Одно радует, кроме совместных трапез, точек пересечения с де Графом почти нет. А обедать можно и в своей комнате или вообще, набегами на кухню. Тётушка Райана всегда угощала пирожком или ещё чем-нибудь, когда после тренировок заглядывали с Эриком в её владения. Она, хоть уже знает, кто я, но всё равно подкармливает "бедную деточку". А Эрику тогда всё же досталось скалкой. Как я поняла, парня, едва вышедшего из младенческого возраста, принесли в замок и выдали папаше, мол, сам сделал, сам и заботься. Императору сын, тем более, бастард, оказался не нужен, и Эрика предоставили самому себе. Вот он и прижился среди служебного персонала.

Всё оказалось не так плохо, как я себе нафантазировала. Де Графа видела в основном только тогда, когда он приносил на подпись срочные или важные бумаги, которые я подписывала быстро и не глядя. Он вряд ли подсунет что-нибудь нехорошее. А вот со всеми остальными, что ежедневно появлялись на массивном столе стараниями незаметного секретаря, выходил полный завал. Я ещё читала рукописный текст по слогам, а без блондинистого советника приходилось вникать в каждый документ. В большинстве случаев я не знала, как правильно поступить. Разрешить ли строительство дамбы на ручье или это принесёт больше вреда, чем пользы? А земельный спор между двумя мелкими землевладельцами, настолько не могущих поделить небольшой клочок земли, что дело дошло аж до Императора, так и хотелось решить в свою пользу просто изъяв спорную землю в пользу короны. Подобные откладывала в сторону, пусть терпят до возвращения знающих ситуацию. Абсолютно уверенная, что критически важные проблемы мне точно пока ещё не доверят на самостоятельное решение, а то и вообще никогда не доверят, оставив мне роль свадебного генерала, всё равно боялась ошибиться даже в мелочах. Гора документов, отложенных на консультацию, росла даже несмотря на то, что я сидела над бумагами с обеда до ужина.

В библиотеке стала засиживаться допоздна. После обеда брала книги по законодательству, праву или землеописания в зависимости от того, какие проблемы поднимались в документах, представленных на подпись и пыталась разобраться, как правильней разрешить прошение. После ужина позволяла себе немного развлечься. Либо жанра приключенческого романа здесь не было, либо в императорской библиотеке подобных книг не держали. Зато жизнеописания некоторых предыдущих императоров оказались написаны живым языком, и читались как рыцарский роман, зачастую с приключением и геройством. И за таким чтением вечерами отдыхала от многочисленных прошений и жалоб, рассмотренных за день.

Как-то в один день, вернее, уже ночь, засиделась за очередным фолиантом и возвращалась к себе в двенадцатом часу. Будничное платье простого фасона не спасало от ночных сквозняков, и я торопилась к себе переодеться в тёплую пижаму. Платья я по-прежнему не любила, но этикет требовал их носить, и в гардеробе кроме них была только спортивная форма. "Как так можно, ваше величество, штаны девушкам не положено, давайте вам ещё одно платье сошьём". Тьфу.

Почти весь замок уже спал и стук каблучков по деревянному полу эхом отскакивал от каменных стен коридоров, освещённых редкими тусклыми светильниками. На одной из развилок столкнулась с незнакомцем. Излишне щеголеватый, прилизанный и с самодовольным лицом он производил неприятное впечатление одним только видом.

- О, какая куколка, а я уж думал, здесь только старухи остались! - он попытался приобнять меня, но я увернулась и торопливо отошла подальше.

- Куда же ты? Дай провожу!

Я прибавила шагу и, постоянно оборачиваясь, ушла от него. Странный тип этот де Жельен, что приехал переговорить с де Веном и остался ждать его возвращения во дворце на правах члена свиты предыдущего императора. Раньше я его не видела, только знала, что его поселили по старой памяти где-то на территории личных покоев. Наверно, в потёмках принял меня за служанку, решила я и выбросила встречу из головы.

Но следующим вечером опять столкнулась с ним в пустом коридоре. Он стоял в простенке между окнами и, казалось, кого-то ждал. Сворачивать было поздно, и, к тому же я не ожидала от него проблем, поэтому только стала придерживаться противоположной стены. Но спокойно пройти мимо в этот раз не удалось. Он внезапно подскочил и крепко схватил за руку.

- Куда же ты, детка? Избегаешь меня? Я тебя весь день ищу, давай, не стесняйся, - произнёс он пошлым тоном и впился в губы наглым требовательным поцелуем. Противно, неприятно и унизительно. Отреагировала мгновенно, ударив коленом в пах. Мужчина выпустил меня и согнулся от боли. Не теряя времени, побежала прочь. Топот сапог позади сообщил, что фору я почти не выгадала и лучше куда-нибудь спрятаться - в пустом коридоре догонят слишком быстро.

Я юркнула в первую попавшуюся дверь и прижалась к ней спиной. Прислушалась. Снаружи было тихо. Скот, похоже, свернул в другой коридор или, потеряв жертву, прекратил преследование.

- Кто здесь? - из глубины тёмной комнаты послышался знакомый голос. Зажглась лампа. На кровати, чуть меньшей размером, чем моя, сидел де Граф в одной лёгкой рубахе и в руке сжимал рукоять меча.

- Тено? - он разглядел непрошенного визитёра. - Что-то случилось?

Я что-то невразумительно пискнула и отрицательно мотнула головой. В его присутствии всегда будто парализует, а сказать, что меня только что пытались изнасиловать во вроде как собственном замке, уж точно не смогу.

- Вы знаете, что чужие спальни не место для игр, особенно ночью? - он расслабился и опустил меч. Спит он с ним, что ли?

- Извините, - всё, что смогла из себя выдались и, толкнув дверь, выскочила наружу через узкую щель. Вот ведь, опять дурой себя перед ним выставила.

В коридоре, к счастью, никого не было, и я быстро добежала до своих покоев, нервно и опасливо оглядываясь на каждую тень и вздрагивая от каждого шороха. Всё, хватит полуночных блужданий пока этот тип в замке. Неделю до возвращения Эрика с Крисом переживу, а им и пожаловаться можно. Без подробностей.

Намерение сидеть на месте выполнялось ровно один день. К себе в покои даже перенесла толстый томик со сводом местных законов. Тоже интересное чтиво, и полезное - часть документов на подпись так или иначе касалось законодательства. За чтением незаметно наступила ночь и напал полуночный жор. Невозможно заснуть, когда желудок требует наполнения. Я посмотрела на часы. Второй час. Спят уже все давно.

Быстро спустилась на кухню. На столе нашлось блюдо с остывшими пирожками, заботливо прикрытое полотенцем. Наверно, Райана оставила его для де Графа. По её словам, он частенько полуночничал. Промелькнула мысль, что уж он-то мог бы послать кого-нибудь, чтобы принесли поесть, а не самому спускаться на кухню, но мне же лучше, не надо шарить по шкафам. Я ещё стеснялась вызывать слуг и даже на утреннее одевание они сами приходили. При свете одной лампы спокойно перекусила, запивая выпечку квасом, найденным там же на столе. Но, когда ставила кружку на место, на кухню кто-то зашёл. Я оглянулась, не ожидая подвоха. В дверях стоял вчерашний тип и нагло ухмылялся. Судя по одежде он не то, что не ложился, а только что откуда-то пришёл, а по запаху ещё и в подпитии.

- О, моя красавица, тебя то мне и не хватало!

Он перегораживал единственный выход. Остальные двери на ночь заперли, отодвинуть тяжёлый засов я просто не успею. Мужчина тоже это понял и, не торопясь, стал приближаться. Я медленно отступала, стараясь держать стол между нами. Улучив момент, рванула на выход, но он разгадал манёвр и, ожидая подобной выходки, быстро двинулся наперерез и схватил за плечо. Вырваться или вывернуться из цепких пальцев не смогла. Он учёл прошлую ошибку и с каким-то наслаждением ударил по лицу тыльной стороной руки. От сильного удара в глазах потемнело, и я на несколько мгновений потеряла ориентацию. Воспользовавшись замешательством, он завалил меня спиной на стол, одной рукой крепко удерживая руки над головой. В таком положении сопротивляться оказалось весьма проблематично.

Второй, свободной рукой, насильник шарил по телу, одновременно прижимая ко столу и нагло, по-хозяйски целуя. У меня получалось только отчаянно извиваться и мычать от отвращения, пытаясь хотя бы не вдыхать запах свежего перегара.

- Что здесь происходит? - в самый неподходящий для де Жельена момент зажегся верхний свет и появился свидетель. Хотелось бы, чтобы это оказался кто-нибудь другой, но сейчас я и де Графу была рада.

- Милуйтесь в другом месте! - точно, с его места наше положение можно трактовать и так. Юбку похотливые руки задрали почти до пояса. Мужчина на мне недовольно обернулся, ослабив хватку.

- Де Жельен? - при свете де Граф узнал мужчину и в его голосе не слышалось радости или намёка на вежливость. - Тебе же сказали, что подобное здесь больше не потерпят!

Я вывернулась из рук потерявшего бдительности де Жельена и, зажимая порванный ворот, выскочила в коридор, едва разминувшись со стоящим в проходе князем. Мне повезло, его больше интересовал мужчина, чем его партнёр, и я без задержек убежала в свою комнату. Там выдержка помахала ручкой и забрала последние силы. На ватных ногах я опустилась на ковёр и, опёршись спиной о кровать, обхватила колени руками. С детства вбитая привычка держать всё в себе и не мешать другим своими проблемами, позволила только тихо всхлипывать. Отчаянно захотелось вернуться в свой мир, где чувствуешь себя пусть и заменяемым винтиком, но не непонятно чем с неизвестными правами и неопределёнными полномочиями.

В дверь осторожно постучали.

- Тено? - всё-таки узнал. А чего ожидала? Других таких мелких в замке не найти.

- Отстаньте все от меня! - вроде тихо сказала, но за дверью услышали. Последовала большая пауза, я уж подумала, что стоящий за ней ушёл, но нет, в дверь опять постучали.

- Тено, я захожу!

- Делайте, что хотите.

Де Граф тихо подошёл и присел на корточки напротив.

- Де Жельен сейчас под стражей. Как вы хотите его казнить?

Неожиданное начало разговора окончательно отбило желание жалеть себя. Не поднимая головы, я ответила.

- Никак.

- Почему? Неужели?.. - он что, решил, что то, чему стал свидетелем, было по взаимному согласию, и я сижу тут в растрёпанных чувствах от того, что ролевые игры неожиданно прервали?

- Я не могу, - пришлось через силу торопливо объяснять, пока де Граф не поверил в своё предположение и пока я в состоянии с ним общаться. - Как заинтересованное лицо я не могу быть объективной. К тому же я не знаю законодательство по этому поводу, - эмоции отошли на второй план, дав дорогу разуму. У нас повсеместно женщина была бесправным приложением к кухне и венику, не думаю, что здесь есть глобальные отличия.

- Какое законодательство?! Это покушение на честь и достоинство Императора! За такое однозначно казнь!

Я подняла голову и посмотрела на мужчину. Лицо бледное. Кулаки сжаты. Происшествие задело его весьма сильно. А я ещё не ощущаю себя столь важной персоной, что даже и не подумала о подобном варианте. Теперь, когда я не прятала лицо, де Граф заметил след от удара.

- Разрешите? - он зажёг лампу на тумбочке и прикоснулся к повреждённому месту рукой. От неё потекло приятное тепло и покалывание.

- У меня плохо с целебной магией, останется ссадина, у вас скула рассечена, наверно, перстнем.

- Не страшно.

- Вы решили, как его казнить?

- Никак, - пока де Граф залечивал синяк, у меня было время подумать. И, хотя мне хотелось оторвать гаду яйца, и его самого потом прибить чем-нибудь побольнее, но эмоции уже утихли. - Казнь по такому поводу вызовет слухи, ненужные разговоры. Не хочу! Он сюда к де Вену приехал? Вот, пусть дождётся, а потом катится куда подальше, чтобы и слышно о нём не было.

- Значит, ссылка, - де Граф закончил с лицом и взял меня за руку, где темнели характерные синяки от вчерашней хватки.

- Это тоже он? - спросил, принявшись за лечение.

Я молча кивнула. По выражению лица мужчины поняла, что он связал моё появление в спальне с этими синяками.

- Почему вы сразу не сказали?

Я всё также молча отвернулась с виноватым видом. Себе-то объяснить не могу.

- Ребёнок, - на грани слышимости произнёс де Граф и, едва касаясь, погладил по голове. - Я пойду. Надо отдать распоряжения насчёт де Жельена.

Он поднялся и пошёл к выходу. Уже в дверях я его окликнула.

- Кен де Граф!

- Да, тено? - он мгновенно обернулся.

- Не говорите об этом Крису, пожалуйста.

Мужчина не ответил, но мне показалось, что перед уходом он обозначил поклон.

...

Де Граф аккуратно прикрыл за собой дверь. Внутри всё бурлило, но внешне он оставался относительно спокойным. Князь не должен ярко показывать свои чувства и, что бы ни случилось, обязан вести себя соответствующе. Но как же хотелось прямо сейчас побежать в полуподвал, куда стража отвела де Жельена, и дать волю рукам, как какому-нибудь простолюдину.

В первую очередь князь злился на себя. Что мешало накануне не выставлять Императора из спальни? Прекрасно ведь тогда понял, что не просто интереса ради так поспешно заскочила среди ночи. И, пусть не прошло и минуты с ухода девушки, как он лично проверил все прилегающие коридоры, это не снижало вины. Ведь сегодня только чудом удалось избежать трагедии. Приди он на кухню чуть позже, и неизвестно, как бы всё сложилось.

До разговора с несостоявшимся насильником де Граф несколько остыл. Ублюдку крупно повезло, что других свидетелей не было, и Её Величество не жаждала мести и ограничилась только ссылкой. Де Жельен, кажется, совсем не понимал, что такого натворил, и считал своё заключение досадным недоразумением. Рассказывать, на кого он поднял руку, де Граф не стал, но наказание озвучил. В каком-то смысле, для поддержания репутации повезло, что стража прибыла уже после того, как Её Величество убежала, иначе не объяснить столь мягкий приговор. А так, де Жельена давно предупреждали о недопустимости подобных действий, но раньше ему сходило с рук, как приближенному к Сорок первому Императору, потому никто не удивится ссылке.