Клубы яда смешивались с каплями крови, образуя темное облако газа. Пэк О встретил смерть с открытыми глазами, но на лице навеки застыла гримаса ужаса. Он умер в страшнейших муках.

Ёун чувствовал жар, исходивший от черного меча, благополучно вернувшийся в наручи, которые снова сомкнулись на его запястьях.

«Хо… А я и не догадывался, что Сила Меча Небесного Демона способна на такую мощь».

Ёун использовал третий прием Силы Меча Небесного Демона. В его атаке идеально слились воедино все три значимые части: и лезвие черного меча, и демоническая энергия ци, и даже сама техника. Эта триада была настолько несокрушимой, что даже в состоянии Отравителя старейшина Пэк О не смог ему противостоять и пал смертью воина.

«Но этого все еще недостаточно. Мне нужно больше».

Ёун был не слишком доволен результатами поединка, однако он дал ему некую уверенность и помог найти направление.

«Мне надо… Нет, я должен стать еще сильнее!»

Он собирался одержать победу только с помощью Танца Бабочки, однако, когда появился Отравитель, пришлось задействовать секретные возможности. За три года на тренировках в закрытой комнате Ёун противостоял на поединках многим аватарам, но реальная схватка с Отравителем открыла для него много нового.

«Как я и предполагал, у старейшины Пэк О был припрятан туз в рукаве. И думаю, что не у него одного».

К тому же, даже обладая столь мощным ядом, Пэк О не являлся самым сильным представителем Школы, а значит, некоторые могли противостоять его атакам и без помощи Нано. Ёуну нужно научиться полагаться только на свои силы и забыть о том, что Нано может восстанавливать его раны прямо в бою. Ему нужно стать сильнее.

«Мама…»

Ёун опустил взгляд на голову Пэк О, и в мыслях возник образ его матери, госпожи Хва. Интересно, от побед боль утраты поутихнет? Возмездие сделает ее смерть не столь напрасной?

«Это только начало…»

Пэк О станет лишь отправной точкой. Ёун в очередной раз убедился, что выбрал верный путь.

«Отныне я буду мстить за мать».

Пока все зрители поединка пребывали в шоке от неожиданного финала, тишину прервал крик Хо Бона:

– Господи-и-ин!

За ним встрепенулись и все подчиненные Ёуна.

– Ура-а-а! – раздались радостные крики.

До этого дня Ёун сражался с кадетами или принцами, которые были с ним примерно на одном уровне, поэтому за него не слишком переживали. Однако сегодня ему противостоял один из сильнейших старейшин, поэтому даже самые преданные не верили в успех этой авантюры и, опасаясь, что последний раз видят командира живым, предрекали ему быструю смерть. Но мало того, что Ёун умудрился не погибнуть от облака яда, так еще и убил Отравителя и победил.

– Вот это да! – тихо проронила Мун Гю, вытирая рукавом слезы.

Стыдно признаться, но, когда поднялся столб пыли, она подумала, что лидер Чхон умер. Весь ее стройный мир рухнул в эту минуту, а вместе с ним замерло сердце. Но стоило Ёуну выпорхнуть из пепла, словно феникс, как ее сердце забилось с новой силой.

«Что же оно бьется, как пичуга?»

Она думала, что все из-за стесняющей ее грудь одежды, однако и ее лицо залилось краской. Эти эмоции были для нее незнакомы, поэтому она постаралась не обращать на них внимания.

Затем Мун Гю услышала радостные громкие крики:

– Поверить не могу!..

– Он правда… демон во плоти! Это же какая силища нужна, чтобы перерезать горло старейшине клана Ядов!..

– Видно, и вправду в его жилах течет кровь Патриарха…

– Ха-ха-ха, получается, перед нами достойный наследник главы Поднебесной?!

Собравшиеся на трибунах инструкторы, как и учащиеся, не могли скрыть своего удивления. Они знали, что Чхон Ёун поднялся до уровня хвагёна, однако никто не верил, что ему под силу побороть одного из сильнейших старейшин – демона клана Ядов – и пройти шестое испытание. Поскольку дело касалось шести кланов, все были готовы к тому, что Ёун может умереть в этом поединке, но финал оказался непредсказуемым. Кто бы мог представить, что могучего Отравителя, известного даже за пределами Школы Демона, ожидает такая участь?

«Я ведь даже не успел бросить тебе вызов, а ты теперь больно силен. Ну что тут поделаешь?..» – мастер высшего боевого ранга Хо Чжинчхан был весьма огорчен. Он хотел реванша еще с тех пор, как Ёун одержал над ним победу и получил желтый жетон. Теперь же уровень мастерства Ёуна был слишком высок.

Однако посещали и тяжелые мысли: «Своей победой, кажется, он объявил войну».

Кланы уже давно готовились к войне. Но ожидали, что активная борьба за власть все-таки начнется после выпуска наследников из Академии. Теперь же, когда Пэк О был повержен у всех на глазах, стало ясно, что не только клан Ядов захочет отомстить, но и остальные кланы обернутся против Ёуна.

«Старейшина использовал уловку и применил высшую ступень ядовитой техники, чтобы попытаться убить студента…»

Это было достаточным основанием, чтобы остановить Пэк О любой ценой, ведь лучшая защита – это нападение. Ёун имел полное право расправиться с лидером клана Ядов. К тому же свидетелей нечестного поступка старейшины предостаточно, поэтому наказывать студента не за что. Вопрос был только в том, как же отреагируют на случившееся другие кланы. Но что-то подсказывало: долго ждать ответа не придется.

Стоявший в толпе первый наследник Чхон Муён из клана Тьмы так сильно сжал кулаки, что ногти глубоко впились в его ладони и на землю начала капать кровь. Стиснув зубы, он развернулся и зашагал прочь от тренировочного поля.

– М-молодой господин Чхон Муён!

Подчиненные Муёна были так увлечены поединком, что в забытьи присоединились к подбадривающим выкрикам толпы. Однако, увидев удаляющегося господина, они мигом последовали за ним.

Ли Хвамён был поражен не меньше остальных.

«Перерезал глотку главе Пэк О в форме Отравителя…»

Даже сам Огненный король не был уверен, что, выйди он на поединок с главой клана Ядов, ему бы удалось одержать победу или хотя бы выстоять против его ядов. Однако… Прошло неполных четыре года с тех пор, как мальчишка поступил в Академию. Тот самый юнец, что не знал боевых искусств, теперь, кажется, один из сильнейших воинов всей Школы Демона. Скорость его прогресса поражала, он был не просто гением, а уже настоящим монстром.

«Неужели в стенах Академии появится преемник со способностями под стать владыке, который сможет добиться своей цели?»

От этих мыслей по спине Ли Хвамёна побежали мурашки.

Вскоре ядовитые облака газа рассеялись и на центр тренировочной площадки вышли инструкторы, чтобы забрать мертвое тело старейшины Пэк О. Им пришлось проявить максимальную осторожность, ведь это был не кто иной, как глава клана Ядов.

Затем, когда тело старейшины унесли с поля, Сама Ы повернулся к Ли Хвамёну и подбадривающе кивнул. Левый страж поднялся с места, подошел поближе к ступеням, посмотрел на Чхон Ёуна, который стоял в самом центре площадки, и громко произнес:

– Командир Чхон Ёун, поздравляю с успешным завершением шестого экзамена!

– Ура-а-а! – раздалось со всех сторон.

Кадеты, собравшиеся вокруг тренировочной площадки, взорвались радостными криками. Впервые за семьдесят лет кто-то смог пройти шестое испытание. Это было поистине выдающееся достижение.

«А…»

Только тогда к Чхон Ёуну прошло осознание случившегося, и на его лице просияла улыбка. Команда Ёуна подбежала к нему, и кадеты бросились поздравлять своего лидера.

Красные ноздри Ванхыля раздувались все больше и больше, на глазах выступили слезы, и он радостно восклицал:

– Г-господин!.. Поздравляю!

– Поздравляем вас, командир!

– Что ж, разве теперь нам не следует называть вас старейшиной?! Кха-ха-ха! – шутливый тон О Чжона позабавил всех остальных.

И пока Чхон Ёун и его подчиненные победно ликовали, девятый старейшина Сама Ы спустился к тренировочному полю и начал кого-то искать в толпе.

– Левый страж, могу ли я перед отъездом увидеться с сыном?

– Да, конечно.

Ему следовало покинуть стены Академии, как только поединок закончится и его полномочия смотрителя будут завершены. Однако он упросил Ли Хвамёна улучить момент, чтобы посмотреть на своего мальчика. Просьба была не слишком сложна, и Ли Хвамён охотно согласился.

– Отец!

Сама Чхак обрадовался, когда отец подошел к нему, он и сам хотел его проводить.

На лице Сама Ы просияла улыбка, едва он увидел сына.

– Сынок, а ты уже совсем взрослый.

Ли Хвамён успел рассказать ему, что Сама Чхак прошел пятое испытание. Это уже было невероятное достижение, достойное похвалы. Какой родитель не был бы в восторге от того, что его ребенок так преуспел?

Когда эмоции понемногу утихли, Сама Ы послал сыну телепатическое сообщение.

– Чхак, сынок… Неужели ты нашел лидера, чью сторону примешь в борьбе за власть?

– Значит, и вы, отец, хотели об этом поговорить?

– Я хочу послушать тебя.

– Я хотел бы кое-что сказать, пока вы здесь…

Заметив, как нервничает сын, Сама Ы подбодрил его:

– Так раз хотел, то начинай. Я весь внимание.

– Как вы уже сказали, я выбирал одного из наследников шести великих кланов… Мне очень жаль, но…

– …

– Сколько бы я ни думал о решении, всегда возвращался к Чхон Ёуну. Я понял, что должен принять его сторону.

Перед тем как Чхак поступил в Академию, отец поведал ему о наследных принцах шести кланов, на чью сторону он хотел бы, чтобы встал сын. Лучшими кандидатами были Чхон Муён из клана Тьмы и наследник клана Клинков Чхон Ючхан. Выдающиеся представители своих кланов, которые были первыми претендентами на звание будущего владыки еще до того, как попали в Академию.

Когда Сама Чхак поступил в Академию и собственными глазами увидел, с какой скоростью совершенствует свои навыки Чхон Ёун, он сразу понял, что хочет следовать за ним. Чхак до последнего колебался, но Чхон Муён ему совсем не нравился. Он не был уверен, что наследник клана Тьмы сможет повести за собой и добиться того успеха, о котором говорил отец.

– Мальчик мой.

Чхак ожидал, что его слова разгневают отца, однако на лице Сама Ы просияла широкая улыбка.

– Узнаю́ своего сына!

– Что?

– Горжусь тобой. Твой старик полностью разделяет этот выбор.

Самы Ы так сильно хотел передать все эти сообщения сыну потому, что этот экзамен изменил его мнение о будущем владыке. Чхон Ёун стал первым студентом за семьдесят лет, кто смог пройти шестое испытание. Кроме того, победа в поединке гарантировала ему место одного из двенадцати старейшин. Мальчишке не было еще и двадцати, а он уже достиг таких высот. Никто сейчас даже не может предположить, какое могущество ждет его в будущем.

«Что? Разве нет необходимости попадать под эгиду шести сект?»

Клан Небытия уже был одним из самых сильных наряду с кланом Руки Демонического Дракона. А Сама Ы был старейшиной, и ему не нравилось подчиняться кому-то из шести кланов.

«Преемник, который не принадлежит ни к одному из шести кланов…»

Лучшего и желать нельзя. Если Ёун станет наследником, положение сильнейших семей пошатнется. Сама Ы считал важным поддержать Чхон Ёуна в самом начале его пути, чтобы, когда тот добьется успеха, уже быть его верным соратником.

– Чхон Ёун – достойный кандидат.

– Что? Значит, вы не сердитесь? И я действительно могу так поступить?

Лицо Сама Чхака озарилось, когда он понял, что получил то, чего так хотел.

Отец ответил ему, удовлетворенно кивая:

– Да будет так. Ха-ха, к тому же, если все сложится, он станет твоим зятем, так что постарайся помочь ему.

– Что?..

Лицо Сама Чхака застыло. По всей видимости, отец рассматривал Чхон Ёуна как возможного мужа для его сестры Сама Ён.

* * *

Спустя час. У кабинета Ли Хвамёна на первом этаже Академии.

После того как инструкторы разобрались с телом Пэк О и тренировочное поле привели в порядок, Чхон Ёун отправился к главе школы. После прохождения шестого экзамена ему полагались привилегии.

Хо Чжинчхан и еще двое инструкторов проследовали к кабинету главы, однако Ли Хвамён попросил их подождать некоторое время снаружи.

«А?»

Как только за ними закрылась дверь, Ли Хвамён высвободил энергию и изолировал звук в кабинете так, чтобы снаружи их не могли слышать. Чхон Ёун был ошарашен.

Внезапно левый страж опустился перед Ёуном на одно колено, а затем учтиво поклонился.

– Молодой господин, вы проделали прекрасную работу. От всей души хочу поздравить вас с прохождением шестого испытания.

Ли Хвамён никогда прежде не вел себя так перед кадетами.