше на сей счет не допытываться.

— Так что с Монстром? — напомнил Илувар.

— Сейчас будем разбираться, — озабоченно промолвила Ева и щелкнула пальцами.

«Разлуку» опять качнуло… экран померк… а когда снова засветился, то на нем возник, как по волшебству (видимо, это и было нечто сродни волшебству), знакомый пейзаж планеты Древних, с которым они расстались несколько часов назад.

— Опять двадцать пять, — вздохнул Роман и плюхнулся в штурманское кресло. — Не люблю, когда ситуацию контролируют другие, а ты ничего не можешь сделать.

— Это что же… — почесал лысую голову Шимм, — в одну секунду мы оказались опять здесь, на планете? За сотни тысяч километров?

— А ты сверься с приборами, — ласково посоветовал Лес. — Они-то что показывают?

— Они показывают, что мы действительно на планете, — прошептал Шимм.

— Значит, так оно и есть, — пожал плечами Сиэтар. — Чему ты удивляешься, Шимм, не понимаю… Даже среди Маленького Народца время от времени появлялись великие маги, которые умели мгновенно преодолевать большие расстояния. Правда, это случалось редко, но все-таки… А они — Древние. Сам же говорил, что их цивилизация достигла могущества…

— Да, я понимаю, но такое…

И тут на обзорном экране снова возникла Ева.

На этот раз она стояла на открытом воздухе — было хорошо видно, как ветерок чуть шевелит ее волосы, а над головой в бледно-оранжевом небе планеты проплывают облака.

— Я нашла место, откуда стартовал наш корабль, — весело сообщила она. — И нашла того, кто этот корабль отправил в полет. Вот он, глядите!

Изображение Евы уплыло в сторону, и ее место заняла неподвижно лежащая на земле фигура некого существа. Фигура отдаленно напоминала человеческую. Во всяком случае, у этого существа были конечности, весьма напоминающие руки и ноги, имелось нечто похожее на голову, но во всем остальном… Все оно, казалось, сплошь состоит из каких-то весьма неприятного вида шишек и бугров красно-бурого цвета, а на непропорционально большой голове с трудом можно было различить лишь узкую и длинную щель рта (если только это был рот, конечно…). Нос же, глаза и уши либо отсутствовали вовсе, либо… в общем, на этой шишковатой и бугристой поверхности их отыскать было трудно.

— Он спит, — пояснил голос Евы «за кадром». — Я его погрузила в специальное темпоральное поле, в котором ни один разумный не способен ни на какие действия. Даже если эти действия магические.

— Вы знаете о магии? — с наигранной небрежностью поинтересовался Илувар, разглядывая Монстра.

— А как же. Магия — один из путей разумных, и многие следуют этим путем… Ну, насмотрелись?

— Да, пожалуй, достаточно, — кивнул головой Илувар. — Так он маг, этот Монстр? Кто он вообще и откуда взялся?

— Сейчас все объясню, — Ева снова появилась на экране.

— Э-э… — не очень уверенно сказал Лес, — может быть, вы окажете нам честь и появитесь непосредственно здесь, на борту нашего корабля? А то как-то неудобно, знаете ли…

— Благодарю вас, — улыбнулась Ева, — но я воздержусь. Дело в том, что я уже и так нарушила все мыслимые инструкции и запреты, общаясь с вами. Вы уж простите.

— Прощаем, — великодушно махнула рукой Равина.

— Так вот, — продолжила Ева, как-то странно глянув на вилу и мимолетно улыбнувшись, — если коротко, то существо, которое вы называете Монстром Зла, было когда-то колдуном и обитало на одной из планет нашей системы. Замечу, что назвать этого колдуна было бы ошибкой. Когда мы, Древние, покинули нашу планету и перебрались… э-э… в другое место, этот колдун — уж не знаю пока из каких соображений и как это ему удалось — остался на месте, хотя все его, скажем так, коллеги тоже перебрались вместе с нами…

— У него были коллеги? — невольно вырвалось у Гошки.

— Да, были. Не только у вас есть существа, подобные эльфам, вилам, троллям, гоблинам, гномам и прочим, то есть тем, кого вы называете Маленький Народец. У нас они тоже есть, хотя я, скорее, отношусь к людям… Но все это слишком сложно и долго рассказывать. Вообще-то, насколько я теперь понимаю, не такой уж этот колдун был и злой вначале, но долгое одиночество, помноженное на отрицательные черты характера… Впрочем, с этим еще предстоит окончательно разобраться, я тут сама пока еще не все понимаю. Возможно, в свое время он на что-то очень сильно обиделся. Или его обидели… не знаю. Но совершенно точно, что во время великого переселения он остался в системе (эге, а не забыли ли его случайно?), перебрался сюда, на эту планету, которая является и его родиной, и постепенно трансформировался в некую живую субстанцию, обитающую в недрах планеты. Получается, что он превратил себя в подобие ловушки для разумных существ, в которую, к превеликому моему сожалению, вы, улемаги, и попались. Ну, а остальное вам известно.

— И что теперь? — после некоторого молчания хмуро осведомился Шимм. — Что с ним будет?

— Я отвезу его к нам, — спокойно ответила Ева, — туда, где мы обитаем, и передам его сородичам. Пусть они решают его судьбу, потому что я этого делать не вправе.

— После всего, что он совершил? — агрессивно спросил Жугр.

— А что бы вы хотели? — приподняла брови Древняя.

— Убить гада, — отрезал Роман Береза. — Хотя за все, что он натворил, его и убить мало.

— Вы еще молоды, — сказала Ева, и тень печали набежала на ее лицо, — а молодости, как известно, свойственна жестокость. Когда-нибудь, я надеюсь, вы поймете, что в данном случае ошибались.

— Ошибались… — пробурчал Рамсей. — Ничего себе! Да если бы не мы и не вы, то неизвестно, чем бы эта вся история закончилась. И так крови пролилось порядком, а ведь могло случиться…

— Но ведь не случилось? — мягко перебила гнома Ева. — Не будем спорить. Произошло то, что произошло, и нужно жить дальше. Я вам советую спокойно возвращаться домой и заниматься своими делами, которых у вас, как я понимаю, хватает. А сюда… Сюда вам больше не стоит возвращаться. После того, что случилось, я думаю, мы уберем отсюда планету и переместим ее куда-нибудь поближе к нашему теперешнему дому. Удачи вам!

— Эй, постойте! — опомнился Шимм.

— Не волнуйтесь, — успокоила его Ева. — К тому времени, как вы доберетесь до вашей планеты, заклятие будет снято и вы застанете своих товарищей в добром здравии. Я, признаться, решила идти до конца и продолжаю самым беспардонным образом нарушать все правила, так что в памяти вашего бортового компьютера вы найдете координаты вполне подходящей для колонизации планеты, куда и сможете перебраться. Думаю, что это будет нужно сделать, так как Земля-два принадлежит людям и Маленькому Народцу. И еще — пропадать так пропадать! — вы снова сможете размножаться, так что, прошу вас, используйте свой шанс сполна и не допускайте прежних ошибок. Впрочем, я бы никогда не вмешалась, но в том, что случилось с улемагами, я усматриваю и нашу вину, вину Древних — давно надо было убрать отсюда нашу планету. Так что, как у вас говорят, не поминайте лихом и… прощайте! — и с этими словами Ева просто исчезла с экрана.

И тут же корабль опять ощутимо качнуло, экран погас, а когда загорелся вновь, то с него на команду «Разлуки» таращились лишь звезды из бездонных и черных космических глубин.

— Ну вот, — констатировал Роман, — можно сказать, что нас вежливо попросили убираться вон.

— Скорее, дали под зад коленкой, — хмыкнул Жугр.

— А у меня было еще столько вопросов! — вздохнул Гошка.

— Переживем! — махнул маленькой ручкой домовой Макар. — Рассчитывай обратный курс, Шимм, а то что-то я по дому сильно соскучился.