- Доброе утро, Ваше Сиятельство!
Видимо, это было слишком громко и радостно. Мужчина сделал пару шагов назад, кивнул мне и произнёс:
- Госпожа Даль, и вам доброе утро. Удивлён. Я не ожидал, что вы уже встали.
Ага, ты думал, что я до обеда валяться буду. Удержалась от колких замечаний и проговорила мягко и с улыбкой:
- Знаете, я давно не спала настолько крепко и сладко. Теперь я выспалась и чувствую себя великолепно. Даже не знаю, в чём причина – то ли в этом волшебном воздухе…
Порыв ветра принёс запах конского навоза… Граф смешно дёрнул носом и вздёрнул одну бровь, насмешливо посмотрев на меня.
Я сделала вид, что ничего не заметила и продолжила:
- Или дело в великолепном матрасе, подушках и постельном белье. Они произвели на меня впечатление.
- Самые обыкновенные и матрас, и подушка, и постельное бельё, - невозмутимо отозвался Лиам. - Ничего особенного.
Я весело рассмеялась. Ах, какой он бука. Очаровательный гад.
- Значит, дело в ночном ужине. Ваш повар - волшебник, - произнесла с широченной улыбкой.
Граф скривил губы, заложил руки за спину и весьма прохладно сказал:
- Намекаете, что мой повар по моему приказу подлил вам что-то сонное?
Я прекратила улыбаться.
Он совсем ку-ку?
— Обо мне рассказывают много разного нехорошего, госпожа Даль, - зловещим тоном проговорил граф. Приблизился ко мне. Склонился к самому моему уху, щекотнул кожу на скуле непокорным локоном волос и прошептал: - Никогда не подливаю своим гостям, в том числе, невестам сонное.
Он выпрямился, наградил меня холодным взглядом и добавил тоном, полным льда:
- Предпочитаю сразу давать им яд.
Он хотел было обойти меня и направиться к лошадкам, но я заступила графу дорогу. Ха, он думал меня напугать? Думал, что я сейчас от страха трепетать начну и в обморок шлёпнусь? Или разрыдаюсь? Серьёзно? После того как я вчера заявилась к нему в дом посреди ночи, преодолев ураган, ливень, нападение собаки и кованое заграждение?
Я одарила графа насмешливым взглядом и уже без придурочной улыбки, но с усмешкой сказала:
- О вас много разных слухов ходит, милорд. Очень много.
Лиам будто закаменел. Взгляд теперь не просто холодный. Там всё покрылось льдом Арктики.
Я же смахнула с его плеча невидимую пылинку и прервала паузу:
- Когда кто-то обрастает столь жирными слухами, когда общество старательно кого-то ненавидит, я начинаю задумываться и делать выводы, что ненавидят такого человека и плодят о нём дурные слухи по причине, что им никак не удаётся изгадить и разрушить до основания его жизнь. Стараются, в лепёшку разбиваются, а он всё жив и здоров, гад.
Лиам моргнул и в полном удивлении уставился на меня. Свёл брови и выдохнул поражённо:
- Что?
Пожала плечами и сказала:
- Мне кажется, что обществу просто не удалось свить из вас нужную им верёвку. Из вас получилась неудобная колючая проволока.
- Аврора... - обескуражено пробормотал он. — Вы сейчас серьёзны или... подшучиваете надо мной?
Ого, не ожидала, что так легко выбью у него землю из-под ног. А я ведь ничего
такого не сказала. Улыбнулась ему по-доброму и открыто, отмахнула этикет, взяла Лиама под ручку, повела в сторону замка и проговорила:
- Лиам, я не верю слухам и сплетням. Предпочитаю опираться на собственное мнение и сделанные выводы. Так что успокойтесь и расслабьтесь. Мне кажется, вы очень интересный мужчина, и с вами будет приятно пообщаться на разные темы...
Граф остановился, взял меня за плечи и, вглядываясь в моё лицо, всё ещё удивлённый моими словами, хмурясь и не веря, проговорил:
- Госпожа Даль, если вы сейчас говорите серьёзно, без насмешек, если не играете, то я...
Он умолк, убрал от меня руки и чуть тише произнёс:
- То я буду рад вашему обществу.
И почему у меня ощущение, что он хотел сказать что-то другое? Ну да ладно. Мы знакомы всего несколько часов. Пока рано просить от него руки, сердца, печени и всего такого прочего.
- И я буду рада, - сказала уверенно и снова улыбнулась ему.
Лиам вдруг провёл рукой по волосам, оглянулся и предложил мне:
― Составите мне компанию? Хотел до завтрака прокатиться. Конь мой давно
застоялся...
Очевидно, у меня на лице отобразился ужас, потому как Лиам поспешил заверить меня, что я не поеду вместе с ним на его диком скакуне.
- Дикарь слишком норовист, и двоих не станет на себе терпеть. Вам подойдёт одна красавица... Идёмте, Аврора...
Я издала нервный смешок, потом икнула и замотала головой. Граф нахмурился.
- Погодите, вы не любите лошадей?
- Не-е-ет! Что вы! Я их обожаю! - крикнула я и приложила руки к груди. Сердце забилось так быстро, что я имею все шансы не дожить до свадьбы. И граф Найтмэр получит новый слух: «Шок! Новость! Очередная невеста Чудовища Найтмэра протянула ноги...»
Граф склонил голову, усмехнулся и с каким-то пренебрежением поинтересовался:
- Вы не ездите верхом, верно?
Вот его этот тон и сделал своё гадкое дело.
Прекратила дышать так, будто только что бегала марафон.
Вздёрнула подбородок и заявила:
- Ха! Да я почти мастер конного спорта! Я, можно сказать, родилась в седле!
- Правда? Мне показалось, что вы испугались... - начал он.
Чёрт, чёрт, чёрт! Язык - враг мой. Но назад дороги нет.
- Я испугалась другого. Что я настолько хороший наездник, что вы почувствуете себя лузером...
- Лу... кем? - не понял меня граф.
Да, иногда из меня вырываются словечки моего бывшего мира.
― В смысле, почувствуете себя неудачником, совершенно бесперспективным и окончательно никчёмным в сравнении со мной, профи в верховой езде.
Граф снова уставился на меня в полнейшем изумлении. Потёр подбородок, усмехнулся и протянул:
- Даже так?
— Ага. Потому лучше без меня, ладно? - расплылась в излишне яркой улыбке.
- Вот уж нет. Я обязан узреть ваши способности, госпожа Даль, - с азартом заявил Лиам и сам предложил мне локоть.
И вот зачем я ляпнула эту глупость? Я ведь даже понятия не имею, как на коня садиться!
Сглотнула вязкую слюну, мотнула головой и нервно хихикнув, сказала:
— Правда, милорд, не хочу стать той, кто втопчет вашу гордость...
- Я настаиваю, - с нажимом попросил он и улыбнулся мне так открыто, задорно по-мальчишески, что у меня не было шансов сказать «нет».
Взяла его за локоть и отправилась с ним к конюшням как на гильотину.
Мне хана.
Спросите меня: Аврора, а как ты с Лиамом дошла до конюшен?
Знаете, что я вам отвечу? А вот ничего не отвечу. Страх вышиб из меня кратковременную память. Так что ни шиша я не помню, как передвигала ногами. А может, меня на руках дотащили?
Очнулась, когда граф уже вскочил на гигантского, резвого коня красивого белого цвета, развернул его к тропе, что вела в лесную чащу, и приказал конюхам:
- Госпоже Даль приведите Звезду.
- Как прикажете, милорд, - поклонились ему конюхи.
Один поспешил вглубь конюшни, а другой снял со стены седло. Кажется, женское, потому что на нём было две передние луки вместо одной. Но я могу и ошибаться.
В любом случае, это была очень плохая идея. Меня уже накрывал дикий страх, и зарождалась паническая атака. Я начинала тяжело дышать. Сейчас у меня случится гипервентиляция лёгких, я задохнусь и умру от удушья в чёртовой конюшне.
Постаралась взять себя в руки. Аврора, не будь дурой. Это всего лишь кони. Самовнушение не помогало. Лошадь графа брыкалась, упрямилась, дёргала ногами, желая скорее сорваться в стремительный бег. Не представляю, как Лиам сдерживал это адское создание. Это был не конь, а какой-то монстр, хоть и белого цвета. Ещё возьмёт этот снежок, и копытом мне в лоб зарядит. Вот я буду «красавицей» тогда. Невеста с вмятиной во лбу. Придётся чёлку делать... Ох, о чём я думаю? Блин, ну что я за человек? Не могла сказать ему правду? Как теперь быть? Признаться, что я лгунья и мною завладела гордыня?
Уверена, в ответ получу усмешку, насмешку, что-нибудь ехидное, и между нами уже никогда не образуется доверия.
И пока я судорожно думала, что же делать, успела погрызть два ногтя, и к моему ужасу привели Звезду.
Увидев лошадь, на которой мне придётся ехать верхом, я чуть в обморок не грохнулась. Лучше бы грохнулась. Но сознание не желало отключаться, для него страх – не слишком веская причина отправить меня в спасительную тьму.
Лошадь была громадная. Не такая, как у Лиама, поменьше, но всё же размеры поражали. Коняшка была светло-серого цвета, белая грива была заплетена в косы, роскошный хвост чуть подёргивался. А во лбу у лошади красовалось белое пятнышко в форме звёздочки. Понятно, почему у неё такое имя.
Но даже красота лошадки меня не успокаивала. Наоборот, у меня от страха начало крутить в животе. Вот не хватало фекально оконфузиться. Ага, прямо в конюшне. Лошади надо мной ржать будут.
Пока я в священном ужасе пялилась на Звезду, конюхи быстро и ловко оседлали её. Звёздочка на меня тоже с подозрением косилась. И вот руку даю на отсечение, лошадь глядела на меня разумным взглядом и явно моя персона её не впечатлила. Более того, походу лошадь посчитала меня недостойной её серой спины.
Не знаю, откуда такие мысли, но мне вдруг показалось, что этой лошади я с первого взгляда не понравилась. Всё, это провал. Наши отношения уже не заладились.
- Аврора, поспешите, а то мой Дикарь уже злиться начинает, что я его сдерживаю и не даю пуститься в бег, - рассмеялся Лиам.
Ага, ему весело. А мне рыдать хочется. Облизнула вдруг пересохшие губы, махнула рукой, чуть не заехав по морде Звёздочки, нервно хохотнула, и проблеяла:
- Так вы езжайте... Я вас догоню... Сначала налажу контакт с вашей Звездой...
Лиам, кажется, ничего не заподозрил. Кивнул мне и произнёс с задором:
- Хорошо, только скорее догоняйте!
И он позволил этому безумному белому животному сорваться с места. Конь помчался как стрела, выпущенная из арбалета.
Я конечно, вживую никогда не видела, как выпускают стрелу из арбалета, и с какой скоростью она летит, по телику как-то смотрела. И вот в голову пришло такое сравнение. Короче, конь буквально летел над землёй и за считанные секунды скрылся в лесу.
И если я рехнулась, и всё-таки залезу на эту серую громаду, то точно поплетусь в час по чайной ложке. Уж точно лететь наравне с ветром не для меня. Лошадь-то может и полетит, а я или сразу свалюсь с неё, или же окажусь у неё под копытами, или зацеплюсь платьем за всё подряд и она потащит меня за собой. Кожа с меня слезет только так и останется от Авроры одна скелетина. Знаю ещё, что при падении с лошади можно свернуть шею, сломать позвоночник...
Боже, зачем я ему сказала, что умею ездить верхом?!
- Госпожа, вот, возьмите, — вернул меня в реальность улыбчивый рыжеволосый конюх. Молодой парень дружелюбно мне улыбался и протягивал новенькие перчатки. - Простите, но шляпок нет и...
- Всё в порядке, — проговорила я излишне быстро и нервно.
Взяла предложенные перчатки. Очень медленно надела их.
Поправила на себе тёплую накидку, проверила, что она застёгнута на все пуговки. Потом сделала глубокий вдох, шумный длинный выдох и прошептала себе под нос: — Ну, с Богом.
Потом попросила конюха:
- Э-э, не могли бы вы мне помочь сесть? Я это... обычно другое седло предпочитаю...
Ага, седло желательно без лошади. Мне без вопросов и разговоров подставили высокую табуретку. Потом один конюхов явно смекнул, что я пялюсь на седло, как баран на новые ворота, и проинструктировал, как мне сесть правильно.
Короче, минут через десять я осилила эту сложную науку и всё-таки оказалась в седле. Между прочим, женское седло ужасно неудобное. Уж не знаю, какое там мужское, но мне кажется, у мужиков должно быть лучше. Короче, у меня моментально затекли ноги. Если я думала, что лошадь большая, то я была не права. Она просто исполин! По моим ощущениям, я оказалась на вершине Эльбруса. И этот поганец Эльбрус ещё и двигался подо мной!
Вцепилась и в поводья, и в луку седла, и только хотела вежливо, ласково, очень по-доброму попросить лошадку тихонько двигаться вперёд, как вдруг, эта поганая кобыла резко дёрнулась и понеслась! Не знаю, как я сразу не свалилась! Я буквально вжалась в чертово седло, выпустила из рук поводья и вцепилась в луку. Прижалась к шее лошади и в таком скрюченном положении ехала верхом. Кажется, я визжала.
А ещё я с силой зажмурилась. И понятия не имела, куда мчится эта тупая скотина! Никогда. Больше никогда в жизни я не сяду верхом! Лошади – зло. Верховая езда опасна для жизни.
Я ещё много всего думала, сейчас уже не вспомню, о чём именно. Мозг судорожно спасал меня от атаки животного ужаса, который проник в каждую мою клетку!
Не знаю, сколько я так летела. Эти секунды, минуты или часы ощущались как
несколько лет. Как вдруг услышала свист и крик Лиама. Да, кажется, кричал Лиам. Я распахнула глаза и закрыла рот. Оказывается, всё это время я визжала, как в зад ужаленная роем шершней. Счастье, что в мою глотку не попала какая-нибудь мошка. Захлопнула рот и совершила роковую ошибку. Не оценила ситуацию, резко выпрямилась и...
В лоб мне должна была прилететь мощная ветка дерева. Наверное, я лишилась бы головы. Ну, или мозгов.
Граф, словно виртуозный каскадёр на сумасшедшей скорости выдернул меня из чёртового седла и усадил впереди себя.
Как-то совершенно легко остановил обоих скакунов, погладил меня по плечу и поинтересовался:
- Вы в порядке? Сильно испугались?
Я сидела с выпученными глазами и кажется, от страха забыла все буквы алфавита, все слова и всё, что смогла выдавить из себя, это позорный фонтан слёз.
А ещё извернулась в его седле, вцепилась в крепкую мужскую шею (и плевать, что графу сейчас стало трудно дышать, потерпит), уткнулась лицом в крепкое плечо и от души полила куртку Лиама слезами и соплями.
Утренний променад был завершён.