Возвращение было грустным — смерть Нуриона опечалила всех, но огонек надежды, затеплившийся после встречи с Карпатским Велетом, все же согревал сердца.

Еще не пришедшего в себя злыдня, чей обморок перешел в глубокий сон, отнесли в тень деревьев, а сами уселись неподалеку обедать, предварительно исполнив клятву, данную Нуриону: изрезали на мелкие куски и сожгли в костре картину-Окно.

— Чего я до сих пор не могу понять, — промямлил с набитым ртом Гошка (мясо и хлеб показались ему удивительно вкусными, что, впрочем, вполне соответствовало истине), — так это то, как мы понимаем друг друга. Ведь гуцул Орест, наверное, говорил на своем языке, и Велет тоже, а я их прекрасно понимал без всякого перевода.

— Ты еще больше еды в рот запихай, — тихо сказала ему Равина, — и тогда уж тебя точно никто не поймет.

— Извините… — Гошка торопливо прожевал кусок мяса и запил его водой.

— Это просто, Гоша, — улыбнулся Илувар. — Дело в том, что весь Маленький Народец, не говоря уже о Велете, в большей или меньшей степени владеет зачатками телепатии. Разумеется, я не могу сказать, что мы напрямую читаем мысли друг друга, — это не так. Но когда ты произносишь определенные слова, то образы этих слов мы как бы чувствуем и поэтому прекрасно понимаем и тебя, и любого другого.

— Пусть так, — упрямо продолжал Гошка. — Вы меня понимаете, потому что вы немного телепаты. Но как же МЫ понимаем вас?

— Телепатическое воздействие имеет обратную связь, — пояснил Илувар. — Ты обладаешь развитым мозгом, а значит, и способностями к телепатии. Здесь, на Земле-два, твои способности усилились, вот и все.

— Вот здорово! — хлопнула в ладоши Шурка. — Что же, получается, когда мы вернемся домой, то будем телепатами?

— Необязательно, — охладил ее пыл Илувар. — И даже, скорее всего, вряд ли. Я думаю, что на Земле-один ваши способности опять уснут без должной поддержки и тренировки.

— Мы будем тренироваться! — заверила его Шурка.

— Ну-ну, — только и сказал эльф, покачав головой.

Тем временем под раскидистым каштаном зашевелился, просыпаясь, злыдень, и все подошли поближе.

— Говорить с ним буду я, — тихо произнес Илувар.

Проснувшись, злыдень долго вертел своей головой, хлопал всеми тремя глазами, несколько раз широко открыл и закрыл свой громадный рот и наконец вымолвил:

— Где я?

— Хочу надеяться, что не среди врагов, — мягко ответил Илувар. — Ты помнишь что-нибудь?

— Да… помню… — янтарные глаза злыдня обеспокоенно перескакивали с одного члена экспедиции на другого. Голос у него оказался, на удивление, чистым и высоким.

— Да, — повторил он. — Меня зовут Шимм, и я первый пилот космического корабля «Разлука». Мы летели… Извините, у вас не найдется чего-нибудь поесть? Я умираю с голода…

Земная еда вполне подошла злыдню, и когда он насытился, все приготовились слушать.

— Что со мной случилось? — первым делом спросил он.

— Ты был заколдован, а мы расколдовали тебя, — терпеливо объяснил Илувар. — Ты и твои сородичи принесли зло на нашу землю, и мы, разумеется, с твоей помощью, намерены с этим злом покончить.

— Да, — медленно проговорил Шимм, глядя в землю перед собой. — Я помню… и я понимаю. Я расскажу вам все.

И Шимм начал свое повествование, которое длилось до самого вечера. Вот краткий пересказ его удивительной истории.

— Начну с того, что наша раса (мы зовем себя «улемаги», и это слово буквально означает «идущие во тьме») умудрилась погубить не только свою собственную планету, но и всю солнечную систему, в которую эта планета входила.

Одиннадцать планет вращались вокруг звезды Арея, и на двух из них, на четвертой и пятой, была жизнь. Мы, улемаги, с четвертой планеты Сниты, а на пятой не было разумной жизни. Как видите, мы уже умели летать к звездам. Не очень хорошо, но умели.

Хуже всего, что мы не успели основать за пределами своей солнечной системы ни одной колонии, и теперь нас, улемагов, осталось всего четыреста во всей Вселенной.

Около половины из нас — женщины, но мы бесплодны, потому что излучение собственного взорвавшегося солнца сделало нас такими.

Все началось с того, что одной из наших звездных экспедиций была обнаружена планета Древних.

Древние — это, предположительно, самая старая раса разумных существ в обозримой Вселенной, которая шлялась по Космосу задолго до того, как наши предки взяли в руки первый каменный топор. Потом они куда-то исчезли. Может, перебрались в какую-нибудь отдаленную галактику, а может, и вообще в иную Вселенную — никто этого не знает.

Но планету их мы обнаружили.

На ней все осталось в целости и сохранности. Древние были очень могущественной расой, и они умели строить и делать вещи.

Мы рвались к звездам, а наша наука не могла нам пока дать корабли, способные быстро и надежно преодолевать громадные пространства между ними. Естественно, что мы страшно обрадовались, обнаружив планету Древних, — ведь на ней, абсолютно не тронутые временем, остались не только фантастические межзвездные корабли Древних, но сотни тысяч… — нет, миллионы! — всевозможных машин, приборов и механизмов, которые могли бы нам дать власть над природой и колоссальное могущество. Сразу. Без особого труда с нашей стороны.

Я уже не говорю о тех поистине неоценимых знаниях, которые хранились в информационных центрах и библиотеках Древних. Это все равно, как если бы нищий вдруг нашел богатейший клад. Представляете? Мы буквально опьянели от счастья. И это опьянение нас и погубило.

Были среди нас считанные единицы, призывавшие к осторожности, кое-кто вообще предлагал уничтожить планету Древних ядерными бомбами, чтобы, как они говорили, не было соблазна легкой добычи. Разумеется, их не послушали. Да и чего, казалось, было бояться?! Улемаги на Сните уже около трех сотен лет как жили одной семьей, не зная границ и войн. Мы достигли звезд, наконец. Так неужели нам не хватит ума воспользоваться богатством Древних!

Как выяснилось, не хватило. Но все по порядку.

Мы ошиблись в самом начале. Нельзя было ничего брать с планеты Древних до тех пор, пока их научное и техническое наследие не будет тщательно изучено на месте.

Собственно говоря, именно так постановило правительство Сниты, и на планету Древних была отправлена величайшая из всех звездных экспедиций — наша (четыреста восемьдесят шесть улемагов на одиннадцати кораблях) с целью на месте приступить к изучению сокровищ.

Но было уже поздно.

Безумный капитан Талс не захотел ждать.

Он и с ним еще четверо улемагов из предыдущей экспедиции, которая должна была дождаться нас, подняли в космос звездный корабль Древних, думая, что они уже разобрались в принципах действия его двигателей и управлении…

Я не знаю, как медицинская комиссия проглядела капитана Талса. Этот улемаг был психически болен, и его следовало лечить, а не выпускать в Космос. Тем более на планету Древних. Но что случилось, то случилось, и сделанного не вернуть.

Произошла катастрофа.

Корабль Древних нырнул в гиперпространство, чтобы, как рассчитывал капитан Талс, вынырнуть в окрестностях родного солнца. И он вынырнул. Но не в окрестностях, а внутри самого солнца.

Если бы подобное произошло с нашим, улемаговским кораблем, то все закончилось бы гибелью корабля и его экипажа. Но это был корабль Древних…

В двигателях такого корабля заключена мощность, сравнимая с мощностью маленькой звезды, и, когда корабль очутился внутри нашего солнца, он, погибнув, спровоцировал звездный взрыв.

Наша Арея взорвалась и превратилась в Новую, а мы как раз удалялись от системы и оказались достаточно далеко, чтобы выжить, но недостаточно далеко для того, чтобы остаться здоровыми. Как выяснилось позже, мы стали бесплодными.

Кроме нас и десятка улемагов (все — мужчины) из экспедиции безумного капитана Талса, оставшихся на планете Древних, не спасся никто. Все произошло слишком быстро, а в Космосе, как это ни печально, кроме нашей экспедиции, на тот момент не было больше ни одной.

Так погибла наша цивилизация, цивилизация «идущих во тьме», и я не могу передать вам все горе и весь беспросветный ужас, которые охватили нас, когда мы окончательно поняли, что больше никогда не увидим родной планеты, своих родных и близких, когда мы в полной мере осознали свое невероятное одиночество. Не знаю, видимо, мы со своей гордыней порядком надоели всевышнему и он просто решил от нас избавиться, потому что наши беды на этом не закончились. А может быть, никакого всевышнего, как ни кощунственно звучит эта мысль, и нет вовсе, а все происшедшее с нами — это только игра слепой судьбы… Не знаю. Я — пилот космического корабля, а не философ. Мое сердце протестует против гибели нашей цивилизации, а разум отказывается подчиняться обстоятельствам и продолжает искать выход из безвыходного положения…

У нас говорят, что надежда умирает последней (в этом месте рассказа земляне переглянулись), и я, несмотря ни на что, продолжаю надеяться. Тем более теперь, когда вы помогли мне снять эту черную невыносимую тяжесть, которую взвалил на нас Монстр Зла…

Это я только сейчас придумал ему такое имя: Монстр Зла. Как его зовут на самом деле, зовут ли как-то вообще и кто, собственно, это такой, я не знаю. Знаю только, что это, предположительно, живое разумное существо, обитающее в недрах планеты Древних.

И оно злое.

Очень злое.

Его конечная цель, насколько я это понимаю сейчас, — абсолютная власть над всеми формами разума во Вселенной. Я понимаю, что подобная цель вряд ли достижима, но опасность остается…

Нам неизвестно, откуда Монстр Зла появился на планете Древних. То ли его создали сами Древние в каком-то из своих фантастических научных экспериментов, то ли он попал на планету извне, из Космоса, а может быть, и самозарядился в недрах планеты каким-то образом… Еще раз повторю — не знаю. Быть может, именно из-за него Древним пришлось покинуть свою родную планету? Это еще одна загадка.

Знаю одно: как только наша экспедиция достигла звездной системы Древних и опустилась на их планету, она тут же попала под власть Монстра Зла.

Мощнейший телепатический удар…

В общем, мы стали рабами Монстра. И даже хуже, чем рабами, — мы стали его слугами, которые с великой радостью выполнят любое пожелание своего могущественного господина.

Но вначале была ярость.

Монстр Зла был разъярен из-за нашей, как он утверждал, глупости. И его можно понять — ведь прямо из рук (есть ли у него руки?) уплыла целая достаточно развитая в техническом отношении цивилизация, которую всю легко можно было использовать в своих целях. Больше всего его бесила та слепая случайность, игра судьбы, из-за которой все это произошло. Еще он был в какой-то мере разъярен на самого себя за то, что не вышел вовремя из тысячелетнего сна и не сумел овладеть ситуацией (так мы убедились, что Монстр Зла не виновен в гибели нашей солнечной системы).

Здесь нужно кое-что пояснить.

Дело в том, что, во-первых, планета Древних вращается вокруг умирающего солнца, что совершенно не устраивает Монстра Зла (по-моему, он может жить практически вечно, если его каким-то образом физически не уничтожить), а во-вторых, ему были нужны для начала разумные существа, желательно — целая раса разумных существ, над которыми он мог бы с помощью своего мощного сознания, обладающего магией, захватить власть, а уж потом, через них и с их помощью, попытаться захватить всю галактику. И тут становится понятно, что четыре сотни уцелевших улемагов, да еще и бесплодных к тому же, его совершенно не могли удовлетворить, и поэтому он решил нас использовать для начала в качестве своих, так сказать, полномочных представителей и разведчиков.

Так вот и случилось, что мы снова отправились в Космос на поиски разумной жизни, предварительно взяв на вооружение кое-что из знаний и технических достижений Древних, и через некоторое время наткнулись на эту планету, которую вы называете Земля-два.

Все остальное вам известно. Мы были не только подчинены силе Монстра Зла, мы обладали сами частично его силой. Поэтому нам и удалось так быстро подавить волю людей и заставить их служить нашим целям (вернее, целям Монстра Зла).

Правда, довольно скоро мы обнаружили очень странную вещь — на Земле-два были еще различные, зачастую непохожие на людей и друг на друга носители разума, на которых не действовала гипнотическая сила Монстра. Плюс ко всему эти существа оказались практически неуловимы. Опять же от людей мы узнали о существовании неких Окон, которые, как я теперь окончательно убедился, действительно самым фантастическим образом соединяли две различные Вселенные! Мы взяли под свой контроль эти Окна, но так и не смогли ими воспользоваться (теперь понятно, почему). Тут есть еще одна трудность, которая нам очень мешала и мешает. Улемагов очень мало. Что такое четыре сотни на целую планету?! Нас просто не хватает на все — еле-еле удерживаем контроль над людьми. И еще один фактор на нашей (а теперь я могу сказать, «на нашей», ибо я с вами) стороне — фактор времени.

Я забыл упомянуть о том, что Монстр Зла очень торопится. Теперь, когда он вышел из состояния тысячелетней спячки, ему необходима не только власть над разумными — ему необходимо присутствие самих разумных рядом с ним, как нам необходима пища. Именно поэтому улемаги с помощью людей должны подготовить здесь все для его прибытия, а именно: вырыть глубочайшую шахту, чтобы Монстр через нее смог проникнуть в недра Земли-два. Шахта должна достичь обширных подземных пустот, местоположение которых мы давно определили. В эти пустоты и должен попасть Монстр Зла, когда мы его сюда доставим (теперь я надеюсь этому помешать), чтобы потом пробраться еще глубже — под кору планеты. Тогда для того, чтобы его уничтожить, понадобится уничтожить всю планету, а это, согласитесь, было бы очень трудно и очень печально…