— Ваша светлость? — растерялась я.

Вот только встречи с ним мне в этот вечер и не хватало!

Я не знала, что благородной леди следует говорить в случае встречи с человеком, который ей не особо приятен. И может ли она позволить себе просто его проигнорировать? Или она непременно должна ответить на его приветствие хотя бы несколькими вежливыми фразами?

Впрочем, герцог сам разрешил мои сомнения, заговорив о том, о чём мне совсем не хотелось говорить.

— Надеюсь, леди Ларкинс, ваш супруг получил мое письмо? Дело в том, что он не счел нужным на него ответить, что мне, надо признать, чрезвычайно не понравилось. И если я прибыл в Таунбридж в весьма доброжелательном настроении, то сейчас начинаю терять терпение. Поэтому я хотел бы, чтобы вы передали лорду Ларкинсу…

— Простите, ваша светлость, — довольно невежливо перебила его я, — но я ничего не смогу передать лорду Ларкинсу, потому что в данный момент его нет в Таунбридже. Он отбыл в столицу, и я понятия не имею, когда он вернется.

Я выпалила всё это на одном дыхании и замерла, ожидая ответа. Вернее, я надеялась, что никакого ответа не будет вовсе. И что Шекли просто откланяется и позволит нам с Сенди пройти. Но нет, он продолжал стоять у нас на пути.

— Вот как? — его левая бровь чуть приподнялась. — Как это мило! Значит, ваш супруг трусливо сбежал, предоставив вам расхлебывать ту кашу, которую он заварил?

Я могла бы рассказать о лорде Ларкинсе и еще более интересные вещи, но уж, конечно, не герцогу Шекли. А потому я изобразила на лице выражение оскорбленного достоинства и сказала:

— Прошу прощения, ваша светлость, но мы торопимся!

Он, кажется, наконец, понял, что я хочу пройти и чуть посторонился. Но именно в этот момент Сенди вдруг вздумалось спросить:

— Простите, сэр, но не видели ли вы случайно леди в темно-коричневом пальто и такой же шляпе? У нее еще должен быть дорожный саквояж!

Шекли перевел удивленный взгляд с меня на девочку.

— Да, видел, — неожиданно признал он. — Вы ее ищете, мисс?

— Да, сэр, — взволнованно подтвердила Сенди. — Это моя гувернантка! Ее сегодня рассчитали, и она ушла из дома. А мы хотим ее найти, но не знаем как.

Бровь герцога поднимается еще выше.

— Но если вы ее рассчитали, то зачем вам ее искать? Или она унесла из вашего дома что-то, что ей не принадлежит?

Ну, вот, и этот, как и почтмейстер, туда же! Пока в подобном поведении был замечен только сам лорд Ларкинс!

— Конечно, нет, сэр! — опять возмутилась я. — Мы просто передумали ее увольнять и хотели предложить ей вернуться.

Сенди энергично закивала и добавила:

— Ведь это неправильно, сэр, увольнять кого-то перед праздником! Правда? Тем более, что у мисс Коннорс больная сестра, и ей нужны деньги на ее лечение.

Я подумала, что герцог прекрасно обошелся бы без этих подробностей, но не стала останавливать Сенди — она так редко с кем-либо разговаривала, что я побоялась выразить неудовольствие. А Шекли, меж тем, слушал ее на удивление внимательно и вовсе не торопился завершить беседу.

— Ну, тогда вам действительно нужно ее найти, — он сказал это с самым серьезным видом. — И, как ни странно, но кажется, я действительно могу вам в этом помочь. Буквально десять минут назад я проезжал мимо парка, что тянется от ратуши в сторону реки, и на одной из скамеек сидела женщина как раз в темных шляпке и пальто. Я обратил на нее внимание лишь потому, что удивился, что кто-то в столь морозную погоду решил посидеть на занесенной снегом скамье.

От его слов мне стало не по себе. Это и в самом деле было странно. На улице было холодно, и шёл снег. Не лучшее время для прогулок по парку.

Наш экипаж стоял на другой стороне площади, а парк находился совсем рядом, и я решила, что мы быстрее доберемся до него пешком.

— Благодарю вас, ваша светлость! — сказала я и, взяв Сенди за руку, устремилась в нужном направлении.

Было уже темно, вечер был пасмурным, и улицы освещались только тусклым светом редких фонарей. Но женскую фигуру на скамейке в парке мы увидели издалека.

И это действительно была мисс Коннорс — ее старомодную и изрядно потертую фетровую шляпу невозможно было не узнать. Но сейчас эта шляпа казалась не темной, а светлой из-за лежавшего на ней слоя снега. Да и вся фигура гувернантки была словно окутана белой пуховой шалью. Должно быть, она сидела на лавке очень долго.

Я даже испугалась, что с ней случилось что-то страшное, и мы сейчас обнаружим лишь ее бездыханное теле. И даже хотела велеть Сенди остаться в стороне и подойти к мисс Коннерс одна. Но вдруг рука гувернантки шевельнулась, и мы ускорили шаг.

— Мисс Коннорс! — закричала Сенди.

Женщина вздрогнула и повернулась в нашу сторону. Ее лицо было таким бледным, что я вздрогнула.

— Мисс Коннорс! — воскликнула и я. — Вы же совсем замерзли! Зачем вы сидите здесь в такой мороз?

— Ваша светлость? — ее уже посиневшие губы дрогнули в странной усмешке. — Как вы здесь оказались?

Но я предпочла оставить ее вопрос без ответа. Нужно было срочно доставить ее домой. Возможно, сама она не понимала этого, но у нее уже наверняка было обморожено лицо, потому что кончик носа и щеки ее побелели.

Теперь я уже жалела, что наш экипаж осталась на площади.

— Вставайте, мисс Коннорс! — сказала я, а потом обратилась к Сенди: — Дорогая, ты сумеешь добежать до нашей кареты?

— В этом нет необходимости, леди Ларкинс! — услышала я голос герцога Шекли. — Моя карета стоит у самого входа в парк. Я отвезу вашу гувернантку, куда вы скажете.