- Я вас слушаю, - эльф обратился ко мне с вежливыми интонациями без ноток угодливости.

   - У меня заказ кузнецу, вот, - сказала эльфу и достала листы со списком и чертежами нескольких вещей, что лучше сделать под заказ, а не искать и не подгонять готовое.

   - Так, это можно хоть сейчас, это быстро сделать, это... Инорд, сможешь? - эльф показал бумагу кузнецу, позвав его из кузницы.

   - Сделать-то смогу, - мужчина потёр подбородок. - Материал тоже найдётся. А вот угля не хватит, надобно за ним идти.

   - Недавно ж привезли? - удивился хозяин. -Вон, воз стоит.

   - То древесный, - пояснил кузнец. - Хороший, почти на всё годится. Но для этого, - он ткнул пальцем в чертёж, - лучше тот, земляной. А его может не хватить. Прошлая работа взяла много.

   - Я сейчас тебе охрану дать не смогу, - опустил уши эльф. Понимаю его, примерно половина стоимости заказа в отказ попадает. Но и нам пильного полотна лишаться не хорошо. Слишком большой расход дерева без него выходит.

   - Позвольте спросить, - вмешалась в разговор. - Для чего охрана? Неужели этот уголь так ценен?

   - Обычный каменный уголь высокого качества, - ответил эльф. - Но копка слишком близко к Лесу, могут твари напасть. Это больше перестраховка, но сейчас наёмники уже уехали, а местные слишком ненадёжные бойцы.

   - Если всё дело в этом, - осторожно решила предложить свою помощь. - То я могу сходить с ним. Вы не смотрите так, я боевой факультет Башни закончила, Орст может подтвердить.

   - Орст? Но ведь вы же с ним только что?.. - эльф непонимающе посмотрел в сторону ворот.

   - Надоел он со своей шуткой. В одном общежитии жили, там прозвище и привязалось.

   Я не волновалась, ссылаясь на орка. Даже если эльф начнёт расспрашивать его, Орст не сдаст, не в его характере. Мы договорились о цене и сроках изготовления, и я покинула двор.

   Орст ждал на улице. Не дав ему времени что-либо предпринять, сама подошла к нему.

   - Ну, здравствуй, большой зелёный друг, - приветствовала так, как иногда говорил Лерис, наш третий сосед по общежитию.

   - Всё-таки это ты, - облегчённо улыбнулся орк. - А я всё гадал, как мог так ошибиться. Пойдём, поговорим в какой-нибудь забегаловке. Не на улице же разговаривать.

   - А они здесь есть? - спросила с сомнением.

   - Так это выселки, сам Дивный дальше, за рощей, - пояснил Орст. - Хотя, такая же дыра.

   - А есть, где человека нормально покормят?

   - Сомневаюсь, здесь не город.

   - Жаль. А какая-нибудь гостиница дня на три? Желательно на отшибе, глаза народу не мозолить.

   - Так поживи у меня, - предложил орк. - Мне целый дом выделили. Аж две комнаты!

   За рощей Дивный стал больше похож на приличный посёлок, че на полузабытую деревню. Орст жил в небольшом доме на окраине, у него только сарай, куда поставили лошадь, и всё. На огород места нет. И внутри, как парень и говорил - всего две комнаты и кухня.

   - Не ожидала тебя здесь увидеть, - я с наслаждением сняла рогатый парик и принялась за готовку обеда. - Ты же в отличники метил, мог бы устроиться где поприличней.

   - Это всё из-за этого, - Орст приложил два пальца к шее. Отличительный жест участников движения за освобождение человеков. - По весне вступил. На комиссии как-то прознали, ничего предъявить не смогли, но распределением сюда сослали. Я же в долг учился. Теперь, пока не отдам, здесь куковать.

   - И много должен?

   - Осталось девяносто, - парень грустно вздохнул. - Здесь я года три, минимум, буду копить! А то и все пять. Что платят, всё на жильё уходит, и то, самое дешёвое нашёл. А местные предпочитают натуральный обмен, да и не нужен им здесь артефактор. А ты сама как? Я думал, с Корвином в его имении всех строишь.

   - Ну да, строю. Оглядеться не успела, он на второй день искателю сокровищ продал. А тот нашёл себе здесь уютную могилку. Я решила не ждать, когда меня кому-нибудь ещё продадут, нашла местечко поспокойней, вот, обживаемся потихоньку. Наследство искателя проматываем.

   - Хаяте, вам там артефакторы не нужны, а? Я ведь могу и свет провести, и перенос тепла от печи по всему дому устроить. И так, по мелочи всякое разное, сама знаешь. Сопьюсь я здесь! - Орст картинно встал на колени в умоляющей позе. До чего дошёл парень - просится на работу к человеку. Я посмотрела на скромно примостившегося в углу Тома. Он и так едва скрывал удивление моим свободным разговором сначала с эльфом, теперь панибратским с орком. Сейчас же его глаза совсем округлились, как у совы.

   - Том, как ты думаешь, примут наши орка? - деньги есть. Впритык, но должно хватить, взяли с запасом. Лишние руки не помешают. Лишний рот тоже. По общему мнению, к зиме приготовились с запасом и продовольствия хватит на год, не только на несколько месяцев.

   Том задумался. Потом приложил руки к ушам, помахал ими и кивнул. Затем приложил два пальца ко рту, словно это выступающие клыки, и снова кивнул. Потом изобразил на голове рога и замотал головой.

   - Понял? - спросила у Орста, что тоже наблюдал эту пантомиму. - К эльфам и оркам нормально отнесутся, к демонам - нет.

   Рано утром, как договорились, подошла к дому кузнеца. Инорд уже собрался и запрягал меланхоличную лошадь в телегу. Около часу ехали по торговому тракту, потом свернули на едва заметную дорогу. По ней молча тряслись ещё часа два, пока не остановились у ямы в земле. Одна её стенка чернела большим пластом угля.

   Кузнец спустился в яму и киркой стал отбивать куски угля. Я с Томом осталась скучать сверху, охраняя работника от возможных опасных тварей. Наколотив достаточно большую кучу, Инорд вылез из ямы за углём. Том вызвался ему помочь и вдвоём они быстро загрузили телегу.

   - Инорд, тебе ошейник не давит? - спросила, когда лошадка послушно потащила телегу по дороге назад.

   - Не давит, душит, - ответил мужчина и замолчал, отдавая инициативу разговора.

   - Снять не хочешь? Есть одно местечко, где их не носят. Руки нужны. Мастеровые и простые.

   Когда уходили из крепости, Ярон посоветовал поискать в Дивном людей на поселение, в первую очередь из тех, кто имеет профессию.

   - Вы, госпожа, не обижайтесь, - после раздумья заговорил кузнец. - У меня жена больная, без целителя долго не протянет. Даже если хозяин сам снимет ошейник, всё равно останусь.

   - Я тебя поняла. Целителя у нас нет, только лекарь-травник.

   - Госпожа, - опять заговорил кузнец, после долгого молчания. - Вы сказали, руки нужны. В Дивном много тех, кому он давит, - жест у горла указал, о ком речь. - Давно бы ушли, да с семьями, было бы куда.

   Теперь мой черёд думать. Человек пять мы бы приняли легко. Десяток может и не потянем. Много с семьями точно нет. Не сейчас.

   - Не раньше весны, - приняла решение.

   - Когда снег сойдёт, они будут готовы к уходу, - согласился Инорд.

   Орст встретил свежими продуктами на ужин. Сам он готовить и не пытался, памятуя абсолютно неудобоваримые блюда, что получались в общаге. Их, конечно, съедали, что голодный студент не может съесть? Я опять встала к плите и разговор шёл на кухне в процессе готовки.

   - Я сходил в управу, уточнил условия погашения своего долга. В общем, мне достаточно принести восемьдесят семь тысяч пятьсот тридцать. Хоть частями, хоть разово. Откуда деньги возьму, никто не станет спрашивать. Зато потом волен уехать куда угодно. А пока долг висит, покидать Дивный дольше, чем на три дня, надо разрешение брать.

   - Орст, ты понимаешь, если я дам тебе эти деньги, то тебе придётся идти с нами? Минимум на полгода, пока снег сойдёт и дороги проезжими станут. Там нет магазинов, торговцы к нам не ходят. Всё добываем сами. Если уйдёшь назад, в цивилизацию, один, никто не может обещать, что дойдёшь живым.

   - Хаяте, ты ещё в прошлый раз это говорила. Я весь день думал, но здесь я, если не сопьюсь, то все навыки растеряю - артефактор тут не нужен. А ты бы не предложила пойти, если для меня там работы нет. Я эту твою черту давно увидел.

   Через три дня Орст запер калитку приютившего нас домика, и мы втроём пошли на выход из посёлка. После оплаты работы кузнеца и студенческого долга орка, у меня осталось чуть больше трёх тысяч. Когда брала с собой такую огромную сумму, надеялась, что смогу выкупить какого-нибудь мастерового. Ориентировалась на цены аукциона, что запомнила с лета. А получилось, что наняла артефактора.

   Груз на лошади был не очень объёмным, зато тяжёлым. Прибавился ещё и багаж Орста. Часть поклажи взял на себя Том.

   Мы прошли через рощу и вышли в выселки. Здесь ничего не изменилось. Девочка с хворостиной пасла гусей, корова чесала шею о забор. Местные бухарики уже приняли и спали на и под лавкой около магазина.

   В каком-то дворе разразился скандал. Женским, вернее, девичьим голосом, кто-то громко ревел и требовал наказать нахала.

   - Да, доченька! - отвечал ей мужской голос. - Я паршивца продам первому встречному! А нет, так запорю, чтоб знал, как рот открывать!

   Бабки, что зацепились языками недалеко от скандального дома, было оживились, но, прислушавшись, разочарованно отвернулись.

   - Опять у Метёлки человек дерзит, - посетовала одна.

   - Продал бы его уж, охота глотку день через день драть, - согласилась вторая, и они вернулись к обсуждению, у кого какая корова от какого быка понесла.

   Скандал достиг пика аккурат в тот момент, когда мы проходили мимо. Калитка распахнулась, из неё вышвырнули парня прямо нам под ноги. Едва успели остановиться, чтобы не наступить. В калитке появился демон с перекошенным от злости лицом. Кажется, он уже неплохо размялся, в кровь разбив лицо человека. Сзади демона маячила необъятных размеров молодая демоница с красными и опухшими от слёз глазами. Демон сжимал в руках полено, но, не похоже, что успел пустить его в дело. Схватил только что. В ногах, хватая демона за колени, ползал человек в возрасте.

   - Хозяин, прошу, пощадите! Простите дурня, он не подумал! - причитал он.

   Я повернулась к Орсту. Всё же он тут уже два месяца жил.

   - И часто тут такое?

   - Бывает, - философски ответил орк.

   - Уважаемый, - я обратилась к демону. - Уберите это с дороги, пройти мешает.

   - Прошу прощения, сию минуту, - на него хорошо подействовали повелительные интонации. - Бегом сюда, выпердыш! Я тебя научу уважению!

   Парень торопливо, на четвереньках, сдвинулся в сторону. Демон занёс полено, ударить, но передумал.

   - Госпожа, может, вы его купите? Сил больше нет его терпеть!

   Вот сейчас штаны заложу и куплю. Но, всё же спросила, продолжая играть надменного аристократа, невесть как попавшего в эту дыру.

   - И почём? - в голосе ни капли интереса, так, формальный вопрос.

   - Да за три отдам!

   Три тысячи я могу позволить. Но и сразу соглашаться нельзя. Парня, конечно, жалко, прибьют его в этом семействе. С другой стороны, вдруг, за дело лупят? Тем более, судя по реакции бабок, регулярно.

   - И что же он натворил? - добавила чуток интереса. Всё же цена слишком низкая, любой захочет узнать, в чём причина.

   - Дерзок больно! Жаль, не успел до распродаж избавиться. Да вы не смотрите, у него руки на месте.

   - Дерзость в полях быстро лечится, - произнесла, словно рассуждая, стоит ли связываться. - И язык всегда укоротить можно. Так ведь, Томми-бой?

   Я насмешливо посмотрела на Тома. Он, как и положено воспитанному человеку, склонил голову. Только для меня это был знак согласия выкупить юношу.

   - Что ж, три, так три.

   Я достала, не глядя четыре банкноты и отдала их демону. Всё. Теперь в кармане только горсть монет сотни на две.

   - Привяжи его к седлу, чтобы не убежал. Кто их, таких дерзких, знает.

   Демон довольно скрылся за забором, пнув человека, умолявшего не продавать парня. Том связал покупке руки и, как приказано, привязал на верёвку к седлу.

   - Хаяте, ты меня пугаешь, - сказал Орст, когда последний дом скрылся из виду.

   - Значит, всё правильно делаю, - ответила я. - Том, как ты думаешь, идти до дороги, или раньше свернуть?

   Том махнул рукой в лес.

   - Прямо сейчас нельзя. Выйдем на горельник, там только ноги ломать.

   Том согласно кивнул, показал два пальца и снова махнул на лес.

   - Через два часа? Пожалуй, ты прав. По дороге до сворота идти будет столько же, а риск выше. Пошли.

   - Госпожа, не надо мне язык резать! - парень после своеобразного диалога задёргался на верёвке.

   - Не хочешь, тогда молчи пока.

   - Может, отвяжешь? - спросил Орст.

   - Рано. Он же сразу дёру даст. А там ищи его. Или на зверя нарвётся, или кто из местных к рукам приберёт. А мне денег жалко.

   Предосторожность оказалась не излишней. Несколько раз встретили идущих навстречу нелюдей, иногда в сопровождении человеков. Какой-то демон на телеге узнал парня и чуть притормозил, пропуская нас.

   - Что, падаль, допрыгался? Продали тебя? Теперь узнаешь, как человеки работают. Засунул бы язык в задницу, глядишь, и мастером стал, как дед!

   В разговоры с ним не стали вступать, разошлись каждый своей дорогой. Шли быстро, насколько позволяла дорога. Через некоторое время свернули на едва заметную тропку направо. По ней я ходила встречать торговый караван. Прошли ещё немного и встали на прогалине.

   - Привал. Том, развяжи его, уже можно.

   Я с наслаждением сняла парик с рогами и почесала голову. Как же под ним голова потеет!

   - Ну что, давай знакомиться.

   Я подошла к парню. Сначала он зло смотрел исподлобья. Когда я сняла рога, взгляд изменился, но сказать, о чём парень думает, не возьмусь.

   - Меня зовут Хаяте. Я глава местного поселения свободных людей. Планирую развить его сначала до деревни, потом и на город размахнёмся. Извини, но у тебя очень небольшой выбор. Или остаёшься с нами, или сам тут по Лесу бродишь, насильно никого не держу. Тебя как звать?