Ночь. Люблю ночь. Темнота не только рождает страхи и ужасы, но и скрывает их. Ночью окружающий мир выглядит зловеще. И ночью все чувства обостряются.
Покрутил шеей и с удовольствием похрустел ею. Бег в лесу под лёгким дождём, похожим на пыль, пошёл на пользу. Немного успокоился и стал способен принимать любую негативную информацию. Переоделся в чистый костюм. Хотя ванну ещё не принял. Привычки наши неискоренимы. Я одеваюсь в хорошие костюмы, постоянно шью новую одежду из самых лучших тканей и не понимаю, зачем я это делаю.
Можно носить один костюм годами. Всё равно никому нет дела. Всё равно никто не увидит, не оценит. И всё равно в судные дни, когда решаю проблемы и отвечаю на просьбы жителей моего графства, одеваюсь в чёрную мантию. Под ней не видно, что на мне надето, хоть на голое тело её набрасывай. Что ж, мысль интересная.
Сбросил с себя пиджак и подвернул рукава рубашки. Потянулся за графином с водой, но передумал. Налил себе бокал односолодового виски и сделал глоток.
Ощутил огонь внутри себя и расслабил плечи. Бросил взгляд на магическую почту и с неприязнью взял письмо от флавестинского министра, некого Оливера Ханса. Прочитал повторно, но уже с холодной головой. Министр с радостью сообщал, что нашёл мне подходящую невесту. На этих словах я сделал два больших глотка.
- Сколько их таких подходящих уже было, — произнёс со злостью. - Я уже жалею о той договорённости...
Когда-то давно, когда короля заинтересовали мои земли с теллурититом и мне сделали деловое предложение, я по неосторожности попросил взамен на эти земли найти мне невесту.
Была ещё просьба: меня интересовали бесхозные земли на территории короны, богатые лесами, где мой зверь мог бегать без опаски, зная, что никого там не встретит. Да и дичи там много разной. Есть на кого поохотиться.
Но я уже давно понял, что моя просьба оказалась глупой, безнадёжной. Каждая новая попытка обзавестись семьёй, родить наследников, стать любимым мужем, самому полюбить и разрушить проклятие, увенчивалась тотальным провалом. Я уже не верю в добрый исход с очередной невестой. Думал и даже надеялся, что король оставит попытки найти мне невесту.
Как жаль, что наша договорённость имела магическую составляющую. Теперь не нарушить договор. Он связал и меня, и корону. А казалось, так просто всё...
Сделал глубокий вдох, шумный выдох и дочитал письмо. Министр заверял меня, что девушка идеально подходит. Она не станет сбегать, как другие. Не окажется жертвой капканов, которые разбросали в лесах и полях мои же подданные. Не утопнет в болоте, которые в моём графстве имеют место быть.
И не забредёт в чащу с ядовитыми розами, сок и шипы которых причиняют сильнейшую боль и парализуют.
Эти прекрасные монстры прячут тело погибшей девы под землю. Корни розария делают своё чёрное дело. А после розы цветут ещё сильнее, разрастается цветник ещё больше. Источают они сладкий, умопомрачительный аромат. И ни один меч не берёт этих чудовищ. Магия не справляется. Эти розы не трогают лишь меня. Периодически я обламываю их, вырываю с корнем, сжигаю. А толку? Как возникло проклятие, так и взошли эти чудовищные розы.
Но министр писал, что девушка умная, адекватная и... переселенка из другого мира. Обжилась в нашем мире, выстроила своё дело, весьма успешное, кстати, и соответствует всем критериям моей невесты.
Он сообщал, что невеста прибудет через семь дней. Взглянул на дату и хмыкнул. Письмо отправили с задержкой в один день. Это значит, невестушка прибудет через шесть дней.
Взглянул в окно, за которым властвовала чернильная ночь и произнёс про себя, что даже не через шесть, а уже почти через пять дней я буду лицезреть новую пассию. И я не верил в добрый исход с новой леди. Кстати, странное у неё имя – Аврора Даль.
Покатал имя на языке.
- Аврора...
Рычащее имя, но при этом мелодичное. Экзотичное. И она не леди. Госпожа.
Что ж, посмотрим, насколько хватит у госпожи Авроры Даль терпения вынести моё присутствие. Быть может, она совершит рекорд и умчится прочь быстрее остальных, когда случайно увидит мои когти и как я обрастаю шерстью?
- Ваше Сиятельство, ваша ванна готова, - оповестил меня Сэмюэл.
Иногда мой слуга двигался настолько бесшумно, что иной раз я думал, кто из нас оборотень - я или Сэм?
- Погорячее сделали?
- Как вы и просили, милорд, - кивнул он.
- В графство скоро приедет новая невеста. Как думаешь, она тоже будет заливать мой пол слезами, и называть меня чудовищем? - лениво спросил слугу, нежась в большой ванне.
Сэм, мой дворецкий и он же иногда мой личный камердинер, хотя у меня есть камердинер, но иногда Сэм решает взять эту обязанность на себя, перебирал в шкафу мою одежду, собирал утренний костюм.
Не оборачиваясь, он невозмутимо ответил:
- Всё возможно, милорд. Могу приказать, чтобы пол застелили водонепроницаемым ковром. Экономка делала ревизию в закрытом крыле, там хранится один такой.
- Хм. Я подумаю.
- Подумайте, милорд, - всё тем же ровным и ничего не выражающим тоном
произнёс Сэмюэл.
Сэм всегда говорил таким тоном, и с такой интонацией, какой и положено говорить слуге, принадлежащему к высшей касте слуг. Внешне он не походил на слугу. Скорее он выглядел большим аристократом, чем я. Сэмюэл Хаш был высоким и худощавым. Всегда чисто выбритый, не считая роскошных седых усов. Седыми были и его густые волосы, они всегда зачёсаны назад, волосок к волоску. Одет во всё чёрное. Всегда строгий и элегантный.
— Утром какой вам подать костюм? Синий или зелёный? - поинтересовался Сэм.
- Серый, - мрачно отозвался я. - Цвет настроения и состояния моей души. Да и дождь перерос в ливень. Слышишь Сэм, как он барабанит? Будто желает пробить крышу моего замка.
- Я слышу, милорд, - произнёс он.
Я хмыкнул и сказал следом:
— Утром нас ждёт сплошной туман, и очередная безнадёжная серость дня, равного предыдущим.
- Очень поэтично, милорд. Туману свойственна атмосфера тревоги. Вы решили этой атмосферой встретить новую невесту? - с лёгким ехидством и насмешкой произнёс Сэм.
Я не стал отвечать слуге. Да и кто отвечает на риторические вопросы?
На этой «позитивной» серой ноте я поднялся и вышел из ванны, стряхнул с волос воду. Внезапно в двери сильно застучали, и раздался взволнованный голос младшего лакея:
- Милорд! Милорд! Простите! Но там леди! Она вся промокла! Требует пустить! Говорит, она ваша невеста!
Где это видано, что извозчик отказался доставлять меня точно до замка графа Найтмэра, мотивируя свой отказ тем, что граф наградит его проклятием, как только увидит?
Мол, взгляд графа полон ярости и злости на весь мир, как глянет, так сразу в прах и обратит.
- Так он проклятьем вас наградит или в прах обратит?! Вы уж определитесь с
наиболее дебильным вариантом! - психанула я и потрясла руками, выражая наивысшую степень гнева.
И было от чего злиться - снаружи непогода не на шутку разыгралась, а этот болван предлагал мне до самого замка топать пешком!
— Какая разница, что он сделает? Одно мне ясно, что хорошего не будет. Мои знакомые знакомых утверждали, что он чудовище и гостей незваных не жалует, - фыркнул извозчик и двигаться дальше не собирался. - Вы выходите или поворачиваем обратно? И вообще, вы сказали, что вас нужно доставить до Роузтауна. Я доставил.
Он издевается?
- Вы погоду видите? — пропела наигранно ласковым тоном.
Он склонил голову набок, кивнул и сказал:
- Да. Идёт небольшой дождик.
Я посмотрела в окно и хохотнула.
- Дождик? Небольшой?
Ветер хлестал по повозке, будто намеревался её перевернуть. Деревья к земле гнулись. Свист, рычание ветра, раскаты грома - весь штормовой набор на лицо.
Тёмно-серая клубящаяся громада туч нависала так низко и грозно, что казалось, они вот-вот обрушатся своей массой на землю и придавят тут всех к чёртовой матери. Ливень хлестал, как ненормальный, будто кто-то там наверху врубил на всю мощь пожарный ствол с водой.
Короче, извозчик нарывался.
- Гоните вперёд, уважаемый, и без дури, пожалуйста. А то я похлеще графа проклянуть могу. Как нажелаю вам чириев на мягком месте и вечного мужского бессилия, так век меня вспоминать будете!
Я злилась. Дорога вышла долгой, тяжёлой. Меня дороги всегда радовали, но путь до Роузтауна оказался тем ещё испытанием. Настоящее бездорожье, выбоины! Я не понимала, почему маги земли до сих пор не сделали свою работу?! И почему граф при его богатстве, как говорят, не сделает нормальный путь к своему графству и замку? Что за беспредел, в конце концов?
Извозчик же на мой выпад надул и без того не маленькие губы и мотнул головой со словами:
- Вы, леди, не ведьма, но за угрозы я теперь из принципа вас никуда больше не повезу. Ни вперёд, ни назад.
— А в сторону? — прошипела я.
- Выходите. И с вас три золотых.
- Сколько? - обалдела я. Мы сговаривались на одном золотом!
— Вы оскорбили меня - раз. И два - я не озвучивал цену за ваш багаж, его оказалось много. Перевес, и энергии потрачено больше стандартного тарифа. Три золотых и точка. Не заплатите - не увидите свой багаж.
Вот же гадёныш!
Достала из кошеля три монетки и бросила вперёд в огромную ручищу извозчика. Он не шутил. Пока оплаты нет, хоть тресни, хоть что ты делай, но ты не сможешь забрать свой багаж с повозки. Магия-с.
А вот после оплаты извозчик касается артефакта одного и тот считывает на эмоциональном и энергетическом уровне, что извозчика никто не принуждает и багаж становится свободным для разгрузки.
А до этого момента магия крепко держит все сумки, чемоданы, коробки, ящики, тюки и прочее. Держит не просто крепко, но и бережно. Ничего не разобьётся, не испортится. Непогода тоже не помеха, так как заложена защита от любых погодных катаклизмов. Короче, классная вещь.
Но вот извозчик мне попался паскуда конченная. Я его запомнила. Расскажу потом Фионе и Лорану про него, а они всем кварталам. Никто не станет пользоваться его услугами. Так-то. Сволочь.
― Как далеко до замка? — поинтересовалась ледяным тоном.
Мужик пожевал толстую губу и через неё же и ответил:
- По этой дороге около пяти километров.
«Потрясающе».
— Я заплачу ещё три золотых, - решила поторговаться с этим гадом.
- Нет. Здоровье бесценно, - стоял он на своём.
Я фыркнула и решила подойти с другой стороны:
- Зато представьте, какие истории будете рассказывать. Вы не струсили и доехали до порога замка самого графа Найтмэра! Обещаю, он вас даже не увидит.
— Нет.
- Вы меня хотя бы до ворот довезите, а дальше я сама...
- Нет.
- Шесть золотых.
- Нет.
- Десять!
Сволочь, я тебя убью, если откажешься.
- Нет.
Как же так удалось Его Светлости Лиаму Найтмэру заработать столь устрашающую репутацию? Сомневаюсь, что дело в одних неудачных светских мероприятиях и неудавшихся женитьбах. Ах, да, там же ещё трупы невест... М-да.
- Трус, - сказала я с усмешкой и открыла дверь.
Хорошо я зонтик магический прихватила. Выползая наружу в настоящий армагедец, раскрыла зонт и пожелала удачи и счастья тому, кто его придумал.
Зонтик хоть немного, но уберегал меня от холодной воды и сильнейшего ветра.
Конечно, капли попадали, ветер стремился порвать магический купол, но всё равно я была хоть чуточку, но защищена.
А вот мои ножки нет. Подол платья тут же промок. Туфельки в один момент превратились в кисель. Про холод тоже не стоит забывать. Не хватало мне ещё простуду хватануть (конечно, с местной медициной простуда вылечится практически по щелчку пальца, но для этого почти сутки придётся пережить жар, состояние нестояния и пить гадкую магическую микстуру).
Мой багаж мерзкий извозчик магией переместил с повозки прямо на раскисшую дорогу, и я вдруг поняла, что хочу убить этого гада, да с особой жестокостью. Извозчик сделал мне ручкой и был таков.
Оставил меня одну почти в ночи, да ещё на безлюдной дороге и в непогоду!
Покосилась на свой багаж, который я, о счастье, запечатала магическими лентами и промокнуть, как-либо испортиться ему не грозит, но...
А тащить это всё каким макаром? Оставить тут? А если украдут?
Решила перетащить всё своё добро в придорожные кусты с шипастыми розами. Вряд ли в эти дебри кто-то полезет. Все руки-ноги-морду обдерёт.
А чтобы не забыть и не потерять место, сняла с платья пояс-ленту и крепко повязала его на ветках колючих кустов.
По колено в грязи потащилась к замку. Всё, конспирации конец. Придётся сразу говорить, ху из ху. В смысле, что я невеста, которую не ждали, но я припёрлась. И пусть только попробуют меня выгнать, голову откушу.