- В большом количество эти камни понижают магический фон, мешая обращаться к стихиям. Колдовать через них самих при этом можно, но они быстрее портятся. Вы видели чёрные камни в перстнях? Это израсходованные сорсы. Если оставить их в покое на продолжительное время, они могут восстановиться.

- Получается, с сорсами выгодней?

- Сложно сказать. Камни дорогие, известно всего несколько их месторождений. И необходимо учиться их применению. Со стихиями всё интуитивно происходит и тренировки направлены на улучшение силы и концентрации. К тому же мы с сорсами работать не можем, они как-то блокируют внутреннюю связь со стихиями. А эта связь тесно связана с жизненным состоянием. Вспомните де Вена, когда мы его встретили после монастыря. Те кандалы были изготовлены из ирхилда, в этот материал вплавлен порошок из сорсов.

Повисла тишина. Воспоминания о тех днях оказались тяжёлыми, продолжать разговор не тянуло. Я ехала и размышляла о том, что каор, получается, ущербная раса. Со стихиями работать могут немногие, с "костылями" так совсем никто или только единицы. Ещё и жить могут не везде, а где есть достаточный магический фон, иначе начинают вырождаться. Зато стало понятно, почему раньше магию не видела. Если ей пользуются преимущественно благородные, то явно не в быту, а серьёзных боёв при мне не было. Только совсем недавно, при похищении.

- Кен де Граф, а Эрик владеет стихиями?

- Да, у него сильный огонь. Почему вы спрашиваете?

- А он его применял? Ну, тогда? - не помню, чтобы видела следы огня на том участке дороги.

- Не думаю, - немного поразмыслив ответил де Граф. - У него было слишком много противников, чтобы сконцентрироваться хотя бы на секунду. Это Крис может почти мгновенно призвать свой воздух.

- Понятно. А у вас земля?

- И вода, - де Граф кивнул, я почувствовала это спиной. - Всего выделяют четыре стихии. Огонь, вода, воздух и земля, - предвосхитил мой вопрос. - Ещё два внестихийных направления. Целительство и ментал. Последний крайне редок, все известные обладатели так или иначе работают на Империю. А подробности, - он снова не дал задать вопрос, - лучше узнавайте у Криса, он лучше меня в этом разбирается. Всё-таки одиниз сильнейших магов Империи.

С отрядом де Вена мы слились незадолго до остановки на ночлег. Крис тоже выглядел уставшим и перенервничавшим, но не до такой степени, как де Граф при встрече. Отряд занимался прочёсыванием лесов и деревушек, через которых могли незаметно провезти пленника. Отряд де Графа занимался тем же, и мне просто удивительно повезло, что его заместитель смог настоять заехать в город и хоть немного отдохнуть.

На следующий день ближе к вечеру шумной толпой въехали в замок. Нас встречали. Я сразу же подошла к целителям.

- Я в порядке. - отмахнулась на их попытки осмотреть. - Как Эрик?

- Раны залечили, скоро сможет встать, но... - целитель замялся. - Он отказывается есть. И мы боимся, что он может наложить на себя руки.

- Где он?

Получив ответ, понеслась к парню. Хлебом не корми, винит себя в том, что меня смогли похитить.

Эрик полулежал на кровати и, отвернувшись от двери, пялился в окно. На столике рядом остывал нетронутый ужин. На то, что кто-то зашёл в палату парень не отреагировал. Весь перевязанный, бледный, он бы сливался с постельным бельём, если бы не яркая шевелюра. Я присела на стул рядом с кроватью.

- На диете, что ли?

Эрик резко обернулся, уставившись на меня расширившимися глазами.

- Так не девка, вроде, за фигурой следить, - как бы разговаривая сама с собой критично оглядывала раненого.

- Я недостоин жить и называться вашим телохранителем, - рыжий снова отвернулся и тихо, но решительно говорил с окном.

- Это потому, что я не смогла убежать, пока ты взял всех на себя? Сколько их было? Трое? Пятеро?

- Чуть меньше десятка, - Эрик всё ещё разговаривал с окном.

- Тем более! Что ты ещё хочешь? Армию в одиночку покрошить?

- Но, ваше величество...

Эка он себя накрутил. Даже не "тено", а ведь иногда на тренировках и по имени обращался. Я пересела к нему на кровать и самым наглым образом руками повернула его голову на себя, чтобы смотреть в лицо.

- Ты это брось. Мне одного страдальца по уши хватает. Тоже возомнил, что именно он во всём виноват. Но его-то понять можно. Там в голове тараканы породистые строем ходят, поколениями предков выведенные. А ты чего?

Со стороны двери уловила едва слышный смешок. Кто там ещё подслушивает?

- Но...

- Никаких но! Если считаешь, что недостаточно силён, то здоровей и тренируйся. Чтоб в следующий раз поджарил всем задницы!

- Вы про магию? - удивлённо заморгал парень. - Но как?

- А я знаю? Спроси у старших, - я сменила тон с требовательно-крикливого на ворчливый. - Вон, бери Криса за жабры и вперёд. Говорят, круче него только яйца.

- Какие яйца? - Эрик не поспевал за нитью разговора, потерявшись в идиоматических выражениях. Я же всегда до этого следила за речью, старалась избегать подобного. Но сейчас самое время.

- Какие, какие. Варёные! Кстати, о яйцах, - я потянулась к подносу с едой. - Ты есть сам будешь, или в тебя это силком запихивать?

- Сам, - сдался парень.

- Вот и хорошо, - я встала и наклонилась к нему, зашептав в ухо. - Между прочим, тут блондиночка медсестричка на тебя неровно дышит. Пользуйся моментом. Девчонки любят раненых героев.

Сообщив это, незамедлительно выскочила за дверь. Вслед запоздало донеслось возмущённое

- Тено!

В коридоре от двери быстро отскочили оба советника с покрасневшими ушами. Они явно не ожидали моего столь поспешного бегства из палаты и банально спалились. Теперь стояли с несколько виноватым видом.

- Подслушивать нехорошо, - устыдила я мужчин, сама чувствуя, как краснею. Про них ведь наговорила всякое, точно ведь слышали. И, без перехода, чтобы не развивать тему, спросила: - ужин когда будет?

На второй день де Граф-старший, как ответственный за допрос и разведку, докладывал результаты расследования. Эрику ещё не разрешили вставать, поэтому немного непривычно было ощущать пустое окно за левым плечом.

Оказалось, что сектанты не разбежались и не затаились после летнего разгрома, а сменили тактику. Они не стали восстанавливать круг призыва, вместо этого решили действовать обычными методами. Им нужна я. Вернее, не сама я, а та часть души, что принадлежала Первому. С её помощью они хотели найти, где содержится их Повелитель и открыть его тюрьму. Собственно, ничего нового и оригинального. Но то, что они стали торопиться, наводило на некоторые размышление. Похоже, сосуд с Повелителем адепты Хаоса или уже нашли, или знают его расположение.

- Ну что ж, - грустно заговорила по окончанию доклада. - Домашний арест мне на неопределённое время. Охрану не усиливать, но более тщательно проверять всех въезжающих и, особенно, выезжающих из замка.

- Хорошо, что вы это понимаете, Ваше величество, - заметил глава разведки и перешёл к следующей части доклада. - Нам также удалось выяснить, что верхушка и руководители адептов Хаоса располагаются в Хайняне. Судя по всему, они поддерживаются правительством. К сожалению, мы ничего не можем сделать, любое действие с нашей стороны приведёт к войне, а Империя окажется агрессором без уважительной причины.

- Хайнянь? - я вспомнила политическую карту. Северный сосед, вечная головная боль Императоров Анремара. - Не волнуйтесь, не позже, чем через полгода они сами нападут.

- Откуда у вас такая уверенность? - высказал всеобщий вопрос де Граф-младший. Он занимается политическими делами Империи и то, что я могу знать больше него, кажется, уязвило.

- Не просто так же они армию на границе с Озёрным краем собирают? - я обвела взглядом весьма удивлённых мужчин. - Я думала, вы знаете.

- Признаться, слухи ходят, - ответил глава разведки, - но достоверного подтверждения ещё нет. Не скажете, откуда вы узнали?

- Так ведь торговцы и крестьяне с тех мест говорят. Волнуются, не пора ли бежать, пока не началось, - я пожала плечами. Своих гаврошей сдавать не собираюсь, тем более, что они как раз слова крестьян и торговцев пересказывают.

- В случае войны, - заговорил Крис, - надо будет прижать адептов так, чтобы лет двести боялись голову поднять. И даже мысли не возникало открывать сосуд с Повелителем.

- А что, если самим этот сосуд найти, и под нормальную охрану поместить? Мало ли кто найдёт и сдуру откроет.

- Так и собирались сделать, но он утерян почти сразу после создания, - пояснил Крис. - С тех пор и ищем. Но все следы ведут в Хайнянь, а они с Империей никогда в ладу не были.

Глава 20.

- Тренируешься? - я подошла к Саше, подтягивающемуся на турнике.

- Да, надо размяться. Ну, и скучно же целыми днями учиться.

- Это точно, достаёт до ужаса, - я пристроилась качать пресс на брусьях.

- Слышь, Влада, ты не в курсе, на кого меня тут учат? Я никак не пойму. И зачем?

- Не знаю, вроде общее образование дают, а что? - мой уровень физической подготовки позволял разговаривать, почти не сбиваясь с ритма и не перехватывая дыхание.

- Я вот думаю, - парень спрыгнул на землю. - Не просто так ведь со мной возятся?

- А почему бы и нет? Прихоть Императора. От одного иждивенца казна не разорится.

- А если я не хочу быть иждивенцем?

Я прекратила упражнения и села.

- И кем ты хочешь? Воином с волшебным сверкающим двуручным мечом? - прозвучало чуть насмешливо, но Саша не обиделся.

- Я что, больной? Мне жить спокойно хочется. Дома мечтал о своей ферме. Чтобы вышел из дома, и поля до горизонта. А на них тучные стада пасутся. И рядом трактор пашет.

Парень вдохновенно рассказывал, глядя в небо. Я тоже представила мирную пасторальную картину. Зелёная травка с белыми облачками овец и тёмными тучками коров. Низкая изгородь, за которой колосится рожь, а вдалеке яблоневый сад.

- Жаль, только, несбыточная мечта. Не думаю, что меня вот так спокойно в фермеры отпустят, - Саша вздохнул. - Ещё и денег надо. И землю где-то взять. Нереально, средневековье, свободных наделов не должно быть. И ещё за обучение отрабатывать, наверняка, попросят.

- Ну, почему нереально? - я даже обиделась. - Землю тут свободно можно как покупать, так и брать в долгосрочную аренду лет на триста. Лишь бы деньги были.

- И во сколько ферма встанет?

- Понятия не имею, - я рассмеялась. Законы знаю, про куплю-аренду наделов ниже княжеств тоже, а с ценами напряг.

- О, господин де Граф, можно вас на минутку? - я окликнула главу разведки, что так удачно проходил мимо. Через тренировочный полигон часто сокращали дорогу.

- Да, ваше величество, вы что-то хотели? - мужчина приблизился и с интересом посмотрел на нас двоих, сидящих на брусьях.

- Вы, случайно, не знаете, сколько может стоить средняя ферма?

- От двухсот до тысячи золотых, - почти не задумываясь ответил он.

- Двести? Прилично.

- Позвольте спросить, это вы для него спрашиваете? - де Граф посмотрел на Сашу. Парень за последнее время поднаторел в знании языка, но большой практики в общении не имел, и, кажется, не успевал за беглой речью.

- Да, на всякий случай, если что, чтобы на улице без средств не остался, - я подтвердила предположение.

- Осмелюсь заметить, что он несовершеннолетний. Пока он ваш подопечный, ничего не грозит, но, как вы сказали, в случае чего ему обязательно назначат опекуна. При этом никто не гарантирует, что ко времени вступления в право, будет во что вступать, - мужчина вежливо напомнил особенности местного законодательства.

- Признаться, я упустила этот момент, забыв про возрастные отличия, - я грустно поникла.

- Ваше величество, если вы и молодой человек не имеете возражений, я бы предложил рассмотреть вариант с усыновлением, - де Граф едва заметно замялся. - У меня есть на примете пара, недавно потерявшая наследника. Смею предположить, что они проведут вступление в род.

Я с лёгким прищуром посмотрела на ожидающего ответа мужчину. Интересно, а ему с этого какой прок? Затем повернулась к Саше, внимательно и напряжённо слушающему разговор.

- Что скажешь? Это тебя ведь касается.

- Извини, я плохо понял, о чём речь. Не успеваю услышать и половину слов.

Я вкратце изложила предложение главы службы безопасности.

- Мне кажется, это не тот случай, чтобы протестовать, - осторожно ответил парень. - Я ведь здесь на птичьих правах, как ты и сказала, только по прихоти императора.

- Называется, спросили, сколько стоит ферма, - переглянувшись, мы рассмеялись, стоило де Графу скрыться из виду.

- Влада, а ведь я так и не знаю, как ты сама здесь оказалась, - неожиданно сообразил Саша. - Тоже призвали мир спасать?

- Типа того, - как-то рассеянно ответила, не зная, признаться сразу, что я тут типа император, или смалодушничать. Решила подождать, неизвестно, как отреагирует и изменится отношение. Всё же единственный, с кем можно легко поболтать о чём угодно. Эрик, какой бы ни был хороший друг, но всё же подчинённый, и держал дистанцию.

Дней через десять мы уже позабыли о разговоре. В обычный выходной день, когда большинство обитателей замка, как обычно, выехали в город, мы с Сашей так же обычно оккупировали музыкальную комнату. Мастер Сольени сделал не одну, а целых две гитары. Одна из хорошего дерева, с красивыми накладками и нежным звуком. Вторая попроще, из более крепкого материала, с хорошим слоем водостойкого лака, имела более громкое и резкое звучание, зато идеально подходила для песен у костра в походах.

Саша привычно сел за клавесин, я взяла "домашнюю" гитару. Устраивать концерты, когда в замке были все советники, мы, не сговариваясь, не стали. И так из четырёх предыдущих раз, дважды получали незваных зрителей и выставляли себя не в лучшем свете.

Как всегда, начали мирно. С Высоцкого, Арии, пары бардов. И, как-то незаметно перешли на шансон и блатняк. Благо, этого добра я, как основной исполнитель, знала много - ежедневно четыре года по полтора часа в одну сторону ездила на работу и в институт в маршрутках. Тут не только репертуар выучишь, но сам поверишь, что сидел. В общем, когда закончили очередной "гоп-стоп", от дверей донеслось вежливое покашливание.