Еще несколько часов ушло на то, чтобы окончательно запрятать трофеи вглубь чащи, замаскировав свежие следы. Связались со станицей, доложили обстановку. Оттуда пообещали прислать несколько грузовиков кружным, дальним путём — ждать минимум до вечера. Наступила вынужденная пауза, время тянулось медленно и тревожно.

Именно в этой гнетущей тишине ожидания мысли снова, с неотвратимой силой, вернулись к сыну. Ванька. Каждая минута промедления могла стать для него последней. «Если не сейчас, то уже никогда», — гвоздём засело в мозгу. План, безумный и отчаянный, начал вызревать в глубине сознания, но не хватало последней детали, спускового крючка.

Её предоставил Семеныч. Проходя мимо с котелком в руках, он кивнул мне, и намекая на форму (а я так и щеголял в майорских погонах) с усталой усмешкой бросил:

— Ну что, герр майор, продолжаем службу фюреру?

Обычная шутка. Но фраза «герр майор» прозвучала как щелчок. Майор. Форма майора. Офицер. Их не бросают. Их эвакуируют в первую очередь.

Я нашёл Олега у ручья. Отвёл в сторону, подальше от чужих ушей.

— Слушай. Есть план.

Олег вытер губы, изучая моё лицо. В его взгляде не было удивления, только привычная готовность к худшему.

— Говори.

— Нужно найти небольшую группу немцев. Патруль, пост, маленький лагерь. Уничтожить. А меня оставить там. Контуженного. Говорить не могу, не слышу, руки трясутся. В этой форме, — я указал на гимнастерку, — на дороге не оставят.

Олег слушал, не перебивая.

— Самоубийство, — тихо констатировал он, но не как возражение, а как факт.

— Возможно. Но это шанс. Единственный. Я изнутри увижу, как там всё устроено. Где содержат, как охраняют. Может, даже смогу найти его. А когда начнётся и они полезут на станицу, «подсоблю» по возможности.

— А если они тебя опознают?

— Как? Я — майор, который не может назвать даже своего имени. Контузия тяжёлая, шок. Они будут лечить, а не допрашивать. Пока не приду в себя. А когда приду… уже будет поздно.

Олег долго смотрел куда-то в сторону леса, перемалывая информацию.

— И как группу искать? И где? Если переборщить — нас самих перетопчут.

— Ищем то, что по силам. Снимаем тихо, потом шумим, оставляем следы. Я — в стороне, в «бессознанке». Оружие рядом валяется. Всё должно выглядеть так, будто я чудом выжил.

Олег тяжело вздохнул, потер переносицу.

— Допустим. Но это нужно делать чисто. И быстро. Пока грузовики не пришли, пока немцы не начали масштабные поиски баржи. И группа нужна очень маленькая. Риск немыслимый.

— Ладно, — сказал я. — Тогда не будем искать живых. Возьмем тех, кто уже готов. Трупы мотоциклистов с того места. Перевозим ближе к их лагерю, разыгрываем ту же сцену.

Олег медленно покачал головой.

— Не пройдёт. Тела несвежие. Любой фриц, даже самый тупой, отличит вчерашнюю смерть от сегодняшней. Цвет кожи, глаза, запах.

Наступила короткая пауза.

— Тогда пленные, — услышал я свой собственный голос. — Те двое. Переодеваем в мотоциклетную форму. На месте делаем всё… свежим.

Олег поднял на меня глаза. В них не было ни ужаса, ни протеста. Только холодная, почти математическая оценка.

— Пленных, — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — И прямо там их грохнем? — спросил он, и это был не вопрос о морали, а уточнение тактики, как если бы речь шла о выборе типа гранаты.

— Да. Чтобы было похоже на засаду. Всё будет горячим. Изуродованным. Никто не станет вглядываться.

Олег молчал, смотря куда-то поверх моего плеча, в сторону лагеря, где сидели пленные. Потом его челюсть напряглась, и он коротко, почти невесомо, кивнул.

— Делаем.

Не откладывая, собрали минимальную группу: я, Олег и пара проверенных парней.

Двоих пленных — старшего унтера и молодого солдата — вывели из-под навеса. Им не объясняли ничего. Приказали снять свою форму и надеть чёрные кожаные куртки и краги, снятые с убитых накануне мотоциклистов. Немцы молча повиновались, их лица под палящим солнцем были землистыми и пустыми.

Три мотоцикла ждали, раскалённые на солнце. Два с колясками и один без коляски. В одну коляску, покрепче привязав, затолкали пленных. Во вторую, с бо́льшим расчётом на вес, аккуратно уложили разобранный миномёт и несколько мин в отдельном ящике — договаривались, что после того, как немцы заберут «раненого майора», группа откроет огонь по лагерю, создавая видимость партизанской атаки и отвлекая внимание от спектакля.

Я сел за руль «Цундаппа» с пленными, Олег повёл второй мотоцикл с миномётом. Парни на одиночке выдвинулись вперед для прикрытия и разведки.

Двадцать километров по дневной степи были своего рода пыткой. Постоянная угроза быть замеченным на открытом пространстве. Мы петляли по высохшим руслам балок, по ложбинам, прижимаясь к редким островкам кустарника. Останавливались для осмотра горизонта в бинокль. Солнце жгло плечи сквозь ткань, пыль въедалась в потное лицо. Пленные молчали, но видно было что они боятся.

Добрались до выбранного места — пологого берега с редкой порослью камыша — уже после полудня. Солнце стояло высоко, бросая короткие, чёрные тени. Работа была быстрой, точной и безжалостной. Пленных освободили от верёвок. Они даже не успели понять, что происходит. Два коротких, сухих хлопка — выстрелы с близкой дистанции. Тела осели на землю, ещё тёплые. Затем, не теряя ни секунды, подложили гранату-«колотушку» с укороченным запалом. Все отбежали, укрылись за складкой местности. Глухой, сдавленный взрыв разорвал тишину степного дня, тут же дали несколько очередей в воздух. Когда дым рассеялся, картина была убедительной: два изуродованных взрывом тела в кожаных куртках, свежие лужи крови, впитывающиеся в сухую землю. Всё выглядело как результат недавней, жестокой засады.

«Цундапп» перевернули на бок, разбросали вокруг снаряжение, вытряхнули все из коляски.

Я подготовился последним. Присев на корточки спиной к реке, достал нож. Лезвие блеснуло на солнце. Глубокий, ровный разрез на предплечье — кровь хлынула обильно, тёплая и алая. Я размазал её по лицу, по воротнику, сделал кровавый отпечаток ладони на груди. Боль помогала сосредоточиться. Лёг в траве в десяти метрах от мотоцикла, в неестественной позе, лицом к небу.

Спектакль завершили еще одной короткой, шумовой фазой: несколько очередей в воздух, ещё одна граната, брошенная в воду, чтобы поднять фонтан брызг. Звуки в дневной тишине прокатились далеко и чисто. Группа на мотоцикле рванула прочь, оставив за собой только пылевой шлейф.

Я лежал, не шевелясь. Солнце слепило через прикрытые веки. Боль в руке пульсировала. Минут через пятнадцать — время тянулось, отмеряемое биением сердца и жаром солнца — с реки донёсся отчётливый гул мотора. Негромкие, но чёткие команды на немецком. Скрип гравия под сапогами.

В поле моего суженного зрения встали тени, перекрыв солнце.

— Hier! Ein Major!

— Die beiden da… total zerrissen. Partisanenmine oder Granate.

Холодные пальцы нащупали сонную артерию.

— Puls schwach, aber regelmäßig.

Кто-то грубо приподнял моё веко. Я закатил зрачки, издал протяжный, бессмысленный стон.

— Schwere Gehirnerschütterung. Splitterwunde am Arm. Sofort zum Lazarett.

Меня подняли и быстро понесли к воде. Ощущение лёгкой качки, затем — твёрдый настил палубы под спиной. На лицо упала тень, и на меня набросили грубое одеяло.

— Halten Sie ihn fest. Wir gehen auf Vollgas.

Мотор катера взревел, борта задрожали. Первая, самая легкая часть плана была выполнена. Теперь я был «тяжелораненым майором», которого везли в немецкий лагерь.

Плыли недолго. Шум мотора сменился резкими командами, скрежетом железа о гальку, и меня снова подняли. Свет, даже сквозь закрытые веки, сменился полумраком. Всё вокруг шумело: рёв дизелей, лязг гусениц, резкие окрики, беготня. Немецкая речь лилась сплошным, неразборчивым потоком, в котором я ловил лишь отдельные обрывки: «…Barke… verschwunden…», «…Alarm… sofort…», «…Kolonne formieren!».

Меня уложили на что-то жёсткое, вероятно, походную койку. Кто-то быстро, почти грубо, разрезал рукав моей гимнастерки вокруг раны, чем-то шипящим обработал её, наложил тугую повязку. Голос врача, усталый и озабоченный:

— Schock. Ruhe. Beobachten.

Ну вот, диагноз поставлен, термин «шок» в переводе не нуждался. Но такое ощущение, что шок не только у меня, весь лагерь гудел как растревоженный улей. Сквозь щели в палатке я видел мелькающие тени, слышал, как солдаты пробегали мимо, грохоча сапогами. Они явно сообразили что у них из-под носа сперли баржу.

Затем, поверх общего шума, врезался новый звук — короткий, свистящий вой. И сразу за ним — глухой, упругий удар где-то на окраине лагеря, за ним второй, чуть ближе. Земля дрогнула. Олег бил, как и договаривались, — неточно, по пустому месту у реки, создавая панику, но не задевая лагеря, где мог оказаться я.

Крики стали отрывистыми, паническими: «Partisanen! Artillerie!» Началась срочная погрузка. Я лежал, изображая глубокий ступор, но внутренне всё сжималось. Мой план работал, но теперь я был внутри этой разгоняющейся машины, над которой не имел никакого контроля.

В палатку ворвался унтер с перекошенным лицом.

— Alle Verwundeten — in die Lastwagen! Sofort! Den Offizier zuerst!

Меня схватили под руки, сдернули с койки и почти понесли наружу, в ослепительный солнечный свет, полный пыли, дыма и хаоса. Перед глазами мелькнула выстраивающаяся колонна: четыре угловатых, серых силуэта Pz IV с длинными стволами, несколько приземистых бронетранспортеров, штук пять тентованных грузовиков. Моторы ревели, разогреваясь.

Меня впихнули в кузов одного из грузовиков, уложив рядом с ящиками, — вероятно, с оружием или боеприпасами. Рядом уложили ещё кого-то, тихо стонавшего. Борт кузова с лязгом захлопнулся, тент опустился, погрузив всё в полумрак, прорезаемый только щелями в брезенте. Грузовик дёрнулся с места, я ударился плечом о ящик. Снаружи нарастал общий рёв двигателей, сливавшийся в один угрожающий гул. Колонна, в которой теперь находился и я, снималась с места, уходя от реки, от миномётного огня, вглубь степи. Первая часть плана — проникновение — завершилась.

Внутри, под рёв моторов и дребезжание кузова, клокотала странная, осторожная радость. Получилось. Чёрт возьми, получилось! Я втиснулся в эту стальную змею, которая ползла сейчас к месту где мог быть сын. Эта мысль была как глоток спирта — жгучий и опасный. Но тут же холодный поток реальности гасил это тепло. Самое сложное впереди. Лагерь, куда мы едем, наверняка не просто палатки у реки. Там будет нормальный врач, фельдшер как минимум. Тот, кто отличит настоящий шок от симуляции, свежую рану от начинающей заживать. Моя рана…

Я осторожно, под видом слабого движения, приподнял голову, осматривая полумрак кузова. Свет из щелей падал на соседа. Немец лет сорока, ефрейтор, лицо бледное, покрытое щетиной. Голова туго перебинтована, из-под повязки на лбу проступало тёмное пятно. Правая рука в самодельной шине из двух палок и ремней лежала на груди. Он тихо стонал в такт тряске, его глаза были закрыты, губы шевелились беззвучно. Раненый, но, похоже, в сознании.

А у меня… Я сосредоточился на ощущениях. Под плотной повязкой на предплечье начинался знакомый, противный зуд. Лёгкое, едва заметное покалывание по краям разреза. Это был сигнал — процесс пошёл, тело делало свою работу, слишком быструю для обычного человека. Такого нельзя было допустить. Вскоре рана могла сойтись так, что любой медик задал бы вопросы.

Под рёв двигателя и стон соседа, я медленно, будто в бреду, пошевелил правой рукой. Пальцы левой, скрытые от глаз, подползли к краю повязки на правом предплечье. Аккуратно, миллиметр за миллиметром, подсунул указательный и средний палец под бинт, к месту разреза. Боль сразу ожила, яркая и густая. Я нащупал влажные, уже начавшие смыкаться края раны. Без колебаний, упёрся подушечками пальцев и медленно, с постоянным давлением, раздвинул их в стороны. Острая, жгучая боль ударила в мозг, заставив съёжиться. Тёплая струйка крови тут же омыла пальцы. Я поводил ими внутри разреза, убедившись, что свежее повреждение обширно и края не стянутся в ближайшие часы. Только тогда так же медленно убрал руку, прижал её к боку, позволив новой крови пропитать повязку изнутри.

Всё это время моё лицо оставалось расслабленным, глаза закрытыми, дыхание — тяжёлым и прерывистым, как у человека в глубоком шоке. Грузовик подпрыгивал на колдобинах, ящики скрежетали друг о друга. Где-то впереди урчали танковые дизели, задавая темп этому безумному маршу.

Ехали долго. Дребезжание и тряска превратились в монотонный гул, сливающийся с гулом в висках от боли и напряжения. Я провалился в тяжёлую, тревожную дремоту, где образ сына смешивался со вспышками взрывов и рёвом моторов. Проснулся от тишины и неподвижности. Двигатель заглох. Глухой стук — это откинули борт кузова. Резкий дневной свет ударил в лицо сквозь веки.

Меня снова подхватили под мышки и колени, переложили на скрипучие носилки. Неслышно понесли куда-то. Я приоткрыл веки на миллиметр. Проплывал потолок серой армейской палатки, натянутой на деревянный каркас. Потом — резкий поворот, и меня осторожно перекатили с носилок на что-то более мягкое, но всё равно жёсткое: походную койку с одеялом. Подошел врач.

Сквозь узкую щель я разглядел его. Совсем молодой, почти мальчишка, лет двадцати двух, не больше. Но на гимнастерке — погоны фельдфебеля медицинской службы. Лицо нахмуренное, сосредоточенное, с острым, умным взглядом. Он действовал быстро, без суеты. Сначала наклонился, приоткрыл мне веко и посветил в глаз карманным фонариком. Я закатил зрачок, продолжая дышать ровно и поверхностно. Пальцы врача ощупали шею, проверяя пульс, потом перешли к голове, осторожно ощупывая череп, ища гематомы или вмятины. Он говорил что-то тихо, отрывисто, обращаясь, видимо, к санитару. Я ловил четкие, но бессмысленные для меня обрывки:

— … keine Fraktur… Pupillenreaktion schwach… Schockzustand…

Потом он взял мою правую руку — ту которую я «ранил». Осторожно, но решительно разрезал ножницами пропитанный кровью рукав и повязку. Воздух коснулся раны холодным прикосновением. Врач замер на секунду, изучая повреждение. Я внутренне напрягся. Но он лишь тихо щёлкнул языком, что-то пробормотал про «glatter Schnitt… tief, aber sauber…», и начал обрабатывать рану заново, с какой-то холодной, методичной аккуратностью. Жгло невыносимо, но я не дрогнул. Перевязав руку, он откинулся и позвал кого-то:

— Schwester!

Подошла девушка. В точно такой же серой полевой форме, но на ней она сидела иначе. Лет двадцати пяти. Лицо не красотки в привычном смысле, а скорее строгой, сосредоточенной привлекательности — высокие скулы, прямой нос, тёмные брови, собранные в тугой пучок пепельные волосы. Глаза были серыми и очень внимательными. Она молча выслушала короткие указания врача, кивнула и повернулась ко мне с небольшим металлическим подносом.

Я увидел шприцы. Она набрала лекарства из ампул, её движения были точными и быстрыми. Ни слова, ни улыбки. Профессиональная отстранённость. Первый укол — в плечо, чуть ниже погона. Острая, но терпимая боль. Второй — следом. После третьего, сделанного с таким же бесстрастным выражением лица, в тело начало медленно вползать странное тепло, а потом и тяжесть. Мысли гасли, я почувствовал, как контроль над собой ускользает. Попытался внутренне сопротивляться, но лекарства делали своё дело. Веки налились свинцом. Последнее, что я увидел, — это спина молодого фельдфебеля, отходящего к следующей койке, и профиль медсестры, уже поворачивающейся ко мне, чтобы поправить одеяло. Потом сознание сползло в тёмную, бездонную яму.