Глава 1

– Ну, как наш больной?

– По-прежнему, госпожа. В сознание не приходил.

Он слышал голоса, но казалось, что это все галлюцинации. Откуда голосам взяться в глубине гор? Тем более женским и таким бодрым.

Разум плавал в мутном мареве, сознание то возвращалось, то вновь уплывало в беспамятство, а он каждый раз надеялся, что все – вот наконец-то сейчас смерть. Он ждал ее как избавительницу от кошмара последних лет, но даже сейчас, когда тело ослаблено голодом и сложной дорогой, а потом и многочисленными ранами, та не спешила прийти.

Боль во всем теле постепенно стихала, но он не мог понять – оттого ли, что тело поправляется, или, наоборот, постепенно отказывает. Очень постепенно!

Но то, что боль уходила, – в любом случае хорошо. Он многое пережил, но когда тело отзывается болезненными прострелами при любом движении и даже чуть более глубоком вдохе… Такой опыт никому не пожелаешь.

В этот момент теплая ладонь легла на грудь, и от места соприкосновения тепло полилось во все стороны. Но от этого внутри словно что-то зашевелилось, зачесалось, так что невероятно захотелось поежиться. Но сил не было даже на это – только на судорожный вдох. И он ждал, что боль вновь нахлынет, погребая под собой, однако ничего подобного – он лишь закашлялся.

– О, реагирует. Глядишь, скоро уже нормально придет в себя.

Облегчения становилось все больше, и от этого измученное сознание так и норовило провалиться в темноту уже не забытья, а сна. И противиться этому не хотелось.

– Смотри за ним, Тойр. Как только очнется, сразу зови.

– Да, госпожа.

Последние слова он слышал уже словно издалека, не уверенный, что это все же не шутки угасающего разума. Может быть, скоро узнает точно. Или нет.

***

Сколько прошло времени с тех странных ощущений и голосов, он не знал. Но, очнувшись – в этот раз по-настоящему, без чувства нереальности происходящего, – понял, что на самом деле выжил. И насколько это для него плохо или хорошо, предстояло еще разобраться. Именно поэтому он заставил себя лежать неподвижно, только вслушиваясь в пространство, нюхая местные запахи.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь чьим-то легким, размеренным дыханием слева. Спящий? Или просто расслаблен? За сон говорила неподвижность, но тренированный воин вполне на такое способен при необходимости.

Вслушавшись еще сильнее, он не уловил треска дров в очаге, хотя в помещении явно было тепло. И никаких посторонних звуков, которые должны бы доноситься с улицы. Голоса, треск деревьев на морозе… Значит, он так же в горах и тот лес ему просто почудился от усталости и голода. Но хотя бы свист зимнего ветра?! И опять – нет.

Запахи… Пахло травами. Вкусно, уютно, и даже легкий аромат готовой еды доносился, отчего в животе тут же голодно заурчало.

Дыхание соседа, кем бы он ни был, моментально сбилось с ровного, сменившись резким вздохом. Легкие шаги, и рядом с ним кто-то замер, наверняка вглядываясь в лицо. И все бы ничего, но предательское тело снова напомнило о своих потребностях: живут уркнул еще громче, и пришлось сглотнуть скопившуюся слюну. Нет, ну это же издевательство над ослабленным гостем! Или пленником? Пока он не мог понять своего статуса, но жизнь приучила не рассчитывать на хорошее.

Разумный у кровати фыркнул и веселым голосом велел:

– Да не притворяйся уже, открывай глаза. А я госпожу позову.

И не дожидаясь ответной реакции, обладатель голоса быстро пошел… куда-то, а следом послышался тихий шорох открывающейся двери.

Глаза сами распахнулись, чтобы увидеть, что за закрывающейся дверью исчезает темный эльф. Времени хватило, чтобы заметить и острое ухо, и светлые волосы, и темную кожу. Детальнее разглядеть мужчину, разумеется, не получилось – слишком стремительно он двигался, а дверь лишала возможности наблюдения.

Но эльф… Можно выдохнуть и радоваться?! Он теперь свободен? Или всего лишь попал из одного рабства в другое? Местный говорил о госпоже… Слуга, раб? А если матриархальный клан? Он читал как-то в одном свитке про такой. Ему и жены прошлого хозяина хватило, спасибо.

Пока оставалось время, он быстро обвел взглядом комнату: кроме кровати, укрытой шкурами, на которой он лежал, видно было только кресло в стороне (видимо, именно там сидел эльф, дожидаясь его пробуждения), стол, у одной из каменных стен – выложенное камнями костровище, но без костра, а заполненное какими-то черными камнями. Сверху над этим костровищем было довольно большое окно, все затянутое кружевными морозными узорами. Сквозь которые было видно, что снаружи царит темнота. Ночь? Вечер? Раннее утро?

Столько вопросов. Оставалось надеяться, что он получит ответы.

Над дверным проемом и над изголовьем кровати прямо в стену были вделаны кристаллы, светящие мягким и довольно ярким светом. Безумная редкость! Это насколько богатый дом, что даже в не-хозяйской комнате использовали именно их?

Попытавшись подтянуться, чтобы устроиться удобнее (хотя и так полусидел с подоткнутой под плечи подушкой), он понял, что сил на активные движения по-прежнему нет. Даже повороты головы давались тяжело, и он предпочел просто скользить взглядом по пространству, в ожидании… Чего? Впрочем, это глупо – пытаться обмануть самого себя. Он точно знал, что ждет появления той самой «госпожи», чтобы понять, в какую сторону на этот раз повернула его судьба. Какой лик она примет?

И уж точно не ожидал, что вслед за вошедшим в открывшуюся дверь темным эльфом покажется… она. Маленькая, теряющаяся за широкой спиной. Безумно красивая, с теплой улыбкой и тщательно спрятанной тревогой на дне янтарных глаз. И светлая. С ума сойти – уверенная в себе, спокойная светлая эльфийка, а не те забитые, глубоко несчастные существа, в которые они превращались в рабстве.

Одно радовало – людей тут точно нет.

Окинув его быстрым взглядом, девушка снова сосредоточилась на лице.

– Ну привет, находка! Заставил же ты меня поволноваться. Кстати, пока даже не пытайся шевелиться, чтобы не пустить все мои старания горному коту под хвост!

Значит, это она его выходила? Целительница? Впрочем, неудивительно – среди темных целители редки. Другой вопрос, как она тут очутилась, в горах? Или все же уже не в горах? Неважно, потом узнает. Главное, что на рабов местные не похожи.

– Не буду, – он слегка замялся, но привычное обращение сорвалось с губ легко, – госпожа…

Как-то же надо к ней обращаться?

Девушка улыбнулась, показав ровные белые зубки.

– Меня зовут Майливиэль, целительница клана Дарината. А тебя?

Дарината? Он о таком даже не слышал.

– Сай…лок. – Привычка к короткому имени чуть не подвела. – Сайлок, да. И я… бывший раб… надеюсь.

Сай пристально посмотрел в глаза эльфийки – давно уже ставшие цепкими и внимательными, без малейшего веселья. Интересно, Майливиэль подтвердит или?..

Глава 2

Про рабство он даже не думал скрывать. Пока его лечили, наверняка все желающие видели печать на плече. Хозяин любил, чтобы знаки принадлежности ему были видны всем желающим.

– Очень рада познакомиться, Сай-лок, – с улыбкой ответила эльфийка, сделав нарочитую паузу в имени. – И про рабство можешь не переживать: у нас его нет. Даже рабов-человеков нет. Правда, клан матриархальный, так что определенных норм в поведении необходимо придерживаться. Ну да про это тебе кто-нибудь из моих мужчин скажет. Да вон Тойр хотя бы.

Девушка кивнула на тихо стоящего сбоку от нее мужчину. Тот смотрел спокойно, но Сай сразу угадал внутреннюю настороженность: за ним следили, как за возможной угрозой госпоже, и явно были готовы в случае чего ее защищать. Да было бы от кого – он сейчас беспомощнее мыши, и хоть чуял поблизости несколько металлических предметов, не был уверен, что даром получится воспользоваться хотя бы для самозащиты. Слишком слаб – во всех смыслах.

Но матриархальный все же? Вот ему «повезло»! Нахмурившись, Сай уточнил:

– А просто уйти, как поправлюсь, нельзя?

Сначала в янтарном взгляде мелькнуло удивление, быстро сменившееся насмешкой.

– Чтобы ты опять где-нибудь в расщелину провалился? Тогда можно было и не спасать вовсе, или мне силы не тратить. Тебя нашли-то только потому, что оказался в пределах контрольной полосы, которую патрулируют наши воины. Летом-то они подальше ходят, но сейчас слишком опасно. Как тебя вообще в горы занесло по зиме?! И как сбежал?

Ну так-то он не сбежал, если смотреть непредвзято. И Сай уже было смирился, что сейчас, на голодный желудок придется рассказывать свою, довольно длинную историю, но его тело было с этим в корне не согласно. Тем более что запахи пищи (давно не пробованной горячей!) из-за приоткрытой двери стали куда более сильными и манящими.

Из живота раздалось голодное урчание, и целительница фыркнула. Правда, при этом слегка покраснев.

– Ладно, потом расскажешь. Тойр, быстро на кухню и принеси нашему гостю густой похлебки.

Гость… Обозначенный статус неимоверно погрел и немного успокоил. А Тойр (интересно, кто он для Майливиэль?) кивнул и стремительно исчез из комнаты.

Тем временем эльфийка подошла вплотную к кровати и села рядом. Сердце от близости красивой женщины, общества которых он был давно лишен, немедленно понеслось вскачь, словно резвый жеребец. Как некстати. Но Сай не мог заставить себя не рассматривать красавицу и не вдыхать тонкий аромат чистого тела.

Она была хрупкой, по сравнению с мужчинами (даже этот Тойр казался горой, что уж о самом Сае говорить… хм, когда он вернет форму, разумеется). Длинные светлые волосы заплетены в косу, в янтарных глазах горит интерес пополам с уверенностью. Такой взгляд бывает у женщин, когда они знают, что находятся под надежной защитой. К безмерному удивлению, девушка носила мужской костюм, неприлично обтягивающий все ее прелести. Волнующее зрелище, надо сказать, но ей безумно шло.

Он не мог не напрячься, когда узкая ладонь с тонкими пальцами легла ему на грудь. Демоны! Наверняка же она сейчас почувствовала, как бешено бьется сердце под ребрами! И сделать с этим Сай ничего не мог.

– Да не бойся ты так! Неженка какая… – Говорить, что это не страх, а кое-что другое, он не собирался. – Я просто тебя подлечу еще немного. Раз теперь можешь есть, и я могу так не осторожничать, как раньше, – недостаток энергии быстро восполнится…

Он чувствовал снова то мягкое тепло и зуд во всем теле, которое ему чудилось в беспамятстве. Получается, не чудилось. Под воздействием этого тепла есть захотелось с удвоенной силой, и Сай постарался отвлечься на болтовню эльфийки.

О том, что принесли его всего переломанного, ободранного и обмороженного (теплые штаны и куртка тоже были порванными почти до состояния лоскутов). О том, как она боролась за его жизнь, латая в первую очередь жизненно-важные органы. Что применять мощные целительские заклинания не представлялось возможным из-за общего истощения (еще бы – он в горах плутал точно несколько дней, обходясь только снегом в качестве питья!). Рассказывала, как потихоньку вливала в него силы, постепенно латая, как отпаивала зельями. Что сейчас осталось только несколько крупных поверхностных ран, которые совсем скоро исчезнут – даже шрамов не останется…

Сай слушал и успокаивался от размеренного тембра, наслаждаясь теплом ладони, лежащей на груди. И за отсутствие шрамов был целительнице особенно благодарен – ему и старых хватало: люди никогда не считали нужным тратить магию или даже простые лекарства на рабов-эльфов. Выживет – будет дальше служить, нет – туда ему и дорога. Или ей – неважно. Диких эльфов на Альере много, можно еще наловить. Вот к тем, что из питомников, относились чуть лучше, но в большинстве своем это от хозяина зависело, конечно.

К моменту, когда Майливиэль убрала наконец руку, Сай почти успокоился, но голод терзал его как никогда раньше. А еще клонило в сон.

В этот самый момент очень удачно появился Тойр с дымящейся миской в руках.

Целительница оглянулась на легкий шорох, а потом поднялась с кровати, унося свое тепло. В груди тонко кольнуло разочарованием.

– Какой ты у меня молодец!

Девушка потянулась, чтобы достать до шевелюры высокого мужчины и потрепать его по голове. А у Сая в голове звенело: «у меня»… То есть, это один из ее мужчин. Не слуга. Впрочем, о чем он? Ну и пусть! Вот еще не хватало – быть одним из многих. И все равно на следующих словах Майливиэль, в груди словно провернули очередную острую иглу.

– Покорми нашего гостя, и пусть он отдыхает. Если не уснет, расскажи немного о местных правилах для гостей. Через два часа тебя сменит Ней.

Да, надеяться, что кормить его будет именно эльфийка, наверняка нагло и глупо, но чувствовать себя беспомощным перед другим мужчиной, подносящим ложку за ложкой ко рту и периодически протирающим лицо чистой тряпицей, было невыносимо! Но выбора все равно никто ему не предоставил.

Вкус горячей, ароматной похлебки немного скрашивал ситуацию, а расползающееся в наконец-то замолчавшем животе тепло убаюкивало, наливая веки тяжестью. Он даже практически не притворялся, когда закрыл глаза, чтобы отгородиться от вопросительного взгляда Тойра. И с облегчением провалился в мягкую темноту – в этот раз не тяжелую беспамятную, а в ласковую и восстановительную.

А разговоры разговаривать можно и попозже. Когда проснется. А еще лучше – наберется сил, перестав быть обузой для окружающих.



Сгенерировано NeuroMagic/Иллюстрации/Обложки для книг, НС, лицензия

Глава 3

Дальше дни потянулись, словно патока. Сай постепенно набирался сил, через три дня уже уверенно вставая на ноги. Целительница заходила к нему только на следующий день после того, как пришел в себя, чтоб расспросить, удовлетворив свое любопытство. Делать тайны из прошлой жизни Сай не видел смысла.

Но поскольку раны все были залечены, в визитах Майливиэль отпала необходимость. И он пытался как можно глубже запрятать вызванное этим обстоятельством сожаление. Судя по насмешливым взглядам Тойра и Нея – безрезультатно.