— Нет смысла всем идти к выходу, — остановил своих спутников Илувар, когда они очутились в главном тоннеле. — Это может быть опасно. Мы с Романом сделаем то, что задумали, а вы идите до поворота тоннеля и ждите нас там.

— Но… — начал было Лес.

— Не будем спорить, — мягко прервал его эльф. — У нас только один лучемет, так что вам нечего делать у входа. Идите, мы догоним.

Подземный тоннель хорошо освещался удивительными шарообразными светильниками эльфов, и Гошке, который часто оборачивался на ходу, было отлично видно, как Роман с Илуваром быстрым шагом достигли выхода и остановились в ожидании. Вот Роман обернулся и нетерпеливо, но в то же время успокоительно махнул рукой — быстрей, мол, не волнуйтесь, мы сейчас.

Гошка, Шурка, Лес, вила Равина и Рамсей дошли до поворота, свернули… Остальное произошло очень быстро и совершенно неожиданно.

Гошка, выглядывая из-за угла, увидел, как Илувар потянул рычаг, и в камне появилась узкая щель. Вот она стала шире… Роман выстрелил и тут…

Со страшным грохотом обрушилась часть свода тоннеля, отрезая эльфа с младшим сержантом от остальных.

Сверху в провал упали, змеясь, канаты, и по ним скользнули вниз жуткие фигуры злыдней в боевых костюмах и с лучеметами за плечами…

И тут леший Лес, заорав: «Бежим!», подхватил их с Шуркой под мышки и потащил вниз по тоннелю.

Поворот. Еще поворот. Где-то сзади бегут Рамсей и Равина. Все меньше светящихся шаров на стенах, все уже тоннель. Тупик. Лес торопливо бормочет слова заклинания, не выпуская при этом ребят из-под мышек. Массивная скала бесшумно уползает куда-то вбок. Они перебегают на другую сторону, и скала становится на место.

— Уф-ф! — Лес опустил, наконец, Гошку и Шуру на пол. — Кажется, успели. Думаю, что эту стену им так легко взорвать не удастся. Вы уж меня извините, мальчики и девочки, что я вас утянул силой, но, сами понимаете, я опасался, что вы безоглядно кинетесь на помощь Илувару и Роману, а это было бы равносильно гибели.

— Значит, свою шкуру сберегли, а Роман с Илуваром пусть погибают, так?! — исподлобья глядя на Леса, осведомился Гошка звенящим от обиды и злости голосом.

— Ну-ну, — успокаивающе взъерошила его волосы вила Равина. — Я чуть поотстала от вас и видела, как Роман с Илуваром успели выскочить наружу через выход. Вполне вероятно, что им удалось захватить летающую машину злыдней.

— Нехорошо получилось, конечно, — смущенно почесал бороду Рамсей, — но мы бы им только помешали. Без оружия… Вдвоем им будет легче прорваться. У Романа лучемет, а Илувар… он и есть Илувар. Во-первых, эльф, что само по себе уже многое значит, а, во-вторых…

— Тихо! — поднял вверх руку Лес. — Слышите?

Все умолкли.

— Вроде бы дрожь какая-то… — пробормотал Рамсей и приложил ладонь к скале, перегораживающей тоннель. И тут же отдернул руку. — Горячая, зараза!

— Злыдни пытаются прожечь скалу, — мрачно констатировал Лес. — И мы не знаем, удастся им это или нет. Надо уходить.

Шли быстро, почти бежали, и скоро тоннель вывел к той самой «станции» гномьей железной дороги, на которую Гошка, Рамсей и вила Равина прибыли вчера (казалось, что с тех пор прошло гораздо больше времени).

Здесь их уже ждали двое гномов и тот самый «мультяшный» домовой, что восседал в Совете на спинке стула.

— Наконец-то! — неожиданным басом произнес он. — Мы вас заждались. А где Илувар и человек Роман?

— Мы не знаем, — хмуро ответил Гошка (он остался при своем мнении по поводу их бегства). — Скорее всего, они или попали в плен, или погибли…

— Долго рассказывать, Макарушка, — перебил его Лес. — За нами — погоня. Боюсь, почтенные гномы, что эту часть вашей чудесной дороги придется уничтожить, потому что, если ее обнаружат…

— Великий Мастер! — яростно ударил кулаком в широкую мозолистую ладонь чернобородый гном с густыми кустистыми бровями. — Нас предали, и — клянусь Альпами, родиной своих предков, — предатель дорого за это заплатит! Далеко погоня?

— Когда мы от них оторвались, они пытались прожечь скалу с заклинательной дверью, — буркнул Рамсей.

— Кстати, Макарушка, — обратился Лес к домовому, — где все остальные?

— Разошлись, — пробасил Макарушка, — а гномы разъехались. Члены же Совета решили собраться в Большом Гномьем Зале. Почтенные гномы разрешили, за что мы им особо благодарны. Ждали только вас и ваших гостей, людей с Земли-один. Так что, прошу, — и домовой махнул ручкой по направлению к рельсам, на которых стояла большая (Гошка насчитал девять сидений) тележка-дрезина.

— А что делать с погоней? — поинтересовался Гошка.

— Не беспокойся, — усмехнулся чернобородый гном, и усмешка его не сулила погоне ничего хорошего. — Мы о ней позаботимся. Уничтожать, так уничтожать.

На этот раз они дважды пересаживались на «станциях», меняя направление, и потом долго шли, ведомые Рамсеем, то поднимаясь, то опускаясь, каменными коридорами, и только факелы, захваченные на последней «станции», освещали им путь.

— Ну и лабиринт! — жаловалась вила Равина. — Нет, не понимаю я вас, гномов. Как можно жить под землей?

— Ну, — весело отозвался Рамсей, — не всегда же мы живем под землей. Бываем и на воздухе! И потом… Земля надежна, и в ней сокрыты огромные богатства. Что может быть надежнее и богаче земли?

— Нет ничего прекраснее леса! — прогудел леший Лес.

— Синего неба и весеннего солнца! — воскликнула Равина.

— Чистого дома и теплой печки! — подхватил домовой Макарушка, совершавший путь на плече у Леса.

— А море! — рассмеялась Шура Уварова. — Я, знаете ли, очень люблю море. Все живое из него вышло.

— Вот еще! — притворно возмутился Макарушка. — Уж мы-то, домовые, никак не могли из моря выйти. Род наш древний идет от… Эге, Рамсей, что это за свет впереди?

— Мы подходим! — обернулся к своим спутникам Рамсей.

Каменный коридор расширялся.

На его стенах появились укрепленные в специальных держателях эльфийские светильники, а потолок заметно стал выше.

— Стой! Кто идет! — мощный голос раскатился по коридору, взявшись неведомо откуда.

— Царь леших Лес, вила Равина, домовой Макар, гном Рамсей и наши гости: человеческий мальчик Гоша и девочка Шура! — звонко выкрикнул Рамсей. — В Большом Зале нас ожидают члены Совета!

— Проходите с миром! — ответствовал загадочный голос.

Большой Гномий Зал не просто поражал воображение — он потрясал. Он заставлял замереть на месте и закрыть ослепленные этой красотой глаза. Ничего более величественного и прекрасного Гоша Рябинин и Шура Уварова не видели за всю свою пусть пока еще короткую жизнь даже на фотографиях и в кино.

Громадный и высоченный (триста метров в диаметре и сто двадцать от пола до самой верхней точки на куполообразном своде, как не замедлил сообщить Рамсей), он освещался тысячами факелов и тысячами эльфийских шарообразных светильников, размещенных по стенам, а также на причудливых, тончайшей работы люстрах, которые свисали со свода на изящных и тонких, но, видимо, очень прочных цепях.

Стены Зала, первый десяток метров ровные, и лишь потом переходящие в свод, были украшены искусной мозаикой и великолепными каменными барельефами, изображающими, судя по всему, сцены из жизни и истории Маленького Народца. От самого же подобного небу свода, с необычайным мастерством расписанного яркими фресками, буквально кружилась голова.

Вдоль стен, примерно через каждые двадцать — двадцать пять метров, стояли гномы-стражники — все как один широкоплечие, сильные, в длинных, до колен, кольчужных рубахах и блестящих островерхих шлемах, — они стояли, широко расставив ноги в сапогах и положив руки на топорища боевых топоров.

— Свод расписывали эльфы, а там дальше, на стенах, висят картины Нуриона. Их отсюда не видно, — шепнул Гоше и Шуре Рамсей. — Мы, гномы, не очень сильны в живописи. Зато все остальное — наша работа. Как вам пол, а?!

Света хватало с избытком, и пол, узорчато выложенный из разноцветных плит различных пород камня и отполированный до гладкого блеска, не только был замечателен сам по себе, но и отражал в своих зеркальных глубинах и свод, и стены, и люстры с бесчисленными огнями так, что, казалось, ступаешь по воздуху и вот-вот провалишься туда, вниз (вверх?)…

— Да… — только и смог вымолвить потрясенный Гошка. — Здесь, наверное, можно целыми днями бродить и рассматривать всю эту красоту. И все равно не надоест!

— Расскажу во дворе — не поверят, — коротко сказала Шурка.

— Нас ждут, — деликатно напомнил Лес.

Действительно, в самом центре зала, кажущийся отсюда совсем крошечным, стоял круглый стол, за которым уже кто-то сидел.

Когда спутники подошли ближе, четверо поднялись навстречу, стройный златоволосый эльф, пожилой гном, громадный тролль и плосколицый сгорбленный гоблин, — всех их Гошка уже видел издалека там, на помосте, под могучими кронами деревьев эльфийского Укромного Места.

— Прошу садиться, — глубоким звучным голосом пригласил седобородый гном, — вас, уважаемые члены Совета, и вас, дорогие гости. Ты, Рамсей, тоже можешь сесть с нами, раз уж так получилось, что ты оказался замешан во всю эту историю. Для наших гостей сообщаю, что меня зовут Дрорри. А это — члены Большого Совета: гоблин Жугр, тролль Тибл и эльф Сиэтар, который заменит пока Илувара.

— А где же русалка с водяным? — выскочило у Шуры. — Ой, простите, я, наверное, не имею права спрашивать…

— Отчего же, — криво усмехнулся гоблин Жугр, блеснув при этом редкими желтоватыми зубами. — Раз уж ты приглашена в Большой Совет, то можешь спрашивать обо всем, что тебя интересует. А русалку и водяного пришлось выпустить в реку, — они не могут находиться под землей. Свои полномочия они просили передать виле Равине и лешему Лесу.

— Русалка Ая — виле Равине, а водяной Умм — лешему Лесу, — добавил, чуть улыбнувшись, эльф Сиэтар.

— Вот и славно, — сказал Лес, осторожно ссаживая на стол домового Макарушку. — Будем начинать?

— Да, — кивнул гном Дрорри. — Мне, разумеется, как хозяину, следовало бы вначале покормить гостей, но на полный желудок плохо думается, так что угощение потом. Что случилось с Илуваром и Романом, мы уже знаем — нам доложили с ваших слов. Есть что добавить?

— Ничего, — печально покачал головой Лес. — Мы надеемся, что они выжили. У Романа был злыдневский лучемет. Илувара тоже просто так не возьмешь… А что доносит разведка?

— Пока ничего, — ответил Жугр. — Прошло слишком мало времени.

— Э-э, господин Дрорри, — поднял руку, как на уроке, Гоша, — можно спросить?

— Спрашивай.

— А почему бы вам, гномам, эльфам и остальным, не воспользоваться достижениями науки с нашей Земли, с Земли-один? Я знаю, что огнестрельное оружие не проходит сквозь Окна, а, возможно, и любое другое оружие тоже. Но ведь вы изготавливаете оружие здесь! Мечи, там, копья, луки, боевые топоры… Так почему бы не изготовить современное огнестрельное оружие? Немного терпения, и только. А уж умения, я думаю, вам не занимать.

— Умения, может, и не занимать, но как бы тебе подоходчивей…

— Позвольте мне, почтенный Дрорри, — мягко попросил Сиэтар.

— Да, конечно.

— Видишь ли, Гоша, и ты, Шура, у вас, людей, есть три пути познания мира: путь религии, путь искусства и путь науки. У нас, Маленького Народца, тоже три пути, но вместо пути науки — путь магии. Против злыдней магия оказалась бессильна, а путь науки почти неведом нам, равно как и вам, людям, почти неведом путь магии. Так что… — эльф развел руками.

— Докладывает начальник внутренней Стражи! — голос возник ниоткуда и, казалось, звучит со всех сторон сразу. — Прошу разрешения доложить последние данные разведки!

— Докладывайте, — кивнул головой Дрорри.

— Эльфу Илувару и человеку Роману удалось вначале захватить одну летающую машину и одну сжечь, а также уничтожить троих злыдней. Но далеко уйти они не смогли, — их догнали и сбили над горами.

— Они живы?! — вскочили со своих мест Гошка, Шурка и вила Равина.

— Неизвестно. Возможно, живы. Разведчики видели, как их, то ли мертвых, то ли в бессознательном состоянии, вытащили из летающей машины и забрали с собой злыдни.

— Куда?! — рявкнул Лес.

— Летающая машина злыдней направилась в сторону Туманного Моря. Думаю, что их повезли в Глубокую Долину.

— Это все? — тихо спросил Дрорри.

— Все.

— Что ж, спасибо.

В наступившей тишине было слышно, как чуть позванивают бесчисленными подвесками люстры над их головами.

— Их надо спасать! — выпалил Гошка. — Без Романа мы домой не вернемся!