Наши игрушки закупали несколько столичных магазинов, однако почти восемьдесят процентов товарооборота приходилось на один — самый крупный, и именно на нём я и решила сосредоточиться. Нового товара у нас было не так много, поэтому распыляться точно не стоило.

Универмаг «Клэридж» располагался в центре Сенфорда на площади Парламента. Это было огромное пятиэтажное здание кубической формы. Ассортимент представленных в нём товаров был настолько велик, что мог удовлетворить потребности и самого взыскательного богатого покупателя, и того, кто пришел в магазин с несколькими медными монетами в кармане.

Детские товары располагались на четвертом этаже, а поскольку потолки в залах были высокими, подъем по лестнице дался мне не без труда. Отдел игрушек занимал внушительную площадь и являлся местом притяжения для всей детворы, что приходила в магазин с родителями.

Здесь действительно были товары почти на любой вкус. Я с любопытством ходила по залу и разглядывала выставленные в витринах игрушки. Здесь были куклы с фарфоровыми лицами в роскошных шелковых платьях, плюшевые мишки и зайцы разных размеров, лошадки-каталки на колесиках, наборы деревянных и оловянных солдатиков.

С особым интересом я присматривалась к продукции нашей фабрики, которую довольно легко нашла на полках. Она была не хуже и не лучше, чем у конкурентов, и это было не слишком хорошо — она просто ничем не выделялась.

В зале были несколько продавцов обоих полов. Молодые женщины были одеты в длинные клетчатые шерстяные платья, а мужчины — в жилеты и брюки из той же ткани, дополненные белоснежными рубашками.

В отделе игрушек было много народа, но я обратила внимание, что большая часть посетителей ничего не покупали. Похоже, многие приходили в магазин как в музей, изначально не собираясь тратить тут деньги.

И я вполне могла это понять — дети служащих или рабочих могли увидеть такие красивые игрушки только тут, поскольку родители при всём своем желании не могли позволить себе такие дорогие покупки.

Продавцы несколько раз предлагали мне что-то показать, но я в ответ только качала головой. И только когда я уже более-менее удовлетворила свое любопытство, я сказала, что хотела бы поговорить с заведующим отделом мистером Томсоном — именно этот человек отвечал за закупки игрушек. По крайней мере, так мне сказал мистер Харрисон, который порывался поехать в столицу со мной, но которого я предпочла оставить в Таунбридже.

Спустя минуту в зал вышел невысокий полный человек в пенсне. Я собиралась сказать ему, кто я такая, но этого не потребовалось.

— Леди Ларкинс! — он заулыбался мне еще издалека. — Как я рад вас видеть в нашем магазине!

— Я тоже рада вас видеть, сэр! — сказала я.

Ну что же, если он знал, кто я такая, то это сильно упрощало дело. И я сразу перешла к сути вопроса, который хотела с ним обсудить.

Он пригласил меня в небольшую каморку без окон, которая, должно быть, служила ему кабинетом. А когда выслушал меня, то покачал головой.

— Простите, миледи, но, боюсь, наш ассортимент на предпраздничный сезон уже сформирован. Мы с удовольствием рассмотрим ваше предложение, но только после праздников. Вы можете оставить образцы ваших новых товаров, и я уверен, что мы закупить их пробные партии, но не сейчас.

Это не удивило меня. Было бы странно с его стороны, если бы он согласился с бухты-барахты купить незнакомый товар. Тем более, что он наверняка знал о финансовых проблемах нашей фабрики и наверняка предпочел бы отложить заключение нового контракта.

— Послушайте, мистер Томсон, пока я ходила по вашему отделу, я обратила внимание на то, что некоторые покупатели приходят сюда с детьми не для того, чтобы что-то купить, а чтобы просто полюбоваться красивыми игрушками.

— Да, к сожалению, это так, — подтвердил он. — Игрушки слишком дороги для них.

— Но именно эту проблему я и предлагаю вам решить! — воскликнула я. — Я привезла товары, которые окажутся доступными даже для их кошельков! Кроме того, эти товары очень полезны.

— Полезные и недорогие игрушки? — заведующий посмотрел на меня с недоверием. — И о чём же идет речь, миледи?

— Если позволите, я покажу вам их сегодня после обеда, — улыбнулась я. — И не только вам. Я хотела бы устроить презентацию наших товаров прямо в торговом зале!

— Презентацию? — нахмурился он, не поняв смысла нового для него слова.

— Просто позвольте мне рассказать о наших товарах самим покупателям, — пояснила я. — А вы поприсутствуете в зале и сами всё увидите.

Он был полон сомнений, но всё-таки не смог мне отказать.

Я вернулась на Набережную реки Уивер в дом Ларкинсов лишь для того, чтобы пообедать и забрать сундук с товарами.

Чтобы доставить этот сундук в отдел игрушек на четвертый этаж, мне пришлось воспользоваться помощью двух дюжих грузчиков, работавших в универмаге.

Я попросила мистера Томсона поставить в центре зала большой стол, на который и выставила нашу продукцию. А еще пару маленьких детских столов, которые поставила по обе стороны от большого.

За нашими манипуляциями наблюдали и продавцы, и посетители, и скоро вокруг нас собралась большая толпа народа. Можно было начинать презентацию!