— Что ж, — подвел итог леший Лес, оглядев сидящих за столом. — Честно говоря, мне самому давно хотелось посмотреть на то, чем занимаются злыдни за Туманным Морем. Разведчики разведчиками…

— Я пойду с тобой, — сказал Сиэтар.

— И я, — откликнулся Рамсей.

— Может, и я пригожусь? — прищурился гоблин Жугр.

— Э-э… погодите! — встрепенулся седобородый Дрорри. — Эдак все члены Большого Совета отправятся прямо в лапы неприятеля! А если, не приведи Великий Мастер, что случится?

— Уж не думает ли многоуважаемый Дрорри, — усмехнулась вила Равина, — что с нашей, допустим, смертью закончится и жизнь Маленького Народца? Во-первых, у нас у всех имеются вполне компетентные заместители, а во-вторых, и это самое главное, мы, в сущности, ничего не знаем о делах злыдней в Глубокой Долине. Знаем, что они согнали туда людей и что-то строят. Ну и что? В тех местах нет почти никого из наших, и все наши сведения — это сведения, полученные от птиц-разведчиков. Что может рассказать птица с ее малым умом? Я считаю, что нам давно пора самим со всем этим разобраться, тем более что в беду попали наши товарищи. А кто боится, пусть остается здесь.

— Ну-ну, Равина, — успокоительно пророкотал молчавший до сих пор тролль Тибл. — Мы вовсе не боимся. Мы думаем.

— Ты умеешь думать? — искренне удивилась Равина.

— Да ты… — прогудел Тибл, и его громадные, с хороший кочан капусты величиной, кулаки угрожающе сжались.

— Этого только не хватало! — воскликнул Сиэтар. — Успокойтесь вы, члены Совета! Тебе, Равина, все-таки следовало бы время от времени придерживать язык. И ты, Тибл, не горячись. Не след забывать о том, что Равина — существо женского пола. Я думаю, что всем отправляться действительно не стоит — вас слишком много. И детей брать не надо — это опасно, а мы за них в ответе.

— По-моему, — сдерживаясь изо всех сил, вступил в разговор Гошка, — мы доказали, что можем о себе позаботиться не хуже других. И мы нашли для вас утерянное Окно.

— Это верно, Сиэтар, — неожиданно поддержал Гошку гном Дрорри. — Опять же, не забывай, что в беду попал их друг. И не забывай также, что детям нужно когда-то взрослеть.

— Ладно, — неохотно согласился эльф, — может, я и не прав.

— А как будем добираться до Глубокой Долины? — осведомился Макар. — Предупреждаю, что пешком я не пойду!

Все охотно засмеялись, глядя на маленького домового, и смех легко снял возникшее было между ними напряжение.

Все заговорили, перебивая друг друга.

— Корабли эльфов?

— Не годится. Нас заметят с воздуха…

— Погодите, давайте сначала решим, кто пойдет, а уж затем будем соображать, как добираться!

— Если не решили с КАК, то зачем решать КТО?

— Может, до Моря по подземной гномьей реке, а потом на лошадях? Осторожненько, лесом…

— Все равно это очень долго.

— Мы же в Укромное Место прилетели, ваше лесничество! Давайте попросим у ведьм их метлы и полетим!

— Не получится.

— Почему?

— У них небольшой радиус действия. Без хозяек они далеко летать не могут. А если брать с собой еще и ведьм… Ты их, слава Мастеру, не знаешь — это существа крайне капризные и неуравновешенные. Да и не должно нас быть много. Маленькому отряду проще и легче в разведке.

— Эх, драконов бы использовать…

— М-мда…

— Драконы? — Гошка открыл рот и закрыл его не сразу, хотя думал, что в этом мире его уже трудно чем бы то ни было удивить.

— Да, — подтвердил Дрорри, — у нас есть и драконы. Но их нельзя использовать.

— Сожрут? — распахнула глаза Шурка.

— Да нет, — рассмеялся Рамсей. — Они добрые. И умные. Просто пару недель назад…

— Две недели назад, — перебил его Дрорри и нахмурился, видимо, недовольный вмешательством Рамсея, — мы послали за Туманное Море верхом на большом драконе пятерых разведчиков: двух гномов, двух эльфов и одного гоблина. Они не вернулись.

— А что… что случилось? — осмелилась спросить Шурка.

— Их уничтожили злыдни на своей летающей машине. Они уже почти перелетели море, когда появились две эти машины и просто сожгли дракона в воздухе. Наши товарищи упали с очень большой высоты и, разумеется, погибли, — гном печально умолк.

— Извините, — пролепетала Шурка, — мы не знали.

— Ничего, — сказал гном, — мы скорбим, но на войне, как на войне. Кажется, так говаривали когда-то французы?

— Они и сейчас так говорят, — сказал Гошка.

— Отрадно слышать, — кивнул старый гном, — но вы теперь понимаете, почему нельзя использовать драконов? Наши враги каким-то образом узнают, что к ним приближаются с воздуха, а против их лучеметов у нас нет защиты.

— Может, это все-таки была случайность? — задумчиво предположил тролль Тибл.

— Ты же знаешь, что нет, — угрюмо отозвался Дрорри.

— Подождите, подождите… — какая-то смутная догадка забрезжила у Гошки в голове, и он даже нетерпеливо прищелкнул пальцами, помогая этой самой догадке созреть окончательно. — Вот оно! Вы сказали, что ваши товарищи упали с большой высоты, верно?

— Да, — подтвердил Дрорри. — Рядом с ними для поддержки летели орлы. Это они рассказали потом, что именно произошло. Высота была большая. В общем-то, это была практически предельная высота полета для дракона. Если перевести в метры… что-то около трех тысяч, вероятно.

— Вот! — воскликнул Гошка. — В этом-то и была ваша ошибка!

— Почему? Ведь чем выше, тем незаметнее с земли, так ведь?

— Не так! У злыдней наверняка на подходах к Глубокой Долине расставлены локаторы или какие-нибудь другие следящие устройства типа локаторов — неважно. Важно то, что они этими самыми локаторами и засекли дракона! Засекли, а потом выслали навстречу свои летающие машины.

— Локаторы… — почесал седую бороду Дрорри. — Что такое локаторы?

— Это такие штуковины… — Гошка на секунду задумался, соображая, как получше объяснить сказочным существам устройство локатора. — Летучую мышь видели?

— Странный вопрос, — пожал плечами Рамсей.

— Терпеть их не могу, — повела крыльями Равина.

— Ну! — нетерпеливо подался вперед гоблин Жугр.

— Вы знаете, как они, летучие мыши, находят свою жертву? Ну, всякую там мошкару, комаров, прочую летающую еду? Ведь летучие мыши, как доказано наукой, слепы от рождения.

— Как? — искренне заинтересовался Тибл. — Я, признаться, над этим никогда не задумывался.

— Что-то я такое слышал… — пробормотал Сиэтар.

— Кто знает? — оглядел притихшее собрание Гошка. — Ваше лесничество?

— Я знаю, но не скажу, — гордо ответствовал Лес. — Рассказывай сам.

— Они посылают перед собой специальный неслышный звуковой сигнал, — с удовольствием принялся объяснять Гоша, — и…

— Почему же неслышный? — перебил его Рамсей. — Я, например, летучих мышей прекрасно слышу.

— Значит, у вас, гномов, слух лучше, чем у человека, — отмахнулся Гошка. — Не в этом дело, а в том, что этот самый звуковой сигнал, попадая в жертву, ну, встречая ее, так сказать, на своей дороге, отражается от нее и возвращается к мыши.

— Как эхо! — радостно подпрыгнул на своем стуле Макар.

— Точно. Как эхо. И летучая мышь по этому эху и определяет, где именно находится ее жертва в данную секунду. У нее даже для этого есть специальный орган в голове. По такому же принципу устроен и локатор. Только вместо звука в нем используются электромагнитные волны. Это… мне трудно объяснить, но, думаю, вы поняли.

— Мы-то поняли, — проворчал гоблин, — но что из этого следует?

— А то, что локатор не может засечь цели, летящие на малой высоте. Он так устроен. То есть… ну… это наши человеческие локаторы так устроены, а про локаторы злыдней я, конечно, не знаю, но думаю, что принцип работы должен быть везде одинаков.

— То есть, — в упор глядя на мальчика, произнес Дрорри, — ты хочешь сказать, что на малой высоте дракон может прорваться?

— Да, — ответил Гоша, стараясь говорить как можно тверже. — Только нужно лететь низко и… это… стараться повторять рельеф местности. Ну, значит, если гора — огибать гору, долина — нырять в долину, — он волнообразным движением руки показал, что имеется в виду.

— Ясно, — подвел черту Сиэтар. — Быть может, ты и прав. Думаю, что можно и даже нужно рискнуть.

— И еще, — добавил Гошка. — Я сейчас подумал, что не следует лететь над морем. Лучше вокруг. Так, наверное, дольше, но зато безопаснее. Опять же в случае чего можно быстро опуститься на землю и спрятаться.

— У тебя хорошая голова, мальчик, — похвалил Дрорри. — Ну что, друзья, как решим?

— А чего тут решать? — искренне удивился Лес. — Надо с драконами опять договариваться.

Гошка балдел. Наслаждался. Ловил полный кайф.

От сильного встречного ветра (дракон летел довольно быстро) слезились глаза, но все равно это было здорово — мчаться в специальном кожаном седле на спине могучего сказочного существа низко над лесистыми холмами, то стремительно скользя вниз, то взлетая вверх.

Умные драконы (их было три) несли на себе Гошку, Шуру, Рамсея, вилу Равину, Леса, Жугра, Макара и Сиэтара, а также все припасы и снаряжение. Собственно, несли все это два дракона, а третий был заводной, взятый на всякий случай. Драконы точно следовали инструкциям, прижимаясь как можно ниже к складкам местности.

При таком полете особенно чувствовалась скорость — навстречу неслись и пропадали под громадными крыльями верхушки деревьев, ручьи, поляны, речки и овраги.

Слева от них, на горизонте, терялось в голубой дымке Туманное Море, справа постепенно вырастал горный хребет.

Между морем и горами пролегал удивительный путь.

Да, это было здорово — лететь верхом на драконе.

Гошка вспомнил вчерашний день и то чувство восхищения и какого-то благоговейного ужаса, которое охватило его, когда громадное крылатое существо опустилось на каменную площадку в горах, где все они ожидали вожака драконьего племени.

Дракон был прекрасен, как несбыточная мечта.

Чтобы связаться с ним, Сиэтару, Дрорри и Лесу потребовалось все их магическое искусство.

Внешне это выглядело совсем обыкновенно и даже скучно: эльф, гном и леший уселись лицом друг к другу на каменной площадке в горах (туда вел специальный ход из гномьих подземелий), взялись за руки и замерли, закрыв глаза.

Понаблюдав за всей троицей минут десять, вила Равина увела Гошку и Шурку опять вниз, в Большой Зал.

— Это часа на три, как минимум, — сообщила она. — Чего нам тут зря торчать на ветру…

— А что они делают? — поинтересовалась Шурка.

— Вызывают вожака, — ответила Равина. — Драконы живут отсюда довольно далеко, и если их мысленно зовет один — пусть даже это будут Сиэтар или Лес, — то они могут и не услышать. Втроем надежнее. Но все равно… пока дозовутся, пока вожак сообразит, кто и откуда его зовет, пока долетит…

Эти три часа ребята провели в Большом Гномьем Зале, разглядывая его убранство. А убранство было таково, что три часа показались им тремя минутами.

Что три часа!

Здесь можно было бродить три дня, и все равно бы не надоело!

Потом они опять все поднялись на площадку. Дрорри, Лес и Сиэтар уже стояли там, напряженно вглядываясь в темнеющее на востоке небо, — оттуда должен был прилететь дракон, и оттуда же подступал вечер этого бесконечного дня.

Дракон появился внезапно, вынырнув из-за скального уступа ближайшей горы, и Гошка поразился изяществу и стремительности его полета.

Крупная пластинчатая чешуя дракона сверкала надраенной медью в лучах закатного солнца, сверху, вдоль длинной шеи тянулся ярко-красный гребень. Глаза Крылатого гиганта сияли, как два исполинских изумруда, а клыки и когти, казалось, были выточены из чистейшего белоснежного мрамора. Крылья же… В тени этих крыльев вполне мог бы расположиться на отдых взвод солдат с полным походным снаряжением и все три БМП впридачу.

В общем, дракон впечатлял, и только сейчас при виде этой грозной и в то же время грациозной красоты Гошка по-настоящему осознал, что он все-таки находится в другом, сказочном мире.

Сложив крылья, вожак опустился на каменную площадку и, совсем по-человечески склонив голову, уставился на двуногих своими пронзительными ярко-зелеными глазами.

— Он спрашивает, чего мы хотим, — шепнула Гошке и Шуре Равина, — только мысленно. Вы не владеете речью животных и потому не понимаете. Я переведу.

— Равина, — неожиданно спросила Шурка, — а вы наши, человеческие, мысли тоже читать умеете?

— Не совсем мысли и не совсем читаем, — усмехнулась вила. — Потом объясню, не отвлекайся. Вот Лес как раз ему все втолковывает и передает нашу просьбу.

Дракон явно стал взволнован: чешуя на его спине встопорщилась, длинный и сильный хвост нервно метнулся из стороны в сторону.

— Чего это он? — шепотом спросил Гошка и отступил на полшага.

— Не бойся. Он говорит, что можно попробовать. Так они еще ни разу не летали, но, видимо, сумеют. Спрашивает, сколько нужно драконов для экспедиции… Ура! Он готов помочь!

— Были сборы недолги, от Кубани до Волги мы коней собирали в поход! — пропел Гошка слова старой конармейской песни, которую ему частенько пел дедушка, когда его внук был еще совсем маленьким. — Здорово, а?!

Гошка покосился на сидящего рядом Рамсея. Гном явно чувствовал себя не в своей тарелке, хотя и вовсю старался не показывать вида.

Его глаза непрерывно оглядывали небо в поисках врага, а пальцы крепко-накрепко уцепились за ремень, которым он, как и все остальные, был привязан к сиденью.

— Эй, Рамсей! — позвал Гошка.

— Что?! — повернул голову гном.

— Я говорю, что лететь — здорово!

— Предпочитаю твердую землю! — прокричал в ответ Рамсей и виновато улыбнулся.

Неутомимые драконы летели целый день, лишь однажды опустившись на землю для еды и кратковременного отдыха. И только когда солнце скрылось за горами и далекое Туманное Море на горизонте окутали вечерние сумерки, леший Лес, избранный предводителем экспедиции, скомандовал искать удобное место для ночлега.