- Кен де Вен, - я повернулась к блондину. - Тот торговец..., - я замялась, пытаясь подобрать слова для описания, так как имя вылетело из головы сразу же после представления. - Он ещё картавил. С ним можно как-нибудь переговорить? Неофициально.

- Что-то случилось?

- Мне кажется, что ему что-то надо, но, то ли он не хочет огласки, то ли ещё что. В общем, можно узнать, что он хотел?

- Разумеется, тено. Сейчас распоряжусь, его приведут в малую приёмную. Только дозвольте, сначала я сам с ним поговорю?

- Хорошо. Вы лучше меня знаете, что делать.

Де Вен отсутствовал до ужина, после которого собрались в рабочем кабинете. Вот зачем де Граф тоже здесь? Я его просто боюсь. Всё-таки он не хмурый, а суровый, и глядит постоянно так, что хочется исчезнуть.

- Скажите, тено, почему вы решили, что он ищет встречи? - поинтересовался де Вен, когда все разошлись по местам. Я ещё не была морально готова занять место за столом, потому расположилась в углу уютного диванчика. Несмотря на прямое разрешение сидеть в моём присутствии, что бы я ни делала, в кресло опустился только Крис де Вен. Де Граф опёрся о книжный шкаф, скрестив руки на груди, а Эрик присел на подлокотник, готовый в любой момент вскочить.

- Сложно сказать, у него взгляд был такой говорящий. Вы ведь должны были его заметить.

- Нет, ничего, что отличало бы его от других, не было, - де Вен вопросительно посмотрел на мужчин. Те тоже отрицательно покачали головами.

- Что, я ошиблась? - обидно. Была уверена, что торговцу очень нужна помощь.

- Нет, что вы. Он действительно в отчаянном положении. На границе доменов появилась банда разбойников. Один князь отказывается с ними разбираться от того, что они базируются в другом домене, то есть проблема как бы его, но не ему разбираться. А другой не принимает жалоб, ведь не в его княжестве разбойничают. Рассмотрение прошения императором займёт много времени, слишком большое количество дел накопилось пока трон пустовал. Гильдия терпит огромные убытки от грабежей и провоза товара окружными путями. И людей много порезали. Я уже послал людей узнать подробности.

- Бардак, - я негромко прокомментировала ситуацию.

- Сейчас не лучше. С ребёнком-то на троне, - заговорил де Граф. - Зачем нужен этот маскарад? - он очертил в воздухе контур лица. Каюсь, перед выходом немного подкрасила глаза, сделав их визуально чуть больше, а себя, соответственно, ещё младше. Получилась совсем детская внешность.

- Не маскарад, а преувеличение образа, - от тяжёлого взгляда захотелось забраться на диван с ногами и сжаться в комочек. А я-то что? Ожидали увидеть ребёнка, вот и увидели дитятко.

- Но, всё-таки, зачем? Неужели, только чтобы побаловаться?

- Я не в том возрасте и положении, чтобы баловаться. Молодым людям, подросткам, особенно женского пола, часто отказывают в праве иметь мозги, не так ли, господин де Граф? - я осмелела и с вызовом посмотрела ему в глаза. Да, я его боюсь, но, честное слово, довёл! Мужчина сжал кулак и принял вызов. Несколько долгих секунд играли в гляделки, и я почувствовала, что скоро сдамся. Никогда не была сильна в прямых противостояниях. Но и проигрывать тоже нельзя, он же тогда совсем уверится в своём мнении и превосходстве. Ситуацию спас де Вен, вернув разговор в конструктивное русло одним вопросом.

- И, всё-таки, для чего?

Мы одновременно и с облегчением отвели взгляды. Так нечестно, у этого гада ещё и глаза красивые, насыщенного синего цвета. Так, не отвлекаться!

- Увидев, по их мнению, не заслуживающее внимания существо, - шпилька в сторону де Графа. Тот гордо отвернулся, будто это его не касается. - Они расслабились и показали некоторые свои отношения к трону и ситуации.

- Это и разведка сообщает, - не удержавшись, фыркнул де Граф.

- То есть, вы знаете, что толстяк в красном будет достаточно прямолинейно добиваться моего расположение, а де Крате... Крето... ну, этот, с блюдцем на шее, не постесняется и силовых методов?

- Де Крерортен? - удивился де Вен. - Хотя, если подумать, он может. А что-нибудь про других скажете?

- Я их плохо запомнила, постараюсь так описать, - я прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться. - Первые два пришли просто отметиться. Им всё равно, кто будет сидеть на троне. Но у второго есть какие-то не совсем законные дела и он не хочет привлекать внимание.

- Второй? Это же в его домене разбойники хозяйничают.

- Так, про красного толстяка и этого... Креротена, сказала, - я продолжила без паузы, пока из головы всё не выветрилось. - Молодой и ярко рыжий завидует вам, кен де Вен, но пытаться занять ваше место передумал, хотя такое намерение изначально, кажется, было.

Ещё один, лет... э... - вот как определить возраст с такой большой разницей в продолжительности жизни? - примерно ваших лет, с военной выправкой и коротким хвостом, что-то имеет против де Графа. По крайней мере он как бы злорадствовал. От него стоит ждать мелких пакостей и саботажа, но на что-то серьёзное вряд ли способен и против короны точно не пойдёт, - по мере вспоминания недавно прошедшего события, неосознанно пыталась крутить перстень. Он незаметно появился на среднем пальце левой руки, заметила его только по окончании церемонии, и он никак не хотел сдвигаться с пальца, очень плотно его охватывая, но не принося никакого дискомфорта. - Самым опасным мне показался дедок в салатовом. Он серьёзно вознамерился взять власть любым способом, так что пойдёт по трупам. По ощущениям, может начать со дня на день. Мне, кажется, ничего не грозит, но остальным в его планах нет места. Остальные спокойные. Кто-то не очень доволен, кому-то всё равно, но в основном, почему-то рады, особенно из второй волны и не дворян.

- И это вы поняли вот так, просто смотря на них? - в голосе блондина звучала смесь недоверия и восхищения.

- Ну да. Пока они произносили клятву, по ним всё видно было, кто чего стоит и с какими намерениями пришёл.

- Учитывая, что с тем торговцем вы не ошиблись... - де Вен посмотрел на де Графа. - Гвенио?

- Понял, сейчас распоряжусь, - мой кошмар вышел из кабинета. Сразу стало чуточку спокойней, и я даже временно отстала от терзания пальца с перстнем.

- Тено, вы всегда так людей читаете?

- Нет, обычно я совсем не разбираюсь. Но сейчас, даже и не знаю, откуда взялось. В голове сразу образы возникли. А вы что, ничего не видели? Мне показалось, что на них всё это большими буквами написали.

- Нет, ничего, - блондин вздохнул. - Наверно, это камень души подсказал.

- Камень души?

- Да, шар, на котором вы держали руку. Говорят, в нём заключена часть души Первого Императора.

- Первый Император? Я уже слышала о нём. Он так знаменит?

- Он - основатель Империи и спаситель мира! Больше десяти тысяч лет назад были только разрозненные кланы и племена, постоянно воевавшие друг с другом. Тогда, от бесчисленных смертей и страданий появился так называемый Властелин, олицетворяющий хаос и всемирное зло, угрожающее уничтожить весь мир. Но явился Первый и привёл с собой большую армию, смог привлечь на свою сторону людей, и заточил Властелина. После чего основал Империю. Солдаты из его армии остались при нём и дали начало нашей расе. Маор корнями уходят к остаткам армии Властелина. Правил Первый несколько тысячелетий и, когда умирал, то разделил душу на части, одну, большую, оставил сторожить Властелина, другую поместил в камень души, помогать следующим императорам. И ещё одну часть послал на перерождение, чтобы при необходимости призвать на трон. Такое за всю историю случалось дюжину раз. Вы - тринадцатый призванный император. Потому и особо ценны для нас.

- Это что же получается, я не я, а очередная реинкарнация?

- Нет, что вы. Это не реинкарнация, в вас только малая часть, позволяющая провести призыв. Не пытайтесь его снять, бесполезно, - де Вен неожиданно сменил тему. - Я про родовой перстень, - пояснил он, взглядом указывая на уже покрасневший палец. - Он есть у каждого дворянина начиная от баронов старше двадцати лет. Появляется при принесении клятвы верности Империи.

Я покосилась на него. Правильно поняв, де Вен продемонстрировал такой же перстень. У Эрика же руки ничего не украшало.

- А...

Я не успела задать вопрос, парень сам на него ответил.

- Я бастард. Непризнанный. Мне, как вы сами понимаете, не положено.

- Его можно использовать, как личную печать, - продолжил де Вен, снимая неловкость ситуации.

Вернулся де Граф, тем самым оборвав разговор и оставив вопрос по перерождению и свойствам перстня не до конца выясненным.

- Ну, раз все опять в сборе, - бодро объявил де Вен, - тогда перейдём к делу. Тено, вам, как императору, необходимо многое знать и уметь. Мы составили примерный список того, на что обратить внимание в первую очередь, - он протянул лист бумаги, мелко исписанный красивым почерком. Полюбовавшись на этот образец каллиграфического искусства, я вернула его обратно.

- Это всё замечательно, но есть одно маленькое дополнение. Впишите, пожалуйста, первым пунктом "научиться читать". Похоже, языковая магия переноса не действует на письменность.

- Тогда, если позволите, я зачитаю список, - не растерялся блондин, - а вы выскажете своё мнение.

Меня ожидаемо собирались учить этикету, географии, истории, политике с дипломатией и основам экономики. Утвердили и расписание, на мой взгляд, весьма ненапряжённое - всего три часа занятий в день. И это с учётом "домашних работ". Де Вен долго восхищался моим "трудолюбием". У них, с совершеннолетием в пятьдесят лет, темпы обучения оставляли желать лучшего, ведь к этому возрасту хоть как-то нужное запомнится.

И опять служанки ждали наготове с новым платьем наперевес. Дежурят они под дверьми, что ли? Я ведь их не вызывала, когда проснулась и ушла в ванную.

После завтрака господин де Вен настойчиво предложил разобрать дары в честь вступления на престол. Их приносили все приглашённые на коронацию, а также те, кто хотел как-нибудь напомнить о себе или просто выразить почтение к новому Императору. Дары принимали слуги и сразу уносили в специально выделенный зал, чтобы другие не видели, что было подарено. Неприлично будет, если от барона подарок окажется дороже, чем от герцога, или случится одинаковые дары. Но каждый помечался, от кого принят и складывался в кучу по назначению - камни к камням, ткани к тканям и так далее.

Слуг де Вен отпустил и разбирали подарки самостоятельно, с помощью Эрика. Даров было много, на первый взгляд все разные, но только на первый. В шкатулочках и пышно украшенных коробочках лежали в основном драгоценности и благовония. Закупались последние в одной-двух лавках, если судить по почти одинаковым флакончикам и похожим запахам. Это подтвердил и де Вен, сообщив, что во флакончиках самый модный аромат последних лет, привозится откуда-то издалека, стоит дорого, разлетается влёт. А у меня теперь этим добром мыться можно.

Камни тоже разнообразием не отличались, хоть бы в ювелирку их вставили, что ли. Мне эти булыжники ничем не запали, иной самоцвет красивее бриллианта будет, но их-то как раз и не было. Только благородные рубины, изумруды, гранаты. Алмазов, впрочем, тоже не нашлось.

Что там дальше? Маленький рулон тончайшей ткани, почти просвечивающей, но весьма крепкой. Привезён из Халифата, что за Великой Степью на западе. Большая редкость и ценность, секрет ткани держат в огромном секрете, и обычно привозят отрезами в пару-тройку локтей. На его фоне другие ткани и гобелены смотрелись грубой дерюгой, хотя тоже были далеко не плохого качества.

Меховой завал разобрали быстро. Шкуры принесли как экзотические, вроде пятнистого жирафа, так и почти обыденные. Связки соболиных и горностаевых шкурок перемежались с лисьими и даже медвежьими.

Вокруг модели парусника более, чем метровой длины, долго ходила в восхищении. Казалось, что корабль просто уменьшили со всеми его мелочами вроде ведра со шваброй на палубе, сервированного стола в каюте, что виднелся через застеклённые окна. Через соседнее окно разглядела даже миниатюрную карту и какой-то навигационный прибор на ней. Даже были протёртые сотнями ног тропинки на досках и отполированные участки перил. Не хватало только экипажа. Корабль прислали из Огненных островов, союзного морского государства на юге. Воистину, королевский подарок.

Послы из Степи отличились. Вместо бесполезных безделушек и шмоток, принесли полный комплект конской амуниции для верховой езды. Красиво расшитая попона, кожаное седло с тиснением, плетёная уздечка и прочее, названия чему просто не знаю. Вроде и просто всё, без драгоценных металлов, инкрустации, но смотрится даже так, лёжа на полу, очень достойно. Де Вен тоже оценил подарок, отметив, что сделан он под имперскую породу, ту самую, на которую с лесенкой забираться надо. Сами степняки ездили либо на более мелких лошадях, либо на верблюдах.

Последнюю кучку с интересом разбирали все втроём. Сначала оба мужчины на меня косились, но потом махнули рукой и продолжили перебирать мечи и кинжалы. Но, к явному огорчению, все они были парадными, предназначенными больше для красивого ношения или даже для собирания пыли на щите над камином. Даже я понимала, что переплетённая драгоценной проволокой рукоять очень неудобна для использования, а красивые камешки скоро выкрошатся из ножен, если часто носить. Но всё равно, оружие завораживало. Нет, чтобы как нормальные девчонки кинуться к нескольким куклам в углу, так нет, меня от железяк отгонять надо, пусть и тупых, как валенок.

Разбор розовых слонов затянулся до обеда. А после задала вопрос, что возник уже после того, как покинули "сокровищницу".

- Кен де Вен, а когда они все успели собраться, да ещё подарки заготовить? Ведь с призыва до коронации всего ничего прошло, а от дальних границ почти месяц добираться?

- Всё просто, тено, - блондин улыбнулся. - Даже если бы призыв не удался, коронацию всё равно провели бы в течении недели. Поэтому все заинтересованные лица успели собраться.