Граф отчего-то решил начать показ замка с закрытой части. Первое впечатление: меня накрыл ступор, хотя постаралась не показывать своих эмоций. Было от чего неприятно удивляться.
Во-первых, любое большое сооружение, как замок Роузтаун требует большого количества артефактов для отопления, освещения, уборки. Слуг тоже нужно много. Чтобы артефакты впустую не работали в неиспользуемых помещениях, мебель, картины, статуи, люстры зачехлили.
Во-вторых, граф в красках расписал, что в обязанности его супруги будет входить не только родить наследника, но и следить за порядком в доме. Конечно, в подобных домах всегда есть вездесущий дворецкий, экономка, слуги, но всё равно как-то резануло слух, что всё хозяйство ляжет на мои хрупкие плечи. Почему аристократы не ограничиваются небольшими замками?
Но потом я тряхнула головой и улыбнулась про себя. А в чём, собственно проблема? Чего я испугалась? Подумаешь, замок. Подумаешь, большой замок.
Есть, где разгуляться!
Граф при деньгах. У меня богатое воображение и хорошее организаторские способности. Например, вот в этом зале можно сделать боулинг. Между прочим, отличная игра. Катать шары и выбивать страйки нравится всем. Научиться игре легко. Так, ну это пока в заметки возьмём.
Раз Лиам намекает, что, когда мы станем мужем и женой, у меня будет полный карт-бланш по управлению замком, то поверьте, я найду применение этим неиспользуемым помещениям и собственно, деньгам графа. Только пусть потом за голову не хватается и волосы на себе рвёт. Сам напросился.
- Мне нравится, -произнесла с предвкушающей улыбкой.
Он с подозрением покосился на меня, качнулся на пятках, убрал руки за спину и как-то обречённо вздохнул. Очевидно, он ожидал другой реакции. Думал, что я сбегу, увидев зачехлённую мебель в тёмных комнатах. Пф! Нашёл, чем напугать земную женщину.
- У вас прекрасный дом, милорд. Думаю, жить здесь - одно удовольствие.
- Лиам, · поправил он меня. - Зовите меня по имени.
— Хорошо, Лиам. Что ещё покажете? Подвалы у вас есть? Тюрьмы, пыточные? - решила идти ва-банк.
Он на миг опешил, глаза его стали как блюдца. Но граф тут же взял себя в руки, прочистил горло и с наигранным равнодушием поинтересовался:
- Аврора, позвольте узнать, для каких целей интересуетесь наличием тюрьмы и пыточной в моём замке?
Как много слов. Ох уж эти правила приличия и этикета. Я одарила мужчину хитрой улыбкой и невинным тоном пропела:
- Но как же? В любом приличном мрачном замке должны быть пыточная и тюрьма.
Лиам удивлённо моргнул.
Что-то граф тормозит. Или он просто не привык общаться с женщинами, подобным мне? Но если честно, то меня не всякий может выдержать. Иногда меня бывает слишком много.
Я решила помочь графу скорее думать.
- Лиам, вы хотите сказать, у вас их нет? А как же вы тогда выбиваете правду? Вот был у меня в мире один граф, он всех своих врагов на кол сажал. Его так и прозвали Влад колосажатель. И ещё...
- Боги, Аврора! В каком ужасном мире вы жили! - оживился Лиам. На его лице
отразилось сочувствие.
Погладила его по плечу, успокаивая, чем ещё сильнее удивила мужчину и сказала:
- Не переживайте, все эти страсти и ужасы были до моего рождения. Просто исторический факт. Времена были такие, Лиам. Если не ты, то тебя, понимаете?
Он тряхнул головой, прикрыл нас секунду глаза и произнёс довольно тихо, но я услышала:
- Понимаю. Мне довелось увидеть ужасы разного рода.
Лиам не стал развивать эту тему. Улыбнулся мне и уже нормальным тоном сказал:
- В замке имеются подвальные помещения. Есть тюрьма. Пыточных, увы, нет. Но если пожелаете, можете соорудить. Только не представляю, кого вы собираетесь пытать. Если только меня?
- Гостей, которые будут слишком долго гостить, - рассмеялась я. — Или тех, кто посмеет что-то дурное сказать о вашем поваре. Кстати, я его фанатка. Он готовит потрясающе.
Лиам закатил глаза и покачал головой. Усмехнулся и заявил:
— Аврора, вы весьма неординарная особа. Вам об этом говорили?
— Ага. Только обычно слово «неординарная» заменяли на «сумасшедшая», -ответила ему весело. Потом потянула его за руку на выход. - Идёмте в ваши подвалы. Хочу увидеть, насколько там страшно. Кстати, а винный погреб у вас есть? Ох, чуть не забыла... А как вы тренируетесь? Ну, в смысле, тренажёрный, то есть тренировочный зал есть? Я вот предпочитаю держать тело в форме. Пресс качать, приседания... Жаль, бассейна у вас нет. Хотя у меня его тоже нет...
Лиам, кажется, обалдел от бурного фонтана моих слов. И не успевал за ходом моих мыслей.
- Погодите, Аврора! ― воскликнул он обескураженный. Остановился и в прямом смысле схватился за голову. Потом потряс руками и выпалил: - Зачем вам это всё?! Подвалы. Тренировочный зал... Бассейн!
Уперла руки в бока и произнесла:
- Бассейн, чтобы плавать в нём. И загорать летом, если он будет во дворе. Всё остальное... А в чём собственно проблема?
Он опустил руки, моргнул раз, другой и проговорил с нотками лёгкой паники:
- Аврора, вы замуж выходите. За меня.
Сложила руки на груди.
- А вы женитесь. На мне. И? - не догнала, что он хочет этим сказать.
Он взъерошил волосы, как-то нервно рассмеялся и сказал:
- Ваши рассуждения, слова... Вы сбиваете меня с толку.
— Ах, это? - манула я рукой. Взяла его за локоть и потянула, чтобы мы продолжить путь по коридору. Пусть ведёт меня в подвалы. - Не волнуйтесь, вы привыкните и ко мне, и к моей манере общаться, и к моим закидонам...
- Закдонам? — переспросил он.
Может, уже пора сказать ему о детях?
- Лиам, а вы хотите много детей?
Он снова затормозил и уставился на меня как-то слишком пристально и с недоверием.
- А вы не хотите? - спросил он осторожно.
Я широко улыбнулась и сказала как есть:
- Хочу. И буду рада, если получится большая семья.
Он кивнул и тоже улыбнулся. В его глазах я отчётливо уловила радость и облегчение.
— Ну а как вы относитесь к тому, чтобы в семье были и свои дети и... скажем, не совсем приёмные, а как бы воспитанники? Не всем повезло в жизни. Кто-то утратил родителей в раннем детстве и может только мечтать о тёплом доме...
Я умолкла, так как Лиам резко потемнел лицом. Глаза опасно сверкнули. Он категорично мотнул головой и заявил:
- Нет, Аврора. Никаких приёмных детей. Никаких воспитанников. Это неприемлемо. Ни в коем случае. Ни при...
- Да поняла я! — оборвала его.
Лиам заткнулся и отвернулся от меня. Мне пришлось лицезреть его напряжённую спину.
- Ладно, забудем об этом, - произнесла я расстроено.
Лиам дёрнул плечом и сказал:
- Идите к себе, Аврора. Вас пригласят к обеду.
Он тут же двинулся прочь от меня. Но я была бы не я, бросилась за ним, схватила за руку и заставила остановиться. Он развернулся и нехотя уставился на меня.
Злой, как чёрт.
И чего он так? Неужели у него есть какая-то личная драма на эту тему?
- Слушайте, ну чего вы сразу злиться начинаете? Нам, между прочим, придётся жить вместе, учиться слушать и слышать друг друга. Мы с вами взрослые и состоявшиеся личности, со своими характерами, привычками. И нам с вами не дали шанса узнать друг друга нормально, а буквально столкнули лбами. И вот что я хотела сказать...
Почесала лоб, нахмурилась, чтобы поймать хвост мысли.
- Ах да! И если вам вдруг что-то не понравится в моём поведении... Или я скажу что-то не то, вы будете вот как сейчас дёргаться и удирать, поджав хвост?
Лиам нахмурился сильнее. Я прямо физически почувствовала волну дикого напряжения и недовольства, что исходила от мужчины.
— Аврора, давайте не сейчас об этом...
Я хлопнула в ладоши и зло рассмеялась.
- А когда?! — рявкнула я. - Так и рушатся семьи, Лиам! Нужно говорить. Нужно рассказывать, что не нравится, что не так. Я, между прочим, не телепат и понятия не имею, почему вас так разозлила тема приёмных детей и...
- Аврора... Замолчите... — вдруг не своим, а каким-то звериным и металлическим тоном прорычал граф.
Я заткнулась и уставилась в его неестественно яркие глаза. Они стали жёлтыми и засветились. Прямо фонари.
Подошла к нему ближе и с любопытством поинтересовалась:
- Вы маг? У вас глаза так сиять начали, просто красота-а-а!
А потом чихнула.
- Ох, простите.
В носу стало щекотно. Глаза вдруг заслезились. Обычно у меня такая реакция на собак. У меня на них аллергия. Но я не вижу здесь собак...
— Идите к себе, ― чуть спокойнее, но всё же каким-то странным рыкающим тоном распорядился граф.
Я утёрла слезящиеся глаза и крикнула в удаляющуюся спину:
— А как же подвалы?
Ага, так мне и ответили.
Снова чихнула и пробормотала:
- Сделаю красную комнату и буду пороть тебя, Лиам, как мистер Грей порол Анастейшу. Будешь знать потом...
— Милорд, пора переодеваться к обеду.
- Знаю, Сэм.
Я смотрел в окно. Шёл мелкий, колючий дождь. Тучи затянули всё небо. Мокрый туман стелился по земле. Мрачно. Сыро. Неуютно. Погода отражала мой внутренний мир – тоску и печаль.
Что же я сделал с Авророй?
Она стояла перед моим внутренним взором с чарующей улыбкой, сверкающими глазами, в которых я видел интерес к своей персоне, а после, от моих резких слов, в этих чудесных глазах застыли недоумение и разочарование.
Как я покажусь ей на глаза?
Трудно признать, но меня мучил стыд. Затолкал поглубже неуместное чувство.
Неважно, что я испытываю. Важно, кто я есть.
Увы, но ей придётся узнать мою страшную тайну. Лучше пусть сразу испытает ужас, отвращение и возненавидит меня, чем будет строить планы о счастливой семейной жизни со мной.
Проклятье!
Она с такой искренней любовью и надеждой говорила о детях, что сердце у меня дрогнуло. Она даже о воспитанниках заговорила. Да я был бы счастлив иметь большую семью! И пусть не только свои, но и приёмные дети в неё входят, но как быть, когда я — чудовище? Зверь не принимает чужаков. Редко, когда ему приходится по нраву кто-то иной, кто не входит в стаю. Да-да, всё моё окружение, мои слуги - моя стая. Зверь их принял, он считает их своими, они под защитой чудовища. Аврора тоже пришлась зверю по душе. Но что будет, если в поле зрения монстра окажется ребёнок и он воспримет его неадекватно? Воспримет его как угрозу?
Нет, нельзя рисковать. Правильно, что общество от меня отказалось. Я чудовище. А любое чудовище должно быть изолировано.
— Милорд? - позвал меня Сэм и показал на выбор два костюма. Синий и зелёный.
- Синий.
Он помог мне переодеться. Ни слова не оборонил, когда увидел мои... лапы.
Я попытался сам поправить манжет. Но длинными когтями это сложно сделать.
— Позвольте мне, - произнёс слуга и поправил манжету.
После он как-то торжественно распахнул передо мной двери. Я застыл, не в силах сделать и шагу. Сэм ждал.
А я усилием воли подавил раздражение. Нужно спускаться к обеду, а не стоять памятником самому себе, да ещё в собственной спальне. Не могу же я прятаться у себя в спальне! Или могу? Притвориться, что у меня головная боль?
Но я не трус. Я - граф. И не пристало мне, хозяину дома, ссылаться на головную боль, даже если бы она на самом деле была и была невыносимой. Я обязан появиться перед своей гостей... точнее, невестой.
- Смею заметить, милорд, но, похоже, вы не в духе, - произнёс Сэмюэл.
- Смею заметить, Сэм, но ты прав, - проворчал я в ответ.
Посмотрел на своё отражение.
Сэм продолжал стоять у распахнутой двери и терпеливо ждать, когда я соизволю переступить порог. У меня терпеливый камердинер. Я тяжело вздохнул и тряхнул головой. Никогда не считал себя бесхребетной тварью.
— Что ж, пора показать Авроре, кто я такой на самом деле, - пробормотал с нотками грусти и тоски.
Не хотелось бы мне увидеть на её лице ужас и отвращение. Но, увы, этого не избежать.
- Госпожа Даль отличается от других леди, милорд.
Я подавил вздох, надеясь избежать подробных разговоров. Я и сам видел, что Аврора Даль другая. Мне хватило вчерашней ночи и сегодняшнего утра, чтобы в этом убедиться.
- У меня есть и глаза, и уши, Сэм, - сказал я резко.
- Но есть кое-что, о чём вы ещё не узнали, милорд. С вашего позволения, могу рассказать?
- Сначала закрой двери.
Сэм просто толкнул её. И когда раздался щелчок, заговорил:
- После вашей прогулки по замку, госпожа Даль подошла ко мне сегодня и поинтересовалась собаками.
- Собаками? — переспросил Сэма.
— Да, милорд. Она чихала, жмурила слезящиеся глаза, вытирала нос и спросила о собаках. Точнее, она поинтересовалась, позвольте, я процитирую дословно. «Уважаемый, а почему я до сих пор не увидела здесь ни одну псину?» Это были её слова.
Я насторожился. Недоброе предчувствие пробежало холодком по спине.
— Дальше!
- Я спросил, почему госпожа Даль решила, что в замке имеются собаки. И пояснил, что в доме нет ни одного пса. Даже псарни при замке нет. Собаки живут в деревнях и только. И тогда она заявила, что это ложь. Что в замке есть собака. И она была настойчива. Просила показать ей этого пса. Или псов.
- Сэм, давай ближе к делу.
- Милорд, у госпожи Даль жуткая аллергия на собак.
Прелестно. У невесты аллергия на жениха.
Я пожал плечами. Моя проблема была неразрешимой.
- Что ж... Очевидно, судьба окончательно решила поставить меня на колени.
- Возможно, есть решение? - проговорил Сэмюэл. - Аллергию можно купировать.
— Аллергию — да. А ужас и отвращение?
Сэм не нашёлся с ответом.
- Всё, пора идти на обед.
- Вы превосходно выглядите, милорд, - произнёс слуга и повторно распахнул
передо мной двери. Добавил с энтузиазмом: — Я уверен, милорд, что госпожа Даль отреагирует на вашу тайну не так, как другие.
С некоторым усилием я изобразил улыбку.
- Скоро узнаем, насколько ты прав. Но, думаю, что ты, мой друг, ошибаешься. Аврора, если и станет моей женой, то будет меня ненавидеть и бояться. И при первой возможности сбежит в земли, подаренные ей короной.
От одной мысли, что Аврора могла бы полюбить меня, моё сердце учащенно забилось.
Она такая необыкновенная, яркая, живая. Если бы я только был нормальный...
- Милорд...
Я очнулся и направился на совместный обед с Авророй Даль.
Лапы не стал убирать. Пусть сразу видит, кто я есть.