Володя Снегирев проснулся рано. Встал не сразу, лежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в незнакомую музыку. Слышались в ней какие-то перезвоны, тихая голубиная воркотня, далекий смех. «Что это такое?» — спрашивал себя Володя. Потом догадался, что музыка исходит из ручья, протекающего у самого угла палатки. Он вскочил и, не одеваясь, выбежал на улицу. Наклонился над ручьем, пригоршнями зачерпнул воду. Ему показалось, что с пальцев стекает звонкое, чистое серебро. Долго с наслаждением умывался. Вытираясь, продекламировал:

— Я день приветствую, как жизнь!

— Эй! — услышал он голос Слепцова. — Чего сам себе говоришь?

Старик уже развел костер и готовил завтрак.

— Утро хорошее!

— Утро хорошее! — согласился старик. — Дай бог, чтоб день не почернел.

Солнце большим огненным мячом поднялось над горизонтом. Горы ожили, их тени медленно поползли вниз. Вскоре вся долина наполнилась светом.

Из палатки, потягиваясь, вышел Богжанов.

— Ну, так как же, отец, плывем дальше? — обратился он к Слепцову.

Старик, не торопясь, набил трубочку и прикурил от уголька.

— Дальше река совсем дурная. Якуты мало реке ездят.

Володя встряхнул белыми кудрями и с задором пропел: «И в воде мы не утонем, и в огне мы не сгорим!»

— Знал бы, что по порогам не поплывете, с вами и не поехал бы, — заворчал подошедший Вехин.

— Не огорчайся, поплывем! — ответил Богжанов.

Жорж в эту минуту передавал радиограмму Леснову. Богжанов сообщал, что за первый день проплыли девяносто километров и что сегодня в пять утра партия отправляется дальше.

Быстро позавтракали, собрались, и караван отчалил от берега. Первые километры плыли по плесу, затем река сделала зигзаг, и началось!

Река играла с плотами, вертела их, захлестывала волной и несла, несла на своей могучей спине вперед, раскрывая свою дикую красоту. Перед взорами чередовались картины сурово-величавой природы. Справа, на фоне снежных вершин, вырисовывались причудливые гранитные колонны, выстроившиеся в ряд, весь хребет походил на огромный окаменевший корабль с множеством труб. Слева подступали игрушечные сопочки-близнецы, сложенные из разноцветной каменистой россыпи. За ними вырисовывался черный утес. Куда ни глянь — всюду скалы и гольцы. Стоят они тысячи веков, нетронутые никем. А ступала ли на них нога человека? Трудно сказать…

Первая половина дня прошла благополучно. Удачно миновали все ловушки, расставленные коварной рекой. К водоворотам и стремительной скорости успели привыкнуть: мол, так и надо. Но вот все услышали впереди сильный шум. Стало понятно, что подплывают к порогам.

Скорость течения сильно увеличилась. Шум все нарастал. По дну, шурша, катилась галька, многопудовые валуны. Проплыв еще метров семьсот, увидели, что русло реки впереди суживалось почти вдвое. Отвесные берега своей тенью накрыли ее от берега до берега.

Караван стремительно приближался к ущелью. Свернуть к берегу уже было невозможно. Николай до боли в пальцах сжал весло и, приподнявшись на носках, что было силы крикнул:

— Лодкам держаться ближе к плотам! Спокойно, все будет в порядке!

Могучий поток втиснулся в узкий проход между скалами. Повеяло сыростью и прохладой. Казалось, что они попали в громадный котел с кипящей водой. Плоты сразу же сделались совсем шаткими, ненадежными.

Богжанов не спускал глаз с переднего плота. Вдруг он увидел, как плот на секунду застыл на месте, и волна захлестнула его. Лошади поднялись на дыбы и поплыли. Окутанный брызгами плот опять всплыл. Лошадей на нем уже не было. Из пяти человек осталось только три. Вехина и одного рабочего столкнули в воду лошади.

Им бросили веревки и помогли выбраться. Выяснилось, что с плота смыло часть имущества, в том числе и радиостанцию. Лошади долго плыли вниз по реке, а потом свернули к правому берегу. Из воды вышли только три, четвертая затонула.

Оказавшись на плоту, Вехин пытался улыбнуться, но получилась гримаса. Карпов пошутил:

— Хитрецы! Нарочно выкупались, чтобы я спирту дал…

«Хитрецы» стояли мокрые и стучали зубами. Вехин огрызнулся:

— Тебя бы, старого черта, опустить в этот холодильник. Посмотрели бы, как ты запел… Дай спирту.

— Прибудем на стоянку, тогда дам, — примирительно пообещал Карпов, в обязанности которого входило вести учет продуктов.

— Ты сейчас дай! — настаивал Вехин.

— Сейчас нельзя. Пьяному море по колено. А это река. Тут голова должна быть ясной.

Богжанов спросил, кто охотник высадиться на берег, поймать лошадей и пригнать их к устью Дюмеляха. Снегирев, не говоря ни слова, начал отвязывать лодку.

— Садись! — крикнул он Жоржу Набоке.

— Да, знаешь, как-то… — замялся Жорж.

— Садись, садись, — торопил Снегирев. — Скорей обвыкнешь.

Маленькая лодочка с поклонами заковыляла по волнам. Николай смотрел ей вслед. Он был весь мокрый, но холода не чувствовал, лишь по спине пробегала нервная дрожь. Когда лодочка коснулась берега, он облегченно вздохнул.

* * *

На третий день пути, благополучно преодолев еще несколько порогов, караван пристал к берегу в устье реки Дюмелях. Они спустились по Олону на 280 километров.

Богжанов распорядился сгрузить все имущество на берег, плоты завести в протоку и закрепить. Развели костер. Слепцов — «чая начальник», кузнец по ковке лошадей, охотник, рыболов и многое другое — начал готовить обед.

Николай в сопровождении Нурдинова верхом поехал на близлежащую сопку, чтобы осмотреть местность. Остальные занялись сушкой продуктов и одежды.

— Плохо, что рацию утопили, — горевал Глыбов.

Слепцов похлопал его по плечу:

— Зачем бояться. Я много ходил, двадцать лет ходил, тридцать лет ходил. Радио не было. Хорошо ходил.

Николай вернулся под вечер. Осмотрев местность, он составил в уме план расположения нескольких триангуляционных пунктов. Только он спрыгнул с лошади, подошел Карпов.

— Товарищ начальник, отдыхайте, я расседлаю.

Николай удивился. До этого его называли Николаем Петровичем. Он не знал, что в его отсутствие зашел разговор о том, что делать с лодками: оставить на воде или вытащить на берег. Слепцов прекратил спор:

— Обождем. Начальник скажет.

Проговорил он это без всякого умысла. Но фраза его как-то сразу напомнила, что теперь каждое слово Богжанова — закон для всех. Он отвечает за порученное дело и за их жизни.

Всех тревожила судьба Снегирева и Набоки. Где они? Найдут ли дорогу?

— Однако, надо идти, встречать, — задумчиво сказал Слепцов, посапывая своей трубочкой. — Тайга плохо знают.

— Что ж, утром иди, — согласился Богжанов.

Спать улеглись рано: все устали после бурного и опасного плавания по Олону.

Утром всех разбудил гул. Николай первую минуту никак не мог понять, что это такое. Он выбежал из палатки и увидел, что все раздетые стояли, задрав головы вверх.

— Самолет! — крикнул Вехин.

Все побежали к воде. Пролетев немного вниз по реке, самолет развернулся. Поравнявшись с лагерем, машина покачнулась и от нее отделился какой-то предмет. Он упал совсем рядом. В картонную трубку, похожую на ученический пенал, была вложена записка. Леснов спрашивал: «Что случилось? Почему не работает радиостанция?» Богжанов задумался: как же ответить? С земли на самолет вымпел не забросишь. Потом он щелкнул пальцами и дал команду.

— Вехин, тащи брезент. Карпов, принеси ведро муки.

— Зачем?

— Живо давай!

Брезент расстелили на земле, и Николай мукой вывел крупными буквами: «Рация затонула». Но только самолет стал подлетать, дунул шальной ветерок, и от букв не осталось и следа.

— Камнями надо выложить, — посоветовал Глыбов.

Несколько человек бросились носить камни. Но тут самолет пошел на посадку. Урча мотором, он подплыл к берегу. Из кабины вылез Леснов.

— Другую рацию я не могу прислать, — сказал он, выслушав Богжанова. — Одинцова пришлось даже отправить без станции. Всего-то у нас их семь штук. Попробуем затребовать, но что из этого получится, не знаю.

— Иван Федорович, да я и не прошу, — ответил Богжанов. — Эта мысль мне и в голову не приходила. А что поругают меня — об этом думал.

Разноса не последовало. Леснов рассказал, что он уже второй раз вылетает на поиски их партии. В первый раз они заметили в тайге двух человек с лошадьми.

— Это, стало быть, Снегирев с Набокой, — озабоченно сказал Леснов. — Снизились над ними, но лошади испугались самолета и шарахнулись в разные стороны. Решили не пугать.

— Слепцов уже пошел им навстречу, — сказал Богжанов.

Леснов пробыл несколько часов, уточнил план работ и рассказал о посещении базы экспедиции главным геологом Мовданского управления Княжеградским.

— Николай Петрович, все время имейте в виду, что от нас ждут карту тысячи людей, которые должны осваивать этот край.

Княжеградский сообщил, что их геологи в районе «Белого пятна» затрачивают уйму времени на составление маршрутов, а кое-где и глазомерного плана. По его подсчетам выходит, что когда у геолога, занимающегося геологической съемкой, есть хорошая карта, производительность удваивается. Они договорились в своем управлении и к съемочным работам приступят в этом году.

Леснов добродушно усмехнулся и добавил:

— Так что в этом районе вы будете не одни.

В обед он улетел.

* * *

К вечеру приплелись Снегирев с Набокой. Слепцов встретил их в тридцати километрах от лагеря. Оказалось, что они не смогли поймать диковатых лошадей, напуганных самолетом. Мешок с провизией был привязан к седлу. Снегирев и Набока тащились голодные несколько суток. Ели перезимовавшую бруснику. На пятый день Жорж окончательно выбился из сил.

— Попробуй встань, я помогу, — уговаривал его Снегирев, чувствуя, что у самого рот полон голодной, тошнотворной слюны. Володя сплюнул. Набока подумал, что плевок относится к нему. Он жалобно взглянул, и на глазах его Снегирев увидел слезы.

— Ладно, отдыхай, а я пойду беличьего корма поищу, — смирился Володя.

— А вернешься? — спросил Жорж.

— Дурак! — рассердился Снегирев. — Что же я тебя брошу?

Сухие грибы, нанизанные на ветви запасливыми белками, подкрепили Набоку. В обед они тронулись в путь. Снегирев помог Жоржу подняться на ноги, взял под руку и повел сквозь лес.

Увидев Слепцова, Снегирев сразу как то обмяк и обессилел. Оба с Набокой сели на валежник и не сделали навстречу ни одного шага.

— Дай курить, — первое, что сказал Володя Слепцову.